兵法有雲，「三軍可奪氣，將軍可奪心」，袁軍一過河便連吃兩場敗戰，顏良、文丑盡歿於陣，又損數千兵馬。這可把袁紹徹底激怒了，為了安定軍心提升士氣，他不顧部下反對，迅速渡過延津將大軍開赴陽武縣境，兵鋒直指官渡。
袁紹此番南下起兵十萬有餘，經過兩場小挫，兵力稍有折損。為了一舉消滅曹操，他結營後只留五千人守營，將三部人馬盡數帶出，在官渡以北二十裡布下陣勢。十萬大軍分作左中右三個陣營。左軍由郭圖統率，以呂翔、呂曠為主力將校。右軍由淳于瓊統率，以蔣奇、眭元進為主力將校。中軍部分本應由沮授統領，但臨渡河時沮授辭去都督一職，也交與郭圖監督，如今大戰在即就由袁紹親自統率，實際是交與袁譚指揮，河北名將張郃、高覽、韓猛、韓荀率領騎兵沖在前列，另外軍師審配大花心血訓練的精銳弓弩手也在其中。
這黑壓壓的十萬大軍列開隊竟有四五里長，一眼望不到邊，刀槍如麥穗劍戟似麻林，旌旗蔽日鑼鼓喧天，三軍兒郎高舉兵刃吶喊前進，一步一步向曹營推近，氣壯山河之勢震得大地直顫！
曹操得到消息後猶豫了一陣。若論這樣大規模地對戰，人少的一方肯定不佔優勢，但如果不阻擋袁紹的前進，十萬大軍氣勢洶洶而來，很有可能一鼓作氣攻破大營。即便緊閉營寨可以勉強守住，前面創造的高漲士氣也會馬上低落下來。萬般無奈之下曹操一咬牙，留三千人守寨，將餘下四萬兵馬全部帶出，布成半月形陣勢，與袁紹奮力一搏。好在曹軍連番得勝，氣勢正在巔峰狀態，全軍上下鬥志昂揚毫無懼意，夏侯淵、于禁、張綉、樂進、張遼、徐晃、關羽等悍將身先士卒皆在其列。騎兵靠前、步兵在後、弓箭手左右護衛、鼓樂手站腳助威，擺出一副堅不可摧的架勢，迎著敵人緩緩推進。
袁紹雖然主動進攻又有人數優勢，但先前兩場敗戰，不得不多加小心，他欲先誘曹軍出擊繼而瞧准勢頭相機而動；而曹操本不情願打這麼一仗，只是想阻擋敵鋒，抱著不求有功但求無過的心態。因而兩軍相遇之際，雙方都停下了腳步，殺氣騰騰的戰場上只聞鼓聲震天，卻是誰都不肯首先衝殺，不過是象徵性地隔空放箭。遠遠的距離，加之彼此都有盾牌護衛，根本沒出現什麼傷亡。
這樣的小打小鬧僵持了足有一刻之工，直到揚武將軍張綉率先打開了僵局。張綉在歸順曹操之際公然回絕了河北使者，這便與袁紹結下了死仇，事情鬧到這個地步已經是有進無退了，他比任何人都期盼早日幹掉袁紹。給張綉充任副將的是前任廬江太守劉勛，劉子台這傢伙是個要錢不要命的賭徒，早聽說袁紹此來帶了不少財貨珍寶以備逢迎天子，他先前被孫策抄了老巢皖城，一應財貨丟了個精光，窩窩囊囊跟了曹操，正憋著一肚子火，殺死袁紹倒還在其次，要是能衝進袁紹大營狠狠搶上一票那才解氣呢！這兩個不要命的湊在一起一算計，反正早晚也得打，不如來個痛快的，也沒跟曹操打個招呼，帶著人就沖了過去。
張綉部下雖不多，但大部分是轉戰多年的西涼騎，實是今日這戰場上戰鬥力最強的兵；劉勛部下的人更少了，但那幫人出身淮南一帶的江洋大盜，以前乾的就是腦袋別在褲腰帶上的買賣，揮舞著大刀片子往前沖，根本不懂什麼叫害怕！
張綉、劉勛所部這麼一衝，非但曹操嚇了一跳，袁紹也覺莫名其妙，這邊十萬人，他們這兩千人過來不是送死嗎？哪知那邊有不知死活的，這邊也有豁出去的。劉備參與了玉帶詔，又在徐州造了曹操的反，被曹操恨之入骨，如果再落到人家手裡，絕無活命的道理。這個平日里的長腿將軍今天也豁出去了，看見對面有動靜，仗著有袁紹大兵撐腰，帶著張飛、趙雲等驍將一猛子竄了出去。他那點兒兵也不過是兩千多人，這下戰場可熱鬧了——四千人打仗，十幾萬人瞪著眼睛看！
一見劉備率部竄出去，可急壞了河北軍師審配，他的計畫算是落空了。河北軍曾在磐河以弓箭戰術大敗公孫瓚，審配頗有心得，自此專門研究弓弩戰術，修改武器的機括構造，組建了一支近強弓隊伍，與常規的弓箭手有天淵之別。今天這一仗審配打算試試威力，因而緊握令旗留神戰場動向，想抓住機會讓曹操嘗嘗萬弩齊發的滋味。哪知令旗還未舉起，劉備先跑出去應戰了，這弓箭射過去殺誰啊？審配把令旗一扔，策馬奔到袁紹近前：「主公，劉備搶出應戰，這怎麼辦？」
