建安五年（公元200年）十月，北方寒冷的冬天又到來了。凜冽的西北風把樹木、百草吹殘，官渡的荒原上一片悲涼肅殺之氣。曹軍連營的帳篷被寒風吹得嗚嗚作響，白天全心禦敵倒也覺不出什麼，到了夜晚寒露冰霜一來，兵卒們被凍得瑟瑟發抖，有些人冷得睡不著，守著炭盆、火把，搓著手腳取暖。中原士兵不及河北士兵耐寒，戰鬥的優勢又開始向袁紹一方轉移，更加可怕的是，經過將近一年的對峙，曹營瀕臨斷糧！
為了挽救危機局面，曹操命屯於成皋的夏侯惇、屯於陽翟的曹仁把富裕的糧食全部轉移到官渡，又分派兵士挖野菜獵禽獸，甚至下令軍中每天僅供一頓飯。但這些措施於事無補，還是撐不了幾天。
曹操身著一件簇新的戰袍，昂首闊步巡視大營，檢查各處的防務。他心裡雖急得火燒火燎，但表面上卻還是氣定神閑，一舉一動故意裝得談笑風生慢慢悠悠。將乃兵之膽，兵乃將之威，遇到危機主帥若是慌了，那滿營的兵將也就亂了。所以他還得強打精神鼓舞士兵，驅逐大家的恐懼不安，盡量讓每個人都能看到自己的身影。
仔仔細細巡視一周之後，曹操沒有回營，而是倚在轅門眺望那閬閬無垠的荒原。冬季天黑得早，才到戌時就已滿目夜色，寒風陣陣冰涼透骨，許褚勸了好幾次，他就是不肯回帳休息。此時此刻曹操的心情也好像這黑夜一樣死寂，尋不到任何光亮，只是靠毅力支撐著沒有退縮。
戰爭永遠不僅僅是沙場上那點兒事，更多的是後方財力的對抗。豫州、兗州都處於中原之地，十幾年來戰亂不息災害連連，所遭受的破壞遠比河北地區嚴重得多，雖然曹操興屯田安百姓，但糧食產出不是三四年間就能完全改觀的。地盤沒人家大、人口沒人家多、土地又比人家貧瘠，糧食補給成了袁紹壓倒他的最後一根稻草。戰場上任何困難都可以設法解決，唯獨沒有糧食就只能坐以待斃，等戰馬殺完了、樹皮扒光了，逼到人吃人的時候，恐怕再忠實的將士也要自謀生路。到那時曹操很可能就像呂布一樣，被自己人綁著當做投誠的禮物押往袁營，臨死前還要飽受袁紹的責難和侮辱！英武半世的當朝三公豈能受辱於人？曹操已經想好了，若是真有那麼一天，他甘願拔劍抹脖子，那樣好歹還算是自刎殉國……
「主公，您在這裡呀！」郭嘉顛顛跑了過來，「難怪跑遍了大營都尋您不見，原來在轅門。」
「嗯，我想看一看風景。」曹操自己都覺得難圓其說，這茫茫一片黑，又有什麼可看的。
「風景雖好，只是西北風太緊，您別著了涼，還是回大帳休息吧。」郭嘉明知他心裡想些什麼但就是不提，現在已沒有任何辦法，說出來不過是徒增煩惱罷了。
曹操點點頭，可依舊沒有移動半步。回去又怎麼睡得著？獨對孤燈心煩意亂，倒不如跟守門的衛兵站在一處，心裡倒也清爽些。郭嘉脫下自己的裘衣，披到他身上：「對啦，剛剛有使者來報，曹洪將軍已在數日前自宛城拔營，要到官渡與咱們會合，如果日夜兼程今夜就要到了。他營里還有些糧食，或許能幫幫咱。」曹洪本是防禦劉表的，但新近得訊，荊州長沙太守張羨造反，劉表忙於平叛，顧不上曹操了。其實仗打到今天，劉表來不來搗亂也是這樣了，曹洪乾脆帶著所部三千兵北上，意欲助曹操最後一搏。
曹操心裡清楚，憑曹洪那點兒糧食，勻給此間三萬大軍也不過是再苟延一兩天，如今生死命運都已淪落到按天計算了。他忍不住想感慨兩句，卻見郭嘉把裘衣給了他，自己卻凍得搓手跺腳，關切地問道：「你這單薄的身子，跟個窈窕婦人似的，衣服還是自己穿吧。」說著話便解開裘衣。
郭嘉其實是故意這麼乾的，裝作瑟瑟發抖，卻推開曹操的手說：「主公在這裡堅守轅門看風景，天寒地凍多一層是一層。」
「那你快回去歇著吧，這天太冷了。」
郭嘉卻道：「主公不休息，我也不休息。大不了凍死在這裡，也算是為主盡忠了。」
曹操撲哧一笑：「你呀，鬼主意就是多……那咱都回去吧，不過你和公達得來陪我。」
「軍師染了點兒風寒，還是我陪著您吧。」郭嘉再不推辭，接過裘衣重新穿好，「再難也得注意身體，興許明天袁紹就撤兵了呢。」這不過是安慰人的話。
曹操點頭不語，帶著郭嘉、許褚邁步往回走，穿過前寨的幾道營房，緩緩來到燈火黯淡的大帳。還未進門，忽見王必一瘸一拐跑了來：「主公……主公……」
