堂上，唐中元一邊議事一邊看書，還看得頗有些認真，又顯得有些吃力，眯著一雙眼，指了指書上的字，向李柏帛問道：「這是什麼字？」
「橈，意為『削弱』。」李柏帛道：「六國立者復橈而從之……陛下竟已看到《漢紀》了？」
唐中元點點頭，嘆道：「看不太懂。」
李柏帛便耐心解釋道：「漢高祖被項羽圍困在滎陽，向酈食其問策。酈食其建議重新封立六國的後裔，使天下歸順。張良反對了這個意見。」
「反對的理由是，當時漢高祖不具備封立六國的條件，比如還沒有消滅項羽、沒有正統之名、沒有豐盈的錢糧安撫百姓、沒有穩定的後方形勢，還有，天下還在打仗，還在勞民……且夫楚唯無強，意為當時項楚最為強大，就算封立了六國，這些人還是會投靠項羽。
總而言之便是，沒有足夠的實力，便拉攏不了人心。封賞許諾，不如發展實力。」
這邊李柏帛對唐中元一番解釋，那邊唐節聽了，心中彷彿一盆涼水潑下來。
——這形勢，與瑞朝何等相似？父皇這是……已經有了退意？！
果然，李柏帛接著又道：「荀悅論曰『形者，言其大體得失之數也；勢者，言其臨時之宜、進退之機也……』所謂上兵伐謀，謀天下者，看的不是一城一地之勝負，臣敢問陛下，東征楚朝能得到什麼？
如今楚朝雖暗，依然有士大夫歸心，南邊還算安穩。張獻忠入川、鄭元化擁皇孫於江南、皇太極穩坐遼東，皆經營得當，形勢穩固。陛下若草草入京，則成眾矢之地，萬夫所指。到時錢糧枯竭，軍伍混亂。到時如何做？再在楚京納捐不成？
這次奴酋入塞，於卧榻之側虎視眈眈，陛下可有足夠的時間穩定局面？如今實力最強者，並非我們，而是東虜。非是我們打不過他，而是他們經營關外已三十餘年，奴酋稱帝也有九年……論名份、論錢糧、論形勢，到時天下人會投靠誰？
老子曰『將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固強之』，天之道，盛極而衰，此次東征太順利了啊，陛下！我們越是勢如破竹，臣這心裡越是不安，懇請陛下明鑒！」
李柏帛說完，手一拱，在地上緩緩跪下。
唐芊芊亦是抱拳跪下。
「請陛下明鑒！」
唐節皺眉喝道：「你們……」
「父皇……有進無退，如今退不得！」
唐中元依舊盯著那本《資治通鑒》，竟是應也不應，反而又指了一處，向李柏帛問道：「這裡又作何解？」
李柏帛起身看去。
只見唐中元指的赫然是那一句——漢王輟食吐哺，罵曰：豎儒，幾敗而公事！
李柏帛臉色大變，連忙重新跪在地，道：「陛下，臣……句句公心。」
唐中元笑道：「柏帛誤會了。朕是問你，這『而』字何解？」
李柏帛一愣，道：「此處『而』字得與後面『公』字一起解，『而公』，為『乃公』之意，意為……『爾父』，這話是說，漢王罵曰『呸，酈食其，差點壞了你老子的大事』。」
唐中元眉頭一挑，大喜。
「你是說，當了皇帝也可以這般謾罵？為何不早說？老子憋得很難受。」
李柏帛擦了擦額頭上的汗，應道：「陛下最好還是……不要這樣。」
唐中元點點頭，嘆道：「讀書難啊，比打仗難。朕以前就沒想過有一天要干這麼難的事。但再難的事，朕也干下來了。」
他說著，看了唐芊芊一眼，道：「幾個孩子裡面，你最像朕，願意學東西，學起來也快……這件事，你怎麼看？」
「我與李先生一樣的看法。」唐芊芊應道。
