楚延光十七年，京中大疫，齊王臨危受命主理防疫，卓有成效。
時年十一月十六日，齊王開始巡視京畿、山西、河南、山東四省，以將防疫之法推而廣之。
是日，車駕出京，伴駕護衛絡繹不絕。
……
「確定王笑走了？」
「確定。」
「他此時出京，必是去真定運糧了，我們動作要快。」
京中各個角落裡時不時響起類似這樣的對話。
一道道命令吩咐下去，一個個身影跑動起來。一扇扇封沉的門被打開，散發出米糧的香味、珠寶的光芒……
與此同時。
南海子，廡殿行宮，二十四園。
「哈，就好像自習課班主任一走，大家馬上就快活起來了嘛。」王笑對京城的情況如此評價道。
南海子是皇家狩獵郊遊之所，以王笑和皇家的關係，隨便拿了個信印便悄悄進了南苑，在行宮裡找了個僻靜的房間住下來。
耿當、庄小運、白老虎這些時常跟在身邊晃悠的人他都沒帶，此時過來彙報的是向來行事低調的耿叔白。
耿叔白聽不太懂王笑在說什麼，但也不問，只等吩咐。
「我們等著吧。」王笑輕笑道：「草船借箭嘛，等人家把箭都安好了，我們再來開船不遲。」
「是。」
「保護好賀琬。」
「是……」
等錦衣衛都走了，纓兒便從後面轉出來，擠在王笑身上問道：「少爺，什麼是自習課？什麼是班主任啊？」
「比如在學堂讀書，先生不在了，書生們便歡快起來。」王笑嘆了口氣道：「沒想到我這麼遭人討厭。」
「少爺確實就是討厭。」
纓兒很是認同地應了一聲，眼睛笑得彎彎的，帶著調皮的笑意。
她如今和王笑關係不同了，便敢偶爾這般打趣一下他。
王笑便道：「我哪裡討厭了？」
他被纓兒擠得有些那個，便打算重重地調戲她一下。
「我要讓你知道什麼才叫討厭……」
纓兒本來掛在他身上，貼得要多緊有多緊，恨不得黏在一起。此時卻是逃開來求饒。
「少爺，大白天的呢。」
「又不是沒在白天玩過。」
纓兒很有些退縮，紅著臉道：「但這個地方……這個地方不太習慣。」
「在行宮裡玩多威風。」
「真的不要嘛……我怕。」纓兒低聲哀求道：「等晚上好不好？」
王笑見她眼睛裡確實有些不安，只好答應下來。
兩人摟摟抱抱了一會，王笑一邊處理著事情。見天色一直都沒暗下來，他頗有些著惱，道：「正好我教纓兒打槍啊。」
「少爺~說好晚上的啊。」
「我是說，真的教你打槍。」王笑道：「打正經的槍。」
「哦。」
纓兒對手銃不太感興趣，但想著學這東西能保護少爺，便也用心聽王笑講解。
她不敢打小動物，王笑便在湖邊立了個靶子讓她打。
練好了一會，兩人又在湖邊的草地上追逐打鬧起來，然後相擁著看落日。
南海子是京城十景之一，方圓一百六十里，風景秀麗，詩云『落雁遠驚雲外浦，飛鷹欲下水邊台』，如今雖是冬季，亦可見碧水長天，野趣橫生。
纓兒倚在王笑懷裡，極有些喜悅，仰著頭道：「少爺，這裡真的好好哦！特別好！我們能在這裡玩幾天？」
「三天。」
才三天，纓兒稍稍有一點點小失望。
王笑卻是看著落日，忽然又想到這片地方會在兩百多年後被八國聯軍劫掠燒殺，之後又遭日本狂轟濫炸……
但此時，遠處有麋鹿正悠然地在雪地里走動，無憂無慮的樣子。
王笑默默想了一會，似乎堅定了某中決心。
他低下頭撫著纓兒皎潔的臉龐，笑道：「以後我也許可以常帶纓兒來玩。」
「真的嗎？」纓兒喜滋滋地問道。
「我儘力啊。」
纓兒並不明白這樣的事為什麼要『儘力』才能做到——今天少爺帶自己進來明明就很簡單。
