建安五年（公元200年）十月，曠日持久的官渡之戰以曹操完勝而告終。袁紹遲於行而疏於備，致使屯於烏巢的糧草盡數被曹軍燒毀，大將張郃、高覽的投降更讓全軍上下人心惶惶，完全喪失了戰鬥力。
當初起兵之時田豐、沮授等曾力諫袁紹不要渡過黃河，袁紹拒不採納，現在陷於敵境又斷了糧食，近十萬大軍亂成了一鍋粥，隨時都有兵變的可能，根本無法指揮他們撤退百里再渡河北歸。無奈之下袁紹只得帶著袁譚、郭圖等心腹將領倉皇北逃，涉過黃河撤退到倉亭，把大隊軍兵以及營寨、輜重、軍械完全捨棄！
袁紹逃跑後，河北大軍徹底崩潰，在曹操猛烈攻勢下，近十萬人爭先恐後向北逃竄。夏侯惇、程昱得到捷報，自東西兩面率部包抄；屯駐河內的魏種，也率部沿河西進堵截河北去路。河北敗軍本就死傷嚴重，既無糧草又缺船隻，絕大多數人被阻於大河以南，成了曹軍的俘虜……
當曹操帶著荀攸、郭嘉、許攸等人步入袁紹的卧帳時，大家都被其中的擺設驚呆了——這哪裡是臨時起居議事的大帳，簡直比許都皇宮的裝潢還要華貴。織錦的幔帳綉著鴻鵠朱雀，卧榻鋪著錦緞被褥；榻邊立著衣裳架子，盔甲佩劍已經摘走，僅留下一件錦繡衫襦，金縷輕紗黼黻（fǔfú）熠熠；後面立著一張八尺長的屏風，上書南華子《逍遙遊》，乃是書法大家師宜官的真跡。上等紫檀木几案，上擺著三尺高的翡翠投壺，裡面插了幾支金批令箭，璋珪瑜瑾幾樣把玩的玉器，一座青銅的犀牛燈，還有幾卷書籍。卧帳中央有一座四四方方的銅鼎，艾芡蘭蕙雲煙繚繞；犄角處擺著兩個炭盆，泛著餘燼的火光，也不知裡面燒的是何種特殊木炭，竟連一點兒炭氣都嗅不到。最惹人注意是西首有兩口龐大的樟木箱子，裡面的竹簡文書堆得像小山一樣，連蓋子都扣不上。
曹操漫步走到帳子中央，環視著這些古玩、珍寶、圖書不禁咋舌道：「十年前袁紹的卧帳就奢華淫靡，沒想到他勢力越大就越會享受，看來也不亞於他那個當皇帝的弟弟嘛！」
郭嘉瞟了一眼立在帳外的曹洪和劉勛，訕笑道：「主公啊，這多虧子廉、子台二位將軍派兵保護，這裡的東西才沒被亂軍哄搶。」
「不見得吧？」曹操眼望二人戲謔道，「敗兵是沒搶，只恐他們這倆財迷鬼卻沒少撈好處。」曹洪、劉勛低著頭笑而不語。曹操所料不假，他倆一殺進袁營就瞪著眼睛搜羅珍寶，這卧帳里真正的好東西早被他們弄自己營里去了，只把搬不走的和次等的留下來，而且曹操過來之前，倆人還因分贓不均吵了一架呢。
曹操信手拿起卷帥案上的竹簡，展開一看，是班固的《二京賦》；又拿了一卷，是王延壽的《魯靈光殿賦》，再取一捲來看，竟是讖書《帝覽嘻》！他拋下竹簡一陣冷笑：「除了詩賦就是讖緯，袁紹的品位可比我高多了。」
荀攸不禁感嘆：「兩軍對峙之際全心應戰尚不能勝，還有工夫看這些閑書，袁本初焉能不敗？」
「他是四世三公，看不看的也要擺這個排場。」曹操轉過身，又取箱子里的文書，隨意拾起一卷展開來看，但見字跡潦草歪歪扭扭，不禁發笑：「這是誰給袁紹來的信啊，字寫得這般難看……下官銍縣縣令秦宜祿遙問大將軍安……」一句念罷曹操瞋目而怒，「秦宜祿那個無恥的奴才，竟敢勾結袁紹！」
郭嘉一臉鄙夷道：「小人永遠是小人，就會趨炎附勢吹牛拍馬。豈能料到主公以少勝多揚威官渡？這倒不錯，有了這卷文書為證據，回去治他的串通反賊之罪，一刀殺了才幹凈！」
「不用明令典刑，這廝已經死了。」許攸接過了話茬，「前番劉備到汝南勾結劉辟叛亂，秦宜祿也與之同謀，後來他們被曹仁將軍擊敗，秦宜祿又想叛離劉備，結果被張飛殺了。」
聽說秦宜祿死了，曹操突然感到無比的輕鬆，以後不用再擔心他宣揚杜氏的事兒了，把竹簡往地下一扔，嘲諷道：「他那點陽奉陰違的把戲遇到劉備豈不是班門弄斧嗎？猥瑣小人不足掛齒，大耳賊又如何？也隨袁紹逃歸河北了嗎？」
「早跑了。」許攸冷笑道，「劉備從汝南回來沒待兩天就又走了，說是去荊州聯絡劉表，可連鋪蓋都捲走了，八成是瞧出袁紹要壞事，找個借口溜了。那劉玄德就像是船上的耗子，船會不會沉他總能最先預料到，這份精明倒也不簡單。」