唐中元譏笑一聲，道：「你耍得了老三，耍不了『而公』，有什麼主意拿出來吧，別繞圈子。」
唐芊芊低下頭，緩緩道：「我們不說，義父也了解當前的形勢。今日單獨留下李先生，是想讓他再寫一篇檄文，勸告楚帝投降吧？哪怕楚帝不投降，也可能會求著義父議和。」
「叫朕父皇。」
「是，若讓孩兒猜，父皇想要楚帝給些錢糧，並且願意承認我大瑞朝的正統名份。如此，騎虎難下之局便也解了。」
「不錯，你比你兄長們聰明。」
「不是孩兒聰明。」唐芊芊道：「是我在京城有耳目……今日，我收到陳圓圓給我寫的書信，信上說，楚帝確實有議和之意。」
唐中元目光一凝，放下手中的書，緩緩道：「五百萬兩銀子、三百萬石糧食。少於這個數，老子……朕打下燕京。」
「莫說五百萬兩，楚帝連五百兩都拿不出來。他為人孤傲，也不願親口承認我瑞朝名份。」
「那你告訴他，沒什麼好談的，兵戎相見罷了。」
「他的意思是，割晉地給父皇，宣城、大同、延慶、安保……盡數奉上，兩國以居庸關長城為界，對了，長城也是我們的。」
「朕不需要他割讓。」
唐芊芊道：「但孩兒覺得，這反正是秘談，空口無憑，我們先把宣大騙到手也好。回頭俯瞰中原，想打京城就打，他能奈我何？
至於楚帝，他也是沒辦法了，兩線臨敵，他為的必是收縮兵馬固守京師。我們佔了居庸關，進可攻、退可守。只等著看建奴打不打楚京……
奴酋若敢攻楚京，我們隨時出兵，曰大義之名，實坐收漁翁之利；奴酋若不出兵，我們以太行天險為憑，鞏固山西，看誰撐得過誰；奴酋若是退兵，我們派一支勁旅追擊，到時天下人只道是我們擊退建奴，則萬民歸心。如此再順勢取楚京，還不必擔心腹背受敵，則大業可期。」
唐芊芊一席話畢，唐節慨然應道：「好！」
——好不好的，反正比現在就收手來得好。
唐節大步向前兩步，抱拳道：「兒臣願領這一支勁旅，退擊東虜，攻克楚京，為父皇蕩平中原！」
唐中元面沉如水，又問道：「糧草已不多，若我們撐不過東虜又如何？」
「我們難，建奴卻是急。我得到京城信報，楚朝懷遠侯已率領關寧鐵騎突入建奴腹地，大肆破壞、焚毀福陵……」
唐芊芊話到這裡，心中不由還是微微一顫……
唐中元目光一凝，突然問道：「朕問你，你提此方略，不惜欺瞞你親生父親，為的是公心，還是私心？」
唐芊芊一愣，低著頭不敢答。
良久。
唐中元笑了笑，道：「是啊，誰沒有私心？朕讓吳閻王領一路大軍攻伐中原，切斷楚帝南逃之路。他卻進展緩慢，因他的私心是想保存實力。
因此，朕便派孟九去當他這一路大軍的監軍。因為孟九的私心是滅亡楚朝，擒殺周纘。」
他說著，轉頭指了指李柏帛，道：「柏帛的私心是要匡扶天下，青史留名，萬世頌讚。」
「臣……」
唐中元擺了擺手，又指了指唐節，道：「老三的私心要打仗立功……可能還不止。」
「兒臣……」
「都不必多說，朕都明白。」唐中元道，「朕不怕你們有私心。有私心，朕才可以用你們。但別和朕說一套做一套。想要什麼，先說好，莫等臨頭變卦，誤己誤人！」
話到這裡，他在案一拍，抬起手指著唐芊芊。
「想要的是什麼，趁早說，過時不候。」
眼中一片凜然，不怒自威。
唐芊芊頭埋得更低，肩膀不由自主抖了一下。
「孩兒想要……想要楚朝這個駙馬，懷遠侯王笑……」