自建安五年（公元200年）八月份起，袁紹大軍逼近官渡，紮下數十里的連營，又在軍師審配建議下，堆積土山修建高櫓，以強弓硬弩射擊曹操營寨。
為了改變被動局面，曹操數次突襲土山，可每每都鎩羽而歸，傷亡數量大大增加。另一方面越來越多的郡縣懾於袁紹的威力開始騎牆，不是閉門自守不聽朝廷調遣，就是秘密給袁紹送了降書。
劉備領著劉辟、龔都背後作亂破壞屯田，孫策大兵壓境猛攻廣陵，昌霸、徐和等割據屢攻不下，整個戰局漸漸惡化，曹操除了立足官渡與敵僵持，已毫無還手能力……
夜幕又快降臨了，曹操在盾牌的保護下屹立轅門舉目觀看。敵人的營陣逶迤數十里，一眼望不到邊，每隔幾十步就有一座土山，上面高櫓箭樓結結實實，不少兵士身背弓箭影影綽綽，他們每天更換三班，時刻不停觀察曹營動向，只要稍有機會就發來一陣箭雨。而就在土山之下，層層拒馬柵欄林立，鹿砦（zhài）壕溝列滿陣前，布置得銅牆鐵壁一般，想要突破過去搗毀箭樓簡直比登天還難。
而曹操這邊呢？所有營寨都黑黢黢靜悄悄的，如死一般的寧靜，只有營門零星的燈火搖曳閃爍。各個帳篷前都豎著突車和盾牌，上面釘滿了箭支。時至夏秋交際天氣甚是炎熱，可是沒有緊急事務誰也不敢出帳半步，因為一出來就可能被袁軍射成刺蝟！所有的軍事會晤都改到了夜裡，即便如此諸將也只能摸黑不敢點燈，避免給敵人的神箭手指明目標……
許褚突然打斷了曹操的思緒：「此地不宜久留，主公還是回去吧。不然那幫狗娘養的又該朝咱們放箭了……不好！」這話還未說完，就聽迎面響起了鏃鏑破風之聲，緊接著又是一聲瘮人發毛的慘叫，有一個親兵中箭倒地。
眾人再不敢停留，趕緊高舉盾牌遮住曹操，在暮色的保護下向中軍帳撤退。曹操把整個身子蜷縮在盾牌之後，小心翼翼地挪著步子，箭支射在盾牌上的咚咚聲不絕於耳。
「他媽的！」許褚身子突然一顫，有支鵰翎箭從諸人盾牌的縫隙中穿過，正插在他臂膀上，「哪個狗娘養的這般會射，摸黑還能傷人，若叫我逮到非剝了他的皮不可！」他卻愈加不敢怠慢，直把曹操護進大帳才放下盾牌，伸手拔掉箭支。
這是一枝三棱透甲錐，竟將甲葉子穿個洞，直釘到肩胛中。眾人小心翼翼幫他卸去重鎧，只見那個陰森森的箭頭赫然嵌在肉里。許褚二話不說自懷裡掏出一把匕首，在燈火上烤了烤，隨即把刀尖扎入肉中，手腕一翻將箭頭剜了出來。他雖然咬牙堅持沒有叫出聲，但額頭上已滲出豆大的汗珠，鮮血順著臂膀一直流到地上。
曹操看得直皺眉：「仲康，這處傷不輕啊。」說話間從自己的戰袍上撕下一塊布來，要親手為他包紮。
「區區小創不勞主公動手。」許褚搶過布條自己裹傷口，還特意擠出一絲微笑來。三天前王必不慎被飛矢射中大腿，不得不卧於帳中修養，瑣碎差事就都壓到了許褚身上，這三天他日夜守衛在曹操身邊，沒有休息過片刻，眼窩已經深深凹陷了，這會兒受了傷，灰黑的臉色愈加難看。
「這些天太累了，你還是回帳休息吧。」曹操說罷低頭看著前幾天送來的彙報。曹仁經過一番苦戰，總算把劉備、劉辟打回了汝南，許都的威脅暫時解除，但潁川一帶的屯田遭到了嚴重破壞，今年的新糧食不要再指望了。另外各郡所舉的孝子名單也被荀彧轉呈過來，還不到總數目的三分之一。這是多麼可怕的數字，說句不好聽的話，許都朝廷已經快要眾叛親離了！
正在他憂煩不已之際，大帳破開的那道「後門」處閃出兩個高大的人影：「末將參見主公。」曹操抬頭一看，原來是張遼與關羽。
關羽早已脫去曹營的鎧甲，換了一身青綠色長袍，頭上戴著扎巾，青龍偃月刀沒有攥著，連佩劍都沒掛，儼然已是遠行的裝扮。他自從得知劉備到了汝南就有意離開，但曹劉之間正在打仗，劉備率兵抄掠許都，他要是去投奔無異於公然與曹操為敵，所以耐著性子緩了幾天，直等到曹仁將劉備擊潰，這才好意思開口辭行。
曹操知他去意已決無可挽回，強笑道：「雲長好心急啊。」
關羽也覺尷尬，紅彤彤的一張臉簡直有些發紫了，但還是咬緊牙關道：「關某深感明公之義，不過劉使君待在下情同手足，曾有同生共死之約，皇天后土皆聞斯言。前者下邳失守，所請三事已蒙恩諾。今探知故主在汝南，所率之眾已被曹子孝擊散，想必再不能為公之害。回思昔日之盟，豈容違背？新恩雖厚舊義難忘，還請明公念我這點兒拳拳手足之情，准我回歸舊主。」