「敵寡我眾怕什麼？」袁紹心中既忐忑又興奮，矜持著把肋下配劍抽出，但是他自重身份沒有喊嚷，只是高舉佩劍朗聲道，「傳令下去，全軍突擊，給我上！」號令傳下，前軍的高覽是火急火燎的脾氣，早憋著勁呢，帶著人就沖了過去。一時間弓弩停止，袁紹中軍似排山倒海般撲向曹軍，左右兩軍也隨之行動起來。
曹操雖然不願意這麼打，但是眼見敵人大舉出動，也只好硬著頭皮幹了。他將青釭劍一抽，放聲大呼：「消滅袁紹保衛朝廷，跟我上呀！」曹操帶兵的經驗比袁紹老到得多，這樣的大戰場，主帥的一舉一動牽涉整個戰局，所以「給我上」與「跟我上」僅僅一字之差，調動士氣的效果卻差了許多。其實曹操也不可能主動衝到第一線，不過督促虎豹騎往前挪了一段就停下了，但各部兵將卻已經積極響應，衝上去禦敵了。
論人數與武器裝備，曹操不如袁紹，但若論士氣與訓練程度，袁紹又不及曹操了。是而雖是寡眾相敵，雙方卻鬥了個勢均力敵。這樣的大陣仗，即便有再高的勇力也不過是大海中的一滴水，兩邊的一流勇將也起不到什麼扭轉乾坤的作用，只有督率好自己的隊伍穩紮穩打。長矛大戟都有一丈，再立上一排盾牌護衛，兩軍隔著近兩丈的距離纏鬥，時而你進我退難分上下。
曹軍與袁軍都在擂鼓助陣鼓舞軍心，士兵也漸漸前涌躍躍欲試，兩丈的距離漸漸縮短，長矛大戟接連折斷，中傷的慘叫聲此起彼伏，鮮血一陣陣迸發出來。最後那道短兵相接的縫隙晃了幾晃，伴隨著臨死前的呼號聲一下子閉合——慘烈的肉搏開始了！
轉眼間沙場上就開了鍋，號角急鳴戰鼓通通，喊殺聲、兵器聲、呼號聲、馬嘶聲攪在一起把所有人的耳朵都震聾了。曹操的兵力雖然吃虧，但貴在精銳：張綉所督涼州騎、張遼所督并州騎無不以一當十，個個精於騎術，擅長劈刺；青兗二州的步兵久經沙場，跟著曹操幾度出生入死，結陣衝殺、進退有制。而袁紹本部張郃、高覽所率幽冀二州的騎兵也不是泛泛之輩，加之河北步卒的人數太多，幾乎是兩三個袁兵打一個曹兵的比例。一方精一方眾，所以白刃肉搏依舊是殺了個難解難分。
弓弩和盾牌這時候早已派不上用場，戰場上的人個個殺得血葫蘆似的，沖在前面的連服色都染得看不清了，只有靠彼此的感覺和口音確定是敵是友。隊隊騎兵被沖得陣勢大亂，載著各自的勇士沖入敵陣，奮戰一番後被亂槍刺翻在地。刀槍劍戟相搏，不住叮噹作響，時而在重擊之下迸出火花；被砍落的頭顱被人踩馬踢得滾來滾去，被斬飛的手臂、天靈蓋漫天飛舞灑下片片血雨，被刺透的胸膛和喉嚨噴出箭一般的血泉，而各部將領還扯著沙啞的嗓音不住吼叫向前，兵士們揮舞兵刃兀自在血潭裡掙命！這場肉搏自未時一直殺到酉末仍然毫不鬆懈。
曹孟德和袁本初都是兵山血海中闖過來的人，此刻卻皆是雙拳緊握臉色凝重，涔涔汗水滲出額頭，他們已被眼前的這場驚天地泣鬼神的搏殺震懾住了，直到天色漸漸昏暗才忐忑地緩過神來。曹操命曹純下令收兵，幾乎在同時袁紹也吩咐審配鳴金。而在昏黑的夜幕下，雙方陣勢彷彿糾纏在一起的兩條巨龍，相互牽連無法拆開，有不少人殺暈了，兀自在昏暗中馬踏刀砍，雙方誤傷的自己人恐也不少。直到天色完全黑下來，袁曹兩軍才歸攏好陣勢，拖著各自的傷兵蹣跚著腳步緩緩回營……
一場大搏殺結束，曹操依舊忐忑難安，幾乎是踩著棉花回到官渡的。眾將安置好隊伍，顧不得擦去渾身血跡就湊到中軍帳來，有人歡喜有人愁，似樂進、朱靈、夏侯淵那等好勇鬥狠的還在叫囂：「咱們今天殺了足有小一萬人吧！」
「你們可真是沒心沒肺。」郭嘉臉色煞白，狠狠瞪了他們一眼道，「咱們也損了足有五六千人，還有一大堆受傷的呢。袁紹有十萬之眾，咱們不過四萬多人，這樣打下去遲早叫人家滅了。」見他們不再鬧了，郭嘉又回頭對曹操道，「敵眾我寡，此種打法可一不可二啊！」
「這也是不得已而為之啊……」曹操嘆了口氣，面無表情地倚在帥案邊，靜靜思考這場戰鬥。他本以為有了白馬、延津的兩場勝仗，袁紹軍必然氣勢低迷一觸即潰，現在看來這想法似乎太天真了。河北軍畢竟是跟著袁紹縱橫多年的，其毅力遠比袁術、呂布那些兵強得多，絕不是一兩場小敗仗就會崩潰的；況且人數有優勢，又不乏郭圖、淳于瓊那等剛勁的統帥，張郃、高覽那樣優異的勇士。實力相當尚須慎重，寡眾懸殊之際硬碰硬是絕沒有好果子吃的……
曹操不發一言，從帥案下拿出自己批註的《孫子》逐卷翻看，翻到第四卷《形篇》：「