戰鬥剛剛打響，袁紹的煩心事就一樁接著一樁。他兒子袁譚為了彰顯征討曹操的正義性，借著迎接劉備的機會將北海隱士鄭玄也「請」到了黎陽。鄭玄乃是經學泰斗高賢大德，無論是不是自願，來到軍中畢竟是件好事，袁紹也很興奮，設擺酒宴隆重接待。但不知鄭玄是年紀太大還是偶染急病，喝著喝著酒突然伏倒在地，糊裡糊塗就斷了氣！
一位響噹噹的大人物崩于軍中，喜事變喪事，袁紹還得忙著給鄭玄準備棺槨辦理後事，不但敗了興緻還搞得人心惶惶。崔琰、國淵等鄭氏門生趕來奔喪，私下裡指指點點，都不給他父子好臉色瞧。
好不容易把鄭玄的喪事忙完了，長史田豐又來給他添亂。關於該不該出兵的問題已經爭論了好幾次，他仍然固執己見。如今路線確定了、兵馬也調齊了、戰鼓都敲響了，田豐還拉著袁紹的韁繩阻止出兵，說什麼「曹公善用兵，變化無方」又是什麼「今釋廟勝之策，而決成敗於一戰，若不如志，悔無及也」，句句都是長他人志氣、滅自己威風。袁紹忍無可忍，命人將田豐押回鄴城打入堅牢，這才別彆扭扭率軍離開黎陽城。到了大河之畔，袁紹差派顏良為先鋒，當先渡河攻打白馬。都督沮授也開始鬧彆扭，說什麼「顏良性格促狹，雖驍勇，不可獨任。」袁紹知他不贊成這次南征，因而不聽他的話，按原計畫渡河。
不料顏良剛剛渡河就得到探報，曹操兵進延津，意欲渡河北上從背後突襲。十年前各路義軍討董卓，袁紹自稱車騎將軍，與王匡屯兵河內，本可以渡過孟津直搗洛陽，就因為董卓暗渡小平津偷襲其後才功敗垂成。那是袁紹舉兵的第一仗，留下了深刻的教訓。如今同樣是在大河兩岸，曹操又擺出了一模一樣的戰法，袁紹豈能無動於衷？他馬上決定分兵，令強烈主戰的郭圖、淳于瓊繼續渡河，自己與沮授以及文丑、張郃、高覽等沿河西進堵截曹操。一路上緊趕慢趕，可到達延津北岸時曹軍已經撤向官渡，河對面只留下一座座燒毀的空寨……
袁紹舉目望著對岸情形，抱怨道：「這曹孟德耍的什麼滑頭，我來了他卻走了。」
軍師審配卻感覺良好，冷笑道：「曹操色厲內荏，必是被將軍的威武之師嚇跑了。」
「咱們中了人家的聲東擊西之計啦！」沮授見他們不曉事，愁得搖頭不已，「曹操引誘咱們至此，必是趁機去解白馬之圍了。」此言一出張郃、許攸、韓荀等紛紛點頭。
袁紹明知自己上當，卻顧忌臉面不肯承認，矜持道：「如此伎倆又有何用？顏良坐鎮前敵，淳于瓊大軍督後，諒曹賊也救不了白馬，圍城打援正中下懷！我料想……」
哪料這話還未說完，便聞馬蹄驟響，自東面馳來十餘騎，打著自家的旗號，漸漸奔近才看清楚，為首者竟是都督郭圖。眾人面面相覷，已預感到出了不詳之事。
「啟稟主公，大事不好！」郭圖來不及下馬就放聲喊道，「白馬之軍遭曹操突襲，顏良將軍戰死了！」
顏良是河北第一勇將，聽說連他都戰死了，眾將皆顯慌亂。袁紹怎麼也想不明白，把馬鞭往地上一摔，氣哼哼道：「大膽曹賊焉敢欺我……還有，你們是怎麼搞的？這麼多兵竟擋不住他，真是廢物！」
不待郭圖解釋，沮授就先苦笑道：「這還用問嗎？必是顏良好勇鬥狠疏於防備，加之大隊人馬渡河緩慢不及援助。這個渡河計畫真是漏洞百出啊……」
袁紹以為沮授譏諷自己，狠狠瞪了他一眼。張郃見氣氛不對，趕緊插了話：「主公，咱們接下來該怎麼辦？」
袁紹恨曹操恨得咬牙切齒，甩臉問郭圖：「大軍現在如何？」
郭圖咽了口唾沫，翻著眼皮道：「正由淳于將軍統領向這邊轉移，在下先行一步向您報訊。另外有斥候稟報，曹操已動員白馬縣百姓南撤，可能要棄城了。」
聽說曹操雖勝而退，袁紹又是信心大長：「哼！曹操不過是一時僥倖，還不是畏懼本將軍的威力？」他伸手一指對岸，「速速過河！就在延津渡河直搗官渡，我非把曹操打得體無完膚不可！」
半天沒說話的許攸一陣皺眉，插嘴道：「主公啊，淳于都督大軍未到，是不是等他來了，咱們再……」
「不必了！」袁紹打斷他的話，「機不可失時不再來，現在渡河說不定還能堵截到曹操呢。」
「我勸主公再考慮考慮。」沮授明知他對自己大是猜忌，但為了河北十萬兒郎的性命，還是苦口婆心地勸道：「勝負變化，不可不慎。主公若執意要戰，不妨屯駐此間，分兵進取官渡，這樣前軍不利還可設法救援。如果全軍過河，一旦戰敗如何逃回河北啊？」
