曹操雖然平定小沛、下邳，又收降了猛將關羽，但劉備還是僥倖逃過一劫。袁紹感念劉備舉其子為茂才之德，又欲探知曹軍底細，派袁譚往青州迎接劉備，並將他請到黎陽共商戰略。在郭圖的強烈主戰和劉備的呼應下，袁紹制定了出黎陽、戰白馬、經陽武、取官渡、直搗許昌的戰略路線。
建安五年（公元200年）四月，袁紹大軍開始自黎陽渡河，並以顏良為先鋒攻打白馬縣。消息傳到官渡，曹營中軍帳里一片請戰之聲，人人都想阻擊袁軍建立首功。這次又是樂進第一個站出來：「末將願率一萬兵馬將袁紹逐回大河以北！」
朱靈扯著嗓門道：「何須一萬？渡半而擊之，我只要八千人馬。」
「末將也願往，定將顏良首級給您帶回來！」張遼也氣勢洶洶站了出來。
緊接著徐晃、路昭、史渙乃至扈質、賈信、蔡楊等一干小將紛紛要去，你爭我嚷好不熱鬧，就連駐守前營的張綉、劉勛都派人來請戰。關羽默默站在大帳犄角，心裡一個勁著急，他本想主動請纓為曹操立些功勞，以後好全身而退，哪知曹營的傢伙竟這般能搶。
曹操充耳不聞，任諸將連聲喊打，他只低頭擺弄著令箭。在他看來阻敵於大河以北絕不是什麼上策，之所以讓劉延以極少兵力戍守白馬，就是為了引誘袁紹渡河決戰。自己兵力還不及人家一半，對戰於一隅總比沿河拉開戰線更有把握。況且袁軍過河後，糧草輜重補給線也會隨之拉長，整個布局就更容易出現漏洞。
諸將吵吵嚷嚷搶了半天，見曹操毫無反應，漸漸都安靜下來，瞪著眼睛直勾勾瞅著他手中的令箭，暗暗期盼他叫出自己的名字。哪知曹操兀自把玩了一陣，忽然一抬手，又把它插回到箭壺中，喃喃道：「苦！苦！苦！」
三個苦字一出口，諸將都愣住了，不明白是什麼意思。軍師荀攸卻不緊不慢站了起來：「主公是恐劉延不能全身而退？」
「知我者軍師也。」曹操凝重地點點頭，「袁紹渡河實是我所期盼。兵法有雲『無恃其不來，恃吾有以待也；無恃其不攻，恃吾有以不可攻也』，所以現在應該叫劉延迅速撤出白馬，進一步誘敵深入。但劉延所部兵少，倘若就此撤回，恐怕未至官渡已被敵人趕殺。而且白馬縣尚有不少百姓，我若棄他們不顧，這仗還沒打就先失了民望，對軍心士氣大為不利啊！」
「憑什麼把白馬縣讓給敵人？」樂進挺著大肚子，急沖沖插口道，「怕他作甚？若依末將之意，不如就此拔營前往白馬屯駐，咱們就在那兒跟袁紹幹了！」
曹操白了他一眼，心中暗暗冷笑——莫看現在你們一個個都躊躇滿志的，真要是屯駐到河邊你們就傻了，十萬大軍渡河是何等氣勢？密密麻麻舟楫相連，一眼望不到邊。咱們的士卒要是瞅見，嚇得膽戰心驚，這仗可就沒法打啦！
「若解白馬之圍倒也不難，」荀攸不慌不忙道，「咱們給他來個調虎離山聲東擊西。」
「哦？」曹操來了精神，「願聞其詳。」
「今兵少不敵，分其勢乃可。」荀攸樂呵呵捋著鬍子，看似胸有成竹，「主公可以親率人馬前往延津，擺出一副渡河北上襲擊敵後的姿態，袁紹必然停止渡河轉而向西堵截我軍。那時主公再遣一支輕兵突襲白馬，不但劉延之圍得解，擊其不備顏良可擒也。」
「好！一舉兩得。」曹操撫掌而笑。
「袁紹會上當嗎？」郭嘉卻表示疑慮。
曹操卻信心滿滿：「換作別人未必中計，但袁紹肯定會上當。要知道就在十年前……」
「哦！」郭嘉明白了，連連點頭。
樂進見他們沒有異議了，又來勁頭叫囂道：「末將願率兵馬往延津吸引敵軍！」
荀攸搖搖頭：「若引袁紹向西，必須主公親往才能造出聲勢。」
樂進鬥志不減：「那我領輕兵突襲白馬。」
「那要到了延津以後視情況而定。」郭嘉又擺了擺手。
關羽等了半天空子，見曹操已然定計，趕緊出列拱手，話說得很周全：「末將願保明公至延津，然後馳援白馬。」
「很好，雲長隨我前去。」曹操頗為讚賞他這不急不躁的態度。
見關羽搶了先，張遼、徐晃、朱靈、路昭都跟著學：「末將等也願先保主公至延津，然後馳援白馬。」
曹操哈哈大笑：「好好好，你們四人各統所部一同去。」
