這段兩軍僵持的日子對曹操固然是一種考驗，但對袁紹而言也是莫大的折磨。
雖然河北軍在官渡佔盡了優勢，但袁紹對眼前的局面還是很不滿意。他心中預想是「并州越太行，青州涉濟漯；大軍泛黃河而角其前，荊州下宛葉而掎其後」，可戰事發展到現在，竟沒有一處兵馬達到了既定目標。
先是他那位寶貝外甥高幹，到了并州掌握軍隊之後，非但沒有兵出太行逼近河內，反而不清不楚地向關中滲透勢力，這究竟是何等用心？至於青州方面，自他兒子袁譚轉入中軍，青州別駕王修非但不能突破徐州防線，還時常被臧霸、孫禮、吳敦那幫土匪郡守騷擾，渡過濟水攻敵於東的計畫完全失敗。還有他那位荊州的劉表，開始時按兵不動坐觀成敗，好不容易決意出兵了，屬下長沙太守張羨又造了反，荊州大軍未發就轉而改平內亂，根本指望不上。
至於自己威逼、收買、拉攏、冊封的那些山賊草寇，沒一個成氣候的，都被曹兵逐個剷除了。最可恨的就是劉備，到汝南虎頭蛇尾地鬧了一場，讓曹仁打了個慘敗，逃回官渡後聲稱要南下荊州催劉表出兵，暗中連鋪蓋都捲走啦！遍視茫茫中原大地，唯一肯賣力氣跟曹操交手的只有他袁紹自己。
僵持了半年多，袁紹漸漸清醒了，什麼雷震虎步、席捲中原、舉武揚威、折衝宇宙，都是一廂情願的痴夢！迅速攻滅曹操根本不可能，只有靠兵力和財力去消磨敵人，田豐建議他徐圖河南分兵擾敵他沒有聽，郭圖叫他火速南下先聲奪人他又錯過了，南下的時機不早不晚偏趕在曹操士氣最盛的時候，急功近利連折顏良、文丑兩員大將，猜忌生患逼走幽州舊部，韓荀襲擊許都敗亡在雞洛山，韓猛押糧半路遭劫戰死，三軍疲憊士氣低迷……這些過失怨不得別人，都怪他自己！
袁紹當著外人放不下臉來，但夜深人靜之時捫心自問，卻一陣陣慚愧自責。如今田豐被他囚禁、沮授被他免職、許攸也叫他貶謫了，審配趕回鄴城理事、郭圖整日操勞軍務，大兒子袁譚卻還忙著拉攏部將……這一場仗改變了太多，無眠之時他連個說知心話的人都找不到了！好在時間不會拖得太久，曹操快要絕糧了，而他在烏巢還屯著萬餘車糧草，只要耗到敵人絕糧，這場仗就能獲勝，兵進許都只是水到渠成的事。袁紹與其說是盼望勝利，不如說是盼望解脫，他已經厭惡這場戰爭了，打贏後可以赦免田豐、沮授他們，至於收復關西、縱兵江表都暫時放一放，先把兒子和外甥召回來。主臣關係、父子關係、舅甥關係都需要好好改善一下了，而他這疲病交加的身體也得休養休養了……
袁紹伏在帥案之畔，獨對孤燈遐想聯翩，忽覺一陣寒風襲來，抬頭一看，見兒子袁譚慌裡慌張跑進帳來：「父親，大事不好！眭元進所部逃兵來報，曹操率兵奇襲烏巢！」
「啊？！」袁紹只覺腦袋「嗡」的一聲漲得老大，渾身的血彷彿都被抽幹了，蔫獃獃嚅動的嘴唇，「烏巢……糧草……」就是這一愣之間，呼呼啦啦擠進一大幫人，郭圖、張郃、高覽全來了，你一言我一語急切地議論著什麼。袁紹腦海空空，什麼都沒聽清，手臂一耷拉，碰掉了案頭的《子虛賦》，竹簡一翻，露出司馬相如那美輪美奐之言「礌（léi）石相擊，硠硠嗑嗑，若雷霆之聲……」
高覽揮舞著拳頭嚷道：「他媽的！許攸投靠了曹操，還充當嚮導幫著人家襲咱們屯糧之地，真真無義無恥！若叫我拿住，咔嚓一下擰斷他的脖子！」
「現在哪有工夫琢磨這些？」張郃擠到袁紹面前，捶著帥案道，「主公啊，軍中屯糧不足三日，烏巢有失我等將無遺累，請您速速率大部隊援救淳于瓊，興許還得及！」
「呃？」袁紹方寸已亂，張口結舌，「好……好……」顫顫巍巍便抓令箭。
「且慢！」郭圖倒很沉得住氣，「眭元進雖死，烏巢尚有淳于將軍與韓莒子等人戍守，曹賊未必能克。再者他們兵少，若是遠行奇襲，大營必然空虛，咱們應該全力攻打敵營，曹操不克烏巢，聞知咱們擊其根本必然迅速回軍，此乃孫臏『圍魏救趙』之計。」
「公則之言也對……」袁紹已經懵了，舉著令箭不知該交給誰。
「差矣！」張郃急得直跺腳，「曹操久用兵馬，外出之際必詳加布置以防不虞。烏巢若有閃失，再攻曹營不克，軍心定然大挫，士無鬥志糧草又斷，十萬之眾將自行崩潰矣！」
郭圖針鋒相對：「謀事在人成事在天，烏巢相距四十里，曹操暴露行蹤必然加速前進，即便咱們救援恐怕也來不及了，不如奮力攻營與敵一搏。」
