內閣。
「我那個侄女婿王珍，一直未中進士，常被人看輕。但他的能耐我卻是知道的，今日中宮讓文君入宮，這就是一招臭棋。」白義章道。
「王珠手段亦是不弱，尤開濟能拿到證據？」盧正初輕哂一聲，道：「只怕這證據是王珠故意讓他拿的。」
白義章沉吟道：「學生沒想到的是：與他們合作的溫容信。」
「合作？溫容信本可以在王笑被帶走前就到御前的。」
「盧公是說，他是特意晚來了半個時辰？」
盧正初道：「鄭元化不做無利的買賣，他肯出手，想必是要對付薛家。同時，再晚到半個時辰，借瑞王的刀捅王笑。這便是黨爭的危險之處。今日這一局是場不見血的仗，瑞王、中宮、王家、鄭黨一齊下場，誰最弱，那最後被分食的便是誰。」
白義章恍然大悟，道：「那自然是中宮。」
「不提此事了。」盧正初嘆道：「說到王珍，他與賀琬相熟吧？」
「是，他們是少時同窗。」白義章道：「當時旁人稱他們為聞道書院『吃喝嫖賭』四毒。」
「賀琬回來了嗎？」
「算時間，這幾天便該回來了。」白義章道，「但……盧公，學生還是反對重建東江鎮，皮島皆是沙石，無一地可耕種，駐兵的銀糧全靠支緩，絕非長久之計。何況此事根本不現實。賀琬不過只是商賈家庶子，與一些海盜合作，他提議以皮島為商貿周轉之地，以海貿養軍，此舉顯然只是為了騙取盧公的支持。」
「但老夫只能支持他。」盧正初嘆道：「因為也只有老夫會支持他。」
白義章道：「他奔走三年，毫無寸進，可見只是畫餅充饑、水中樓閣。」
「見過他再談吧。」盧正初仰著頭想了想，還是緩緩道：「今年得了這筆巨額抄家銀，能做的事不做完，以後怕是再也沒機會再做了。老夫行將就木之年，能為這楚朝辦事的日子不多了……」
……
乾清宮。
溫容信告退之後，延光帝便猶豫著要不要派人去將王笑帶回來。
但，太可疑了。
王笑是純良單純以致被人利用，還是心懷叵測的背後主使？在一切還沒看清楚之前，延光帝並不想妄動。
為帝位最忌諱朝令夕改。而且依瑞王的性子，不會馬上殺王笑。
便讓那小子先受些苦也無妨。
過了一會，王芳將今日的奏摺送過來，延光帝便又開始批閱奏摺。
時間在枯燥的政務中一點點過去。
一封封奏章，一件件麻煩事，延光帝漸漸煩燥起來。
「當個狗屁皇帝！」
他隨手便摔了一份摺子出去。
朕真他娘的不想幹了！
可惜暴燥解決不了問題，獨自發了一會脾氣之後，他還是只能拿起下一本彈劾……接著，眉頭一皺。
「一天到晚正事不做，就知道彈劾。」心裡發著牢騷，延光帝定睛一看，竟是羅德元的摺奏。
這個臭石頭又被放出來浪費國家紙墨了。
延光帝本不想讀羅德元的摺子，但三個內閣大學士竟都批了票擬建議准奏，延光帝也只好看看。
字裡行間依舊是一股腐儒的酸氣，彈劾駙馬王笑與錦衣衛張永年。
「盡撿些雞毛蒜皮的破事來煩朕。」延光帝愈發不悅起來。
依這摺子所奏，王笑、錦衣衛所為之事，不法之處甚多，確定應重懲。
但，其中頗有些微妙之處。
比如指責王笑到處拈花惹草，與諸多女子不清不楚。這種事都已經審了三次，延光帝已經非常厭倦了。
又比如指責王笑與文家有私怨，借著太子遇刺案公報私仇。
——私怨？與朕何干？文家的銀子朕用的倒是蠻開心的。
一條一條地看下來，反倒像是指責自己這個皇帝任用奸佞！
「羅德元這個蠢材又被人利用了。」延光帝猛然站起，將奏章拍在案上，自語道：「王笑也是個蠢的，輕易就讓人暗算。」
整件事的脈絡似乎很清晰了：
薛高賢布局用瘟疫害了恭王府，同時嫁禍給王家。接著，文官借瑞王的手殺王笑，再以此事打擊錦衣衛，最後的目標還是剝弱皇權……
「這件事，竟是沖著朕來的！」
延光帝登時勃然大怒。
「王芳！你去宗人府，把王笑帶回來。瑞王若敢弄死他，朕……」延光帝話到此處，忽然發現自己並不能拿瑞王如何，便對王芳道：「朕砍了你。」
……
宗人府。
「知道孫臏嗎？」瑞王問道。
陰暗的房間里，王笑被綁在木架上，如一隻待宰的豬。
「孫子兵法的……」王笑看向瑞王，問道：「子孫？」
「不錯。」瑞王緩緩道：「你可知何謂『臏刑』？便是將你的膝蓋骨剃掉，此夏商五刑之一。今日，由古至今的刑罰，本王皆可以讓你嘗一嘗。」
王笑嘆惜道：「你實在是沒有創意。」
瑞王也不多說，吩咐道：「動手。」
「王爺……」卻有一個瑞王的心腹急急進門，低聲在他耳邊密語了幾句。
瑞王微微色變，看向王笑的目光登時陰冷下來，手一指便喝道：「殺了他！」
「咚」的一聲，瑞王身邊的一個心腹便倒了下去。
瑞王轉頭一看，便見到一個女孩子手裡拿著一個大鎚子，正好整以瑕地站在後面看著自己。
那個鎚子很是眼熟，卻是安陸王拿來砸雪人用的。
又是「咚咚咚」的好幾聲響，周圍的心腹便紛紛倒了下去。
那少女手中的力道把握得極好。沒有一個人頭上被打破瓢，卻統統暈了過去。
接著，只剩瑞王呆若木雞地站在那。
「娘希匹，你太老了，老子不好打你。」
瑞王一愣。
秦小竺道：「你自己走出去。悠著點，倒地上的人多，別被絆倒了。」
瑞王嚅了嚅嘴，依然不敢相信。
「快點出去！你已經殺不掉王笑了。」秦小竺不耐煩道，眼中凶光迸發。
瑞王老臉一抖，極不甘地看了王笑一眼，終究還是轉過身，步履蹣跚地緩緩往外走去……
……
秦小竺走到王笑面前，笑了笑：「你看，到最後還是要我出手。」
王笑苦笑道：「好在沒相信溫容信。」
「那殺才足足晚了半個時辰才進宮，還派人透露了消息給這老頭。」秦小竺道：「要不是我，你已經是死老虎了。」
眼前的少女清瘦了一些，白凈了一些，不像初見時那樣跳脫不羈，眼神中也開始有了些淡淡的悲傷。
王笑不知秦小竺在悲什麼，便趁著她給自己解繩子的時候，問道：「你最近不開心啊？」
秦小竺手上的動作停了停，道：「京里呆得悶，老子想回關外又回不去。」
王笑「哦」了一聲，舒了一口氣的樣子，道：「我還以為是因為我成親了。」
「你調戲老子？」秦小竺瞪了他一眼，忽然道：「我就是因為你們成親了不開心，怎樣？」
怎樣？
王笑雖不能怎樣，卻頗會哄女孩子。
「那回頭我帶你做些開心的事啊。」
「真的？」秦小竺微有些驚奇，道：「你知道我喜歡做什麼？」
王笑道：「當然，殺人放火搶黃金嘛……」