「你箭創未愈，不好好在後營休息，跑來做什麼？」
王必捂著大腿道：「有斥候來報，後面來了一哨人馬。」
「是子廉的隊伍到了吧。」
「不對啊，那幫人是從東南方向來的。」
「東南？！」曹操頓生詫異，「宛城發兵當從西南而來，不可能從東南繞一個大圈子……走！帶我親自去看。」
一幫人疾步來至東南後寨的轅門，但見遠處隱隱約約顯出許多火把，行進的速度卻很緩慢。這固然不是曹洪，但這樣的移動速度也不像是奇襲的袁軍。莫非是地方上的山賊草寇？似乎也不大可能，哪有草寇敢明目張胆來闖官軍大營。有斥候往來不停飛馬探報，這支隊伍已越來越近，其中好像夾雜著許多車輛，黑乎乎的不知是敵是友不敢靠近詳查，只隱約看見一面「李」字大旗。又過了片刻，忽有十餘騎追著斥候一併而來。轅門譙樓上的士兵立刻張弓搭箭，大聲喝喊：「不許靠前！什麼人？再過來放箭了！」
「別放箭別放箭……」那十餘騎竟勒住韁繩翻身下馬，牽著馬走到轅門附近，仰著頭沖譙樓上喊叫，「奉我家李將軍之命前來送糧！請速速稟告曹公。」
曹操在轅門後面聽得清清楚楚，又見這幫人玄色布衣黑帕罩頭，全不是正規軍的打扮，朗聲道：「老夫就是曹操，敢問你家李將軍是誰？」
那幫人盡數跪倒：「草民無禮，還請明公寬宥。我們當家的兄弟李曼成押糧至此，命我們幾個來打個招呼。」
郭嘉驚異不解：「李典不在兗州戍守，何時領了押糧的差事，這糧食又是從哪兒來的？」
曹操恍然大悟：「哎呀！這是成武李氏的糧食啊！李典把族裡的倉廩都周濟給咱了……快開門！」
又過了一會兒那隊伍越來越近，一輛輛大車自夜幕中慢慢顯出，有一部分是牲口拉著的，更多的則是人力推來的。擁擁促促差不多有近百輛，這些糧食對於幾萬人的軍隊並不算多，但對於一個家族而言可就太寶貴了。曹操逐車打量，除了粟米穀草，還有棉衣布幛和好幾車干棗，關東地面趕上荒年，百姓就吃棗子充饑，連這些東西東送來了，可見李典把家底抖摟乾淨了！
諸將聞訊紛紛趕到，正面對糧食感慨不已，忽見迎面奔來數百正規步兵，當中簇擁著一騎，馬上端坐之將正是李典。那些運糧的人一見到他紛紛打招呼，什麼兄弟、堂哥、賢侄、叔叔，竟沒有一個叫將軍的——原來都是李氏族人，此番為了給曹營運糧，只要是男丁不論老少全體出動。
「末將參見主公！」李典望見曹操趕緊下馬施禮。
曹操獃獃望著他，竟半晌說不出一句話。自他起兵以來受李家的恩惠太多了，李乾、李進、李整皆歿，如今李典又動員全族的人捐獻糧食。繼而又想起當初在下邳，因張遼之事呵斥過李典，心裡不免生出慚愧之意。眾將也是一擁而上抱拳的抱拳、道謝的道謝，李典一一還禮，唯獨不搭理張遼——公是公私是私，家仇還沒忘！
曹操一陣木訥，見張遼滿臉尷尬，又不好意思再說李典什麼，只道：「曼成啊，你把全族老小的性命全賭上了，老夫如何承受得起？」
「我成武李家不過一方土豪，若非受主公知遇之恩，怎有今天這般興旺？再說主公此舉乃是捍衛朝廷，於公於私都應竭力效勞。」李典沖眾族人喊道，「老少爺們，這一路辛苦了。不過此間缺糧，大家不好再在這裡跟官兵分吃的，所部親兵留下，其他人還是趁著夜色趕緊回去吧！不過路上還要小心，分散著走不要招惹袁軍襲擊。」
眾親朋答應了一聲，擱下糧食又窸窸窣窣消失在黑夜之中，連口水都沒喝就走了。任峻趕來清點數目，哪知糧食還未卸車，又有斥候來報，宛城所部開至西南準備紮寨。沒一會兒工夫曹洪就竄了過來：「主公，我給你送馬來了，兩千多匹戰馬啊！」原來鍾繇以司隸校尉身份移治弘農，在衛覬、段煨等人幫助下拉攏關中諸將、排擠高幹的勢力，不但使馬騰、韓遂承諾各送一子入朝為質，而且弄來兩千匹西涼戰馬。曹操軍馬數量遠不及袁紹，所以籌劃奇襲只能量力而為，多了這兩千戰馬就等於多了兩千奇兵啊！
這會兒好事接連不斷，曹操帶領眾將回到中軍帳，又見泰山從事高堂隆、汝南從事朱光、廣陵功曹陳矯一齊來到。原來呂虔發動奇襲，殺死了流竄山嶺的郭祖、公孫犢等反民，又阻擋了濟南黃巾徐和的進攻，迫使昌霸陷於孤立第三次向曹軍投降。在汝南方面，李通、滿寵配合得珠聯璧合，不但斬殺