但她想到自己能和少爺在這裡膩三天，還是很開心……
……
接下來的這三天，許多人卻都非常忙。
數不清的馬車不停從京城、郊外農莊，以及各種隱秘角落裡出來，向天津衛飛馳而去……
……
十一月十七日，夜。
賀琬穿過重重院門，走到一間屋子間。
「九少爺，老爺就在裡面。」
賀琬點點頭，走了進去。
屋中，賀經曜正躺在榻上，面色發白，一雙老眼如死水一般。
「你不該回來的。」賀經曜蒼老的聲音響起。
賀琬冷笑道：「沒想到，你養了一輩子鷹，臨了還能被鷹啄了眼。」
賀經曜想抬手，卻抬不出來，只好緩緩道：「賀家的家業，我打算……傳在你手上。」
「我憑什麼要替你接手這個家業？那些年我在海上受難時你又管過我沒有？」
賀經曜似乎極是痛苦，抽著氣，顫著聲緩緩道：「我兒子很多，我自己都數不清……但全都是庸才，老大算是其中最能幹的一個，但還遠遠不夠，遠遠不夠。你不錯，可惜當年沒有心氣……」
「所以，你故意激大房來打死我娘？」賀琬問道，「就為了你這個家業傳承，把我們都當鷹一樣熬，我娘親的命、我的命，在你眼裡都不值錢，你只想看一看這個兒子能不能比得上賀珧。就只是為了看一看……呵。」
「當年我還因為自己的父親能多問我幾句話高興不已，卻不知你心裡想著什麼。深宅大院里的這父子、夫妻……可笑。」
賀經曜嚅著嘴道：「我沒後悔過，這也造就了如今的你。」
「夠了。」
「隨你吧。」賀經曜嘆道：「是老大讓你來的？還是你自己願意讓他讓你來的？」
這句話有些拗口，但賀琬聽懂了。
「你說過，老大是個庸才。」
賀經曜眼中終於有了一些喜色，喃喃道：「答應我……守住賀家。」
賀琬靜靜看著榻上的老人，眼中閃過一絲憐憫，轉瞬而逝，他淡淡道：「你想錯了，我要的不是賀家。」
「你……」
過了一會，賀琬低下頭，輕聲道：「你知道的，我少年時擅賭。那一年我被你們逼得出海，船翻了，我被人撿到一艘大船上，但貨都沒了。你當年說過，那筆生意要是沒了，你就要我的命。知道我是怎麼拿到本錢，最後才把這筆生意的銀子賺回來的嗎？」
「我在大船上快要餓死的時候，看到有人在賭。那些人在呂宋、暹羅等地方賺銀子，他們五年才能回家一趟，拿這些銀子來建房、生子……一輩子，只有那幾天能回家。但回程時，他們往往忍不住便開始賭。後來，我贏了他們的錢。等船靠岸的時候，他們的父母妻子便在岸上等著，但他們已經輸了銀子，回不去了。」
「他們的父母妻子就一直苦等，直到船開走，但他們始終不敢下來……我就一直在遠處看著，你知道我多想把銀子還給他們嗎？但我不能，因為我有你這樣的父親，有賀珧那樣的兄長！」
「三十七兩六錢，當時他們加起來一共只有那麼點銀子。我們賀家呢？數不清的家產！可為什麼這麼多的財產，都不能允我娘親一條命？！都不能讓我堂堂正正地活？！」
「從那時候起，我的心裡就插著一根刺，我得把這根刺撥掉。」
賀琬說著，猛然拿起案上的葯碗擲在地上。
「我要的不是你的狗屁賀家！我要讓那些人再也不需要在海上飄泊、一輩子只能在家中待寥寥數天，我要讓他們在自己的土地上也能安居樂業。這是我心上的刺，是我欠他們的，也是你們欠我的……」
葯碗摔在地上。
湯藥飛賤開來，滋滋地冒著小氣泡。
賀琬默然了一會，低聲道：「看，老大要毒死你。」
他再一回頭，只見賀經曜一雙眼睛瞪得大大的，眼中已毫無生機……