曹操咬牙切齒：「哼！總有一天，我要誅殺此賊消我心頭之恨！」但想起關羽又不禁暗覺失落，指了指那兩箱子文書道，「去叫路粹、繁欽來，把這些文書仔細查閱一下，看看袁紹還有什麼陰謀。」
又聽外面一陣喧嘩，王必跑了進來：「啟稟主公，列位將軍追擊敗軍得勝而回，未曾過河的袁軍大多被獲，少說也有五六萬人吶。」
「這麼多俘虜……」曹操非但不喜，反而皺起了眉頭，「帶我去看看。」剛邁出帳門，又見鮮於輔、齊周等推著一個披頭散髮的俘虜迎面而來。許攸大驚失色，不等諸將開口，搶先嚷道：「阿瞞兄快看，沮授來投靠您了。」他與沮授同在河北多年，雖然為人處事作風疏異，但也佩服其才，更重要的是他雖逃奔曹操，卻沒有什麼根基，急需有一個和他情況相似的人互相扶持！故而搶先說是投奔，給沮授留足了後路。
哪知沮授根本不領許攸人情，脖子一梗，把髮髻甩到腦後，朗朗道：「我不是投降，是被你們的兵抓住的！」
曹操從上到下細細打量他一番，莞爾道：「昔日我在河北之時就佩服先生足智多謀，惜乎大河相隔，難與您共濟大事。不想似您這般人物，今日也會被獲遭擒。」
沮授苦笑道：「我家大將軍失策，無奈棄軍北逃。在下智力俱困，被擒不過是理所當然之事。」
曹操本就賞識此人，又見他笑得凄苦，更動惻隱之心：「並非是您智力俱困，皆因袁本初剛愎自用不納良言，河北軍才會有此劫難。」說著話示意鮮於輔為他鬆綁，「沮先生，官渡之役已見勝敗，然喪亂未平四海未定，先生可願與我共籌大事？」
沮授凝視著眼前這個身量不高卻心胸開闊的人，深悔自己昔日擇主不明錯保了袁紹，可是高潔之人又豈能做貳臣？他木訥片刻，還是回絕了：「多謝明公美意，但在下家眷族人皆在河北，性命懸於袁氏之手。我若降公，袁紹父子豈不殺他們泄憤？但求明公速速賜我一死，既能保全我家小，又能樹我不屈之名節，在下感恩不盡。」
許攸也覺不忍：「您再好好想想，謀大事者不拘小節……」
「許子遠，你別說了。」沮授一擺手，「咱們倆不可以共論，你仗勢欺人招權納賄，妻兒老小已被審配投入大獄，這場仗打得贏打不贏結果都好不了，可我不一樣！再者沮某臉皮薄，行不出你等賣主求榮的事！」一席話把許攸臊得滿臉通紅。
知他死意已決無可挽回，曹操嘆息道：「若早得先生輔佐，天下不足為慮……可惜嘍！把沮先生……」剛要傳令將其處死後給予厚葬，許攸又湊到他耳畔：「您別殺啊，把他關起來，對外宣揚他已經投降，袁紹聞知必害其家小。到那時他與袁氏結仇，就會死心塌地保您。」
曹操眼睛一亮，馬上改了口：「把沮先生送回我營中看管起來，是殺是赦以後再議。」
沮授何等聰明，立刻意識到許攸嘀咕些什麼，火冒三丈罵道：「許子遠，你這卑鄙小人，我饒不了你！放開我！快放開我……」眾軍兵哪聽他聒噪，推推搡搡而去。荀攸、郭嘉都是聰明人，也已猜到許攸的主意，只是礙於曹操的面子，不好當面罵他缺德罷了。
曹操心裡有數，嘴上卻不說，帶著眾人來到轅門。但見河北俘虜自北而來，全都摘盔卸甲背縛雙手，繩子一連就是一大串，隊隊接踵望不到邊，比押解他們的曹兵多好幾倍。曹操連連搖頭：「俘虜太多了，咱們的糧食還不夠給他們呢。」
荀攸笑道：「這倒不成問題，袁紹一破各地危機亦解，現在下令徵調糧草應該不成問題了。」
曹操卻笑不出來，胸中暗暗嗟嘆：那些郡縣官吏哪個不是我提拔起來的？在我困篤之時卻都袖手旁觀見風使舵，除了李典誰也不曾給我送來一粒糧食，現在平安無事了又都想起錦上添花了。這世上的人心何其薄也！此等首鼠兩端之輩難道不當誅嗎……算了吧，天子尚且對我三心二意，更何況別人呢？夫英雄者固當有吞吐天地之志，亦當有海納百川之心胸啊……
正在他感慨良多之際，路粹、繁欽兩位書佐跑出轅門跪倒在他身畔：「我等有緊要之事告知主公。」
「說吧。」曹操眼望俘虜連頭都沒回。路粹有些為難，環顧在場之人，吞吞吐吐道：「我二人在那兩箱繳獲的文書中發現了……發現了不少地方官給袁紹的投降書，甚至還有……還有……」
「還有什麼？」
路粹把牙一要：「還有咱們營中將領串通袁紹的密信！」
此言一出在場之人都呆住了，有人驚詫、有人憤怒、有人恐懼、有人悲憫，但誰都不敢說什麼，所有的眼光都齊刷刷投向