曹操聽了他這番情真意切的表白，半晌無語。他百思不得其解，那個反覆無常百戰百敗的劉備何以令關羽這般傾心報效呢？臧洪因張超而死，張楊為呂布而喪，這世間講義氣的朋友都叫無賴騙去了，人與人之間的際遇真是難以揣測。
張遼始終低著頭，頗感自己這件事辦得不漂亮，想再做做最後的努力：「雲長兄與使君相交，比小弟與兄相交何如？」
關羽知他要以朋友之義再下說辭，毅然道：「我與賢弟，朋友之交也；我與使君，是朋友而兄弟，兄弟而主臣也。兩者豈可共論乎？」
張遼立時語塞，曹操卻喃喃道：「不忘故主，來去明白，雲長真丈夫也……你既一心要去，老夫焉能從中作梗，但天下惶惶戰事未定，你這一路上還須多加小心。」
「謝明公恩典。」關羽抱拳施禮，卻面帶為難之色，似乎還有什麼事情要說。
曹操見他這副表情，早就瞭然於心，自帥案上拿起一份文書，看似漫不經心道：「這封書信你小心收好，去至許都交與留府長史劉岱，他自會准你接走糜甘二位夫人。」
關羽的心腸再硬，也不得不感恩戴德了，連忙跪倒在地：「明公之胸襟當世無人能及，在下替使君謝過明公恩義。」說著話伸手去接那捲文書，哪知曹操攥得死死的，沒有鬆開的意思。關羽不好生奪，抬起頭懇切地凝視著他。
曹操一陣冷笑：「劉玄德不念恩義舉兵反叛，我與他還有何恩義可言？今日之事全看在你的面子上。」說著話又抬起左手拍拍他肩頭，「久聞雲長熟知《春秋》，當曉得『庾公之斯追子濯孺子』之事。」
關羽自然知道這個典故：鄭國派子濯孺子①攻打衛國，衛國遣神箭手庾公之斯②與其對敵。而庾公之斯又恰好是子濯孺子弟子尹公之他③的弟子。正逢子濯孺子染病，不能禦敵。庾公之斯顧念他曾向自己的師傅尹公之他傳藝，不願意用人家傳授的箭術反過來傷害人家，於是把弓箭的箭頭敲去，只放了四支空箭，任由子濯孺子逃跑。曹操的意思很明確，他與劉備已是仇讎毫無瓜葛，完全是念在關羽的面子上才將二位夫人歸還的，這個人情你怎麼還？
關羽也是聰明人，知道曹操這般說辭是想要自己臨走前許下什麼承諾。若換作別人，這會兒不知要向他道出幾車信誓旦旦的話，但關羽素來一諾千金，是不肯輕易向人許諾什麼的，心裡矛盾了半天才道：「關某此去得奉舊主，必定不悖大漢朝廷。只要明公不犯吾主，在下絕不主動與明公為敵。」
許褚在一旁聽著有氣，把眼一瞪，嚷道：「關雲長！也不怕風大閃了你的舌頭，大耳劉備幾無立錐之地，有何本領再犯我家主公？你也忒狂妄了吧？」
曹操卻不計較，喃喃道：「只要老夫不犯劉玄德，雲長絕不主動來犯老夫……這個誓約倒也有趣。雲長能謹守諾言嗎？」關羽這等紅臉漢子豈容他人小覷，手托須髯道：「關某一言九鼎。」
「若背此約？」
關雲長威風凜凜以手指天：「若背此約，關某身首異地不得全屍葬埋！」
曹操點點頭，嘆息一聲：「好吧……但願雲長能遵守諾言。」這才鬆開那捲公文。
「明公所賜一應財貨珍寶，關某不敢領受，漢壽亭侯印綬已懸於營內，赤兔寶馬也歸還明公。關某孑然而來孑然而去，自下邳帶來的兵馬全數留下，只率夏侯博與幾名僕僮護送二位嫂夫人。」
曹操知他不願再領自己的情，又迫於兵力的緊缺，這片好意全然領受，只道：「這些都由著你安排吧。不過赤兔馬老夫贈予你了，以酬謝你刺顏良、誅文丑之功。這也不算賞賜，就算你我相交一場的見證吧。既為雲長添一匹腳力，也為那畜生效力疆場得其所用。」
「謝明公。」關羽甚是喜歡那匹戰馬，其實很不捨得歸還，聽他這般說真是喜出望外，「天色已然不早，關某這就離開營寨，也好趁夜色而行。」此處是交兵戰場，即便自後營而走，也有可能受到袁軍干擾，所以趁夜晚離開最為保險。
曹操實是極不甘心，但再也尋不出什麼可說的了，既已答應人家，長胳膊拉不住要走的人，耗到最後還得讓關羽去啊。他手捻須髯訥訥道：「老夫有些疲乏了，就勞文遠替我送一程吧。」
關羽如釋重負，張遼心緒悵然，兩人各懷心事地應了一聲，施了大禮自後門退了出去……曹操木然望著關