高覽捋胳膊挽袖子，咋咋呼呼喊道，「大隊人馬北行，倘若救援不及還可以順勢退至白馬，穩定軍心徐徐撤回河北。要是在這裡死拼，到時候想退都退不了。姓郭的，你算個什麼都督？少在這裡胡攪啦！」
「我算個什麼都督？」郭圖見他明目張胆侮辱自己，氣得臉色煞白，卻眯著眼睛冷笑道，「就算我是一介文士，尚能不可為而為之！你身為軍中大將，就該鼓舞三軍拚死一戰，如能獲勝則轉危為安。可是你非但不思進取，反而畏首畏尾只求保命之策。似你這等卑劣匹夫，有何顏面教訓我？」
「你再說一遍！」高覽揮起拳頭就要打人，張郃趕緊將他攔腰抱住，向郭圖解釋：「並非我等懼死，而是師勞無功軍心低迷，就算我們肯出力，士兵不能奮死向前又怎奈何？況且曹軍已有準備，如此硬拼又要枉送多少性命？」
郭圖一臉堅決：「咱們人多，用鞭子趕也得叫他們衝破曹營！」
高覽被死死抱住，嘴上卻不饒人：「姓郭的，人多又有個屁用啊？你以為三軍將士是天生地長的，都他媽沒爹沒娘、沒老婆沒孩子呀！逼急了他們就跑了，連糧食都沒有，誰他媽還給你賣命啊……」
袁紹頤指氣使的做派全沒了，眼看他們吵得不可開交，實不知該聽誰的，慌慌張張道：「沮授在哪兒？我的監軍呢……」他東尋西看，卻連沮授的影子都沒瞧見——人家的心都寒透了，撂挑子不管了！尋不到沮授，他便有病亂投醫，一把握住袁譚的手：「我兒說說，咱們應該怎麼辦？」
戰事岌岌可危，袁譚被他這麼一握反倒心生喜悅，自以為得父親青睞，將來繼承大位希望更增，便把大公子的派頭擺拿了個十足，呵斥道：「都不要吵了，聽本將軍說！」見郭圖、張郃、高覽都安靜下來，袁譚故意清了清喉嚨道，「既然你們爭執不下，那就兼取之，一面派兵救援烏巢，一面強攻官渡曹營。」說罷又向袁紹深施一禮，「孩兒想推薦蔣奇率部馳援烏巢，他原屬淳于將軍調度，配合還能更默契一點兒。」這不過是個託辭，其實蔣奇與他關係更好。
張郃、高覽聽他這般和稀泥，都連連搖頭。袁紹卻如獲良藥：「對！兩策兼取之，蔣奇率騎兵火速馳援，張郃高覽傾大兵攻打曹營。我意已決，馬上行動！」
「主公你不……」高覽還要再言，張郃拉住他的戰袍，耳語道：「算了吧，再諫又有何用？田豐、沮授進過多少忠言，他又何曾聽過？他既有此分派，咱們儘力而為，大不了拼個魚死網破，對得起良心也就罷了。」
「唉……」高覽長嘆一聲。
郭圖卻靈機一動，補充道：「只恐蔣奇部下騎兵不夠，請張將軍、高將軍把你們所部騎兵撥給他調度，你們率步兵攻營就行了。」
高覽又怒：「憑什麼把我們的……」
「不要說啦！」袁譚把眼一瞪，「強敵未破豈能顧及私利？這是從大局考慮，二位將軍必須服從。父親，孩兒說得對不對？」
「對……對……」現在無論他說什麼，袁紹都覺得正確。
高覽、張郃敢怒不敢言——什麼從大局考慮？蔣奇與袁譚、郭圖是一黨，這麼做是削弱別人擴充自己勢力，就算仗打贏了那些馬匹恐怕也不會還了。戰事都這般危急了，還有心思拉幫結派！但是疏不間親，當著袁紹又沒法說他兒子壞話。張高二將萬般無奈，只得按令而行。
袁營湊了五千騎兵，付予蔣奇救援烏巢，張郃、高覽則奉命集結大部隊，準備攻打曹營。二將費了半個多時辰，集合了三萬多步兵，擁擁促促剛出轅門，就見遙遠的東北方一片耀眼，紅彤彤的光芒映亮了天空——烏巢怕是保不住了！軍中士卒情緒更亂，一時間吵吵嚷嚷，二將狠著心催促大軍前進，強攻曹軍連營。
曹操臨行前早有交代，營中諸將知道會有一場苦戰，都親率部卒涌到了寨牆邊，荀攸帶病坐鎮揮舞著令旗，曹洪親自擂鼓提升士氣，一場慘烈的攻防戰就此開始。
袁軍似洪水般席捲而至，前赴後繼箭如飛蝗，更有衝車、撞車成排推來。曹軍牢牢頂住絕不後退，一邊舉著盾牌，一邊隔著柵欄以長槍還擊。衝車三突兩突之下，柵欄牆倒了一大片，袁軍也死傷慘重，兩軍惡鬥糾纏不清，曹洪甚至叫人把發石車推到陣前，對著敵群一通亂拋！張郃見衝車垮塌軍士混亂，都快急瘋了，真就揮起皮鞭驅趕他們向前，高覽更是帶領親兵涌到最前面，頂著曹軍的弓石奮力而戰。一翻硬拼之後，曹