在楚朝，每年冬天糧價上漲本是所有人習以為常的事。
道路積雪，各地的糧食也難以運輸。農戶秋收的糧食或賣或吃幾乎耗盡，平常人家也沒余錢存太多糧食……糧商與富戶囤積的糧食便可以拿出來賣得高價。
糧價漲了，賺銀子只是一方面。
另一方面，每年總有些人為了活下去必須賣田地、賣家業，還有些人為了活下去就只能將自己和子孫後代一起賣了，世世代代成為佃戶，不停辛苦勞作供養別人。
將這些人的土地和勞力擠出來，便是一本萬利的買賣。
世間有人千萬種，但說白了也不過是一階一階壓榨過去。
但今年的京城糧價，還是有一點點小小的不同。
油坊街，崔家糧鋪。
買糧的人排成長隊，錦衣衛的番子們按著刀來回巡視，將沒帶面罩的人趕開，又時不時亮出長刀喝令人們隔開距離。
這陣仗其實有些嚇人，但京中百姓也只能心驚膽顫地來這裡買糧，原因無它——便宜。
事實上若沒有錦衣衛守著，崔家糧鋪早要被別的糧商一把火燒了。
遠處的茶樓上，王笑正與崔平坐著喝茶。
「駙馬，我真的快頂不住了。」崔平膽顫心驚地道：「京城糧業商會一天十幾封帖子送來不說，前夜我家裡莫名其妙死了兩條狗，昨日又有幾個下人不知去向……」
「大舅放心，我已交待錦衣衛保護好崔家和糧鋪。」王笑不以為意道。
崔平苦著臉道：「這不是把崔家往風口浪尖上推嗎？那些糧商哪個背後沒有通天的關係。」
「通天的關係？」王笑哂笑道，「要比靠山？大舅你自信點，你的靠山才是這京城最大的那個。何況，我還是你名正言順的嫡侄。」
這話聽在耳里，崔平也不知王笑是在調侃還是在顯擺，又猶猶豫豫地道：「可是再這樣下去，我們崔家的糧也不多了。」
「不多了再進貨便是。」
「這時節上哪去進……」
「放心，我會安排。」王笑面帶笑意地安撫道：「進不到糧，我們和別人借些也可以的。」
他說著，若有所思地掃了一眼崔平背後的幾個下人，悠悠道：「草船借箭的『借』。」
……
送走崔平，王笑又等了一會，便見康百萬登上茶樓。
康百萬是盧正初的人，打理昆黨在京中的生意，經營的『康平糧鋪』門面雖不大，吞吐量卻不小。
「駙馬。」
「坐，盧公可答應了我的條件？」
康百萬道：「兩百萬的遼餉要儘快備齊，駙馬可能做到？」
「可以。」王笑又問道：「盧公何時動身？」
「十天內。另外，老大人說了如今京城亂不得，希望駙馬少用些酷烈手段。」
「此事我自有安排。」王笑表情很是篤定，問道：「我要的山海關總兵一職呢？」
「駙馬的人選是？」
「張永年。」
康百萬撫須道：「老大人料到了，但此事必須秦老將軍同意，要再等等。」
一樁政治交易便在三言兩語間落實下來。
王笑又道：「我還要修改楚律，再添一項商業法，此事盧公可有答覆？」
康百萬有些猶豫起來，問道：「駙馬真要聽老大人的答覆？」
「說吧。」
「老大人說……駙馬是在胡鬧，這樣的時局，根本就是異想天開。」
王笑聽了反而笑起來，道：「無妨，此事盧公可是當著旁人的面說的？」
康百萬愣了愣，道：「是。」
「駙馬勿怪，此事盧公儘力了。」康百萬解釋道：「盧公在內閣中與兩位閣老商議過，他們都認為此事不成。官不與民爭利，我楚朝開國以來，商稅皆是三十稅一，什麼貴重商品稅、海關稅聞所未聞，要動的受益者也非等閑，必引得天下動蕩，危局雪上加霜。至於什麼『宏觀調控』更是無稽之談，官府如果調控糧價，只會反過來讓糧價漲得更高，就好比官鹽與私鹽……」
王笑洒然一笑，道：「這個一時半會也不好講明白，總之消息放出去了就好。」
康百萬又是有些愣住。
——什麼叫消息放出去了就好？這個駙馬行事東一榔頭西一棍，讓人看不懂，怕不是個傻子。
王笑抿了一口茶，看著窗外，低聲自語道：「我倒是想和你們打打商戰。可惜，我一手握著武力、一手握著楚律，既是裁判又是選手。那想必你們不會想跟我玩了吧？」
康百萬也聽不清他在說什麼，心道這是小子腦子不正常，大白天和鬼說話。
兩人又商量了一會別的事，康百萬起身離開茶樓。
接著，崔家糧鋪對面的康平糧鋪有夥計擺出個大牌子出來。
「一斗五錢……」有人情不自禁地低呼了一聲：「這比崔家糧鋪的價格還低？」
很快，購糧的百姓紛涌而至，錦衣衛加派人手來維護秩序。
混亂中，康平糧鋪的夥計喊道：「大夥不要急，我們康平糧鋪的家底大夥都知道。這後面的倉庫昨日剛運了……」
喊到這裡，另一個夥計忽然道：「還不快閉嘴？不趁著如今多賣點，回頭還要降……」
「都閉嘴！」掌柜喝罵道。
聽了這些話，一個布衣男子便從隊伍中退出來，腳步飛快地穿過長街，進到賀家。
賀家大堂里，賀珧恭恭敬敬地站著，是在陪客。
座中人個個衣著華貴、氣度不凡，卻是各個勛貴府中的實權人物。
此時已有另一名探子正在回報消息：「我們在崔家的眼線聽了王笑與崔平的談話，已將對話默下來。」
說著，一封信報便在眾人手中傳閱起來。
「草船借箭？！」堂中時不時響起驚呼。
接著，那布衣男子便將在康平糧鋪聽到的消息說了。
堂中又是一陣接頭交耳。
賀珧朗聲道：「諸位貴人，王賊已然窮圖匕現。僅今日，我們便又探聽到他這些打算，那他背後又還藏有多少後招？」
「王笑意圖讓朝廷調控糧價，閣老們攔得了一時、攔不了一世。康平糧鋪昨日又進了糧，整整三大倉。這足以熬到他修改完什麼狗屁商業律法，到時他可就要向我們名正言順的『草船借箭』了，狼子野心已昭然若揭。」
「所謂居安思危，如今卻是危機迫在眉睫。文家、恭王府、憲國公府、東平侯府，還有真定大大小小的勛貴，種種前車之鑒，我們再不早做打算，抄家滅族的屠刀就要落下來了！」
他說到這裡，面帶激忿，拱手高喊道：「鄙人懇請諸位貴人別再坐以待斃！我們……快逃吧！」
「鄭公如今奉皇孫鎮守南京，那裡才是樂土……」
是夜，賀珧滔滔不絕，誓要說服京中勛貴，以將賀家的根基一起帶走。
而同時，康百萬布置人手守好三個大倉庫，以免讓人發現——那一個個麻袋裡，只有沙土……