袁紹聽這話里話外全是敗仗，氣得渾身哆嗦，右手緊緊攥住劍柄，但終究不敢把他如何。沮授與田豐不一樣，他曾任總監軍，平公孫、敗張燕廣有功勞，又跟張郃、高覽、韓荀等將關係甚好，若是把他殺了或者囚禁，那些將領定會不滿。
許攸見袁紹不說話，還以為他心思活了，又諫道：「沮都督所言不無道理，顏良之勇尚且戰歿，咱們還是慎……」說了一半就見袁紹刀子般的眼光朝自己掃來，趕緊把嘴閉上了。但是張郃、高覽、韓荀等將還是搖頭不語，依舊無人影響渡河的決定。
郭圖是堅決主戰的，翹著鬍子向大家解釋道：「白馬之敗不過是無關痛癢的小得失，聽說曹操贏得僥倖，是個手擎大刀的紅面武夫突施暗算刺死顏良，他們才勉強解圍的。這樣偶然的事絕不會再發生，咱們渡河沒有問題！」
劉備沒有參與討論，他身為寄人籬下之將，凡事三緘其口，站得遠遠的留神傾聽，可這會兒聽到「手擎大刀的紅面武夫」，心頭不禁一震，馬上想到了失散的關羽。對劉備而言自然盼著袁紹快些打曹操為自己報仇，現在似乎又有了關羽的消息，他按捺不住興奮，信馬來至眾人近前拱手道：「大將軍，末將也有幾句話想說，又恐冒犯各位，不知當講不當講。」
袁紹雖看不起這個常敗將軍，但見他說話很客氣，便也以禮相待：「劉使君不必客氣，暢所欲言便是。」
「諾。」劉備面帶莞爾向諸人作了個羅圈揖，這才慢條斯理道，「在下貧賤出身自不量力，但征戰天下十餘載，所謀者即是匡扶漢室復興社稷。無奈兵敗城失妻子離散，上天無路入地無門，四海之大卻無立錐之地。多虧大將軍垂憐，招我至此才得脫險境，在下深感天高地厚之恩，自當全心竭力以效驅馳……」這幾句話把袁紹說得美滋滋的，手捻鬍鬚不住微笑。劉備見他高興，趕緊趁熱打鐵，「如今曹賊霸佔朝廷欺凌天子，凡我大漢正義之臣皆當奮勇向前斬奸除惡，上報祖宗下安黎庶，中成自身之功名。大將軍威震四海德追孔孟，以拳拳報國之心興兵至此，我等就該甘效犬馬爭相破敵，怎可猶豫不定推脫不前呢？我劉某人表個態……」他跳下馬，跪倒袁紹跟前，「備雖然不才，願意率先渡河追擊曹賊，輔佐大將軍力挽狂瀾建立奇功！」
袁紹見他這番舉動簡直喜不自勝，立即嘉獎道：「好！劉使君願率先渡河，這才是真真正正的大漢功臣。」
諸將見他們把調子定得這麼高，有唱的有和的，似乎誰不過河誰就不是大漢忠臣似的，哪還敢再反對，只得情不願意不順地表態：「我等也願渡河。」
沮授見大勢已定無可更改，望著滾滾黃河連連嘆息：「唉……上盈其志，下務其功，悠悠黃河，吾其不反乎！①」
袁紹聽他還敢說喪氣話，實已忍無可忍，喝問道：「你這是什麼意思！詛咒我軍全軍覆沒嗎？」
「不敢。」沮授無奈地搖了搖頭，「陳力就列不能者止，在下庸才，自度不能指揮兵馬戰勝曹操，請主公允許在下辭去都督之職吧。」
此話一出不論主不主戰的都很不滿，審配第一個反對：「大敵當前怎可臨陣換將？沮都督不可如此！」
韓荀也道：「沮兄怎能推卸責任啊？即便不同意渡河，大將軍有令也當求同存異。由你統軍掌握進退，兄弟們心裡還有些底氣……」
連郭圖都看不過去了：「你要辭職當早言語，現在大軍要渡河了才說，這不是惑亂軍心嗎？這絕對不行！你干也得干，不幹也得干！」
沮授一半是傷心一半是賭氣，任別人怎麼勸，就是堅持不幹了。袁紹的火終於給鬥上來了，厲聲喝道：「誰都別勸了，不幹就不幹吧！少一個人仗就不打了嗎？郭公則，從現在起他所部兵馬全部歸你調遣！」對於這個決定，大家都不高興。郭圖雖然堅毅果敢，但有時過於偏激，性格又忒陰狠，因而高覽、張郃等人不願與他共事；而郭圖也知諸將與沮授相厚，未必肯聽自己號令，這個差事不好當。兩頭都不大樂意，但袁紹偏要這麼安排，有什麼辦法呢？他怒沖沖指著沮授鼻子道：「你不幹了也別打算輕閑，本將軍降你為參謀隨軍聽用。你休想回鄴城，跟著我渡河！」
「大將軍息怒，」劉備趕緊打圓場，「還是速速安排要事吧。」
袁紹緩了口氣才道：「劉使君勇氣可嘉，但你東西轉戰多有勞苦，還是叫文丑為先鋒第一個渡河