樂進可著急了：「我、我也要去……」
「你說晚了，與奉孝領一萬兵留守大營吧。」曹操一指他鼻子。
樂進狠狠抽了自己一個耳光：「我真是起個大早趕晚集！」諸將無不竊笑。
「此番激戰多需籌劃，還勞軍師隨我同往。」曹操手據帥案站了起來，神采奕奕囑咐眾將道，「事不宜遲馬上行動，攜帶乾糧帳篷以備不測。另外命兵士一路上大肆宣揚，就說咱們此去是要自延津渡河，嚷嚷的動靜越大越好。」
「諾！」五員將齊聲應喝，震得中軍大帳直顫悠……
曹操帶著大隊人馬浩浩蕩蕩趕往于禁駐守的延津渡口，幾乎是一路喊著口號去的。可到達大河南岸與于禁會合後，僅命士兵簡簡單單紮營，假模假式地修繕舟楫，做出要渡河的樣子。果然沒過多久就有斥候來報，袁紹大軍暫停渡河，自黎陽轉而向西堵截。曹操大喜，立刻命關羽、張遼、徐晃挑選精兵五千騎士五百，由其親自統領，連軍師荀攸都緊緊相隨，趕往白馬馳援。臨行前又囑咐留守的于禁、朱靈，倘若得知袁紹將至延津北岸，馬上燒毀營寨，放棄此地返回官渡防守。
離開延津後，曹操為了保密行蹤，取道延津以南的連綿山道，借著山坳的掩護向東馳援。一路上快馬馳騁片刻不歇，關羽等將更是鉚足了精神沖在最前頭，僅僅行了半日便到白馬縣界。
袁紹大軍雖已停止渡河轉而西進，但仍留郭圖、淳于瓊諸部按照原計畫渡河，他們麾下諸部尚堵在北岸等待船隻往返，剛剛登陸白馬津的士卒也忙著紮營立寨。先鋒顏良聞知守將劉延乃一文弱之人，迫不及待逼至白馬城下，憋著奪地斬將建立首功。河北諸軍各忙各的，直到曹操近至十里才得到消息，也摸不清來了多少人馬，匆匆忙忙掉轉槍頭準備應戰。
曹操深知一鼓作氣的道理，催動戰馬趕到了隊伍前面，傳令加速前進，騎兵突擊步兵後趕，一定要在敵軍布陣之前將其擊潰。關羽、張遼、徐晃等部沖在前面，已殺了幾個零星的游勇，曹操緊隨其後，連荀攸都一猛子跟上來了。一眨眼的工夫轉出山坳，並不怎麼堅固的白馬城已映入眼帘，而城西亂糟糟的袁軍還未列隊完畢呢！
「殺啊！」張遼一聲吶喊，帶著親隨沖入敵群，關羽、徐晃相繼而至，將袁軍撞了個暈頭脹腦，不少散兵被踏得屍無完體。三虎撲入羊群，松垮垮的敵人頓時亂得像蒼蠅一樣，前後左右也不知該往哪個方向沖了，有不少人竟被同伴誤殺了。
但是袁軍畢竟人多勢眾，那些剛渡河的慌慌張張趕來援助。他們暫時尋不到統帥，所以也沒什麼隊形可言，大隊人馬像開了閘的洪水般涌過來，一時間敵我交織，河北部卒跟這五百多騎攪在了一起。正在危急之時，曹操後隊的步兵也到了，眼瞅著一片大亂，也顧不得許多了，舉起傢伙硬往裡沖，各找對手捉對廝殺，戰場上的局勢更加混亂了。彼此建制不清，你中有我我中有你，連護衛曹操的虎豹騎都投入了混戰。
荀攸這輩子還是第一次衝到前線，只覺胯下坐騎都要驚了，所幸有幾十個虎豹騎貼身保護，緊拉韁繩才算沒躥出去，朝著曹操大聲嚷道：「殺敵一千自損八百！這樣打下去不行啊！」
「軍師說什麼！」戰場上人聲鼎沸，曹操根本聽不見。
荀攸緊握韁繩倉皇四顧，猛一眼瞅見正東方的小山包上有一統帥麾蓋，趕緊抬手指去。
擒賊先擒王！曹操明白了，馬上對許褚傳令：「擊鼓聚將，先奔正東殺其統帥。」許褚卻不遵令，比划了半天才弄明白，戰鼓輜重還在最後面山坳里，這麼亂根本運不過來。曹操、荀攸也豁出去了，乾脆率領虎豹騎高舉旗幟向東推進，吸引諸將相隨。這麼一來還真管用，四處自顧自拼殺的兵將望見主公的旌旗，趕緊舍下對手來保駕，曹軍諸將匯在一起齊往東殺。眼瞅著那山包越來越近，而麾蓋之下那員將明知強敵湧來，竟不慌不忙安然等候。
此人身高八尺肚大十圍，面似青蟹蓋，一副黑鋼髯，豹頭環眼禿眉塌鼻，闊口咧腮利牙突唇，五官奇異相貌可怖；頭戴鑌鐵兜鍪，上掛黃絨穗，下有護項釘；身披鎖子大葉連環甲，獸頭叼環護心寶鏡；外罩漆黑戰袍，掐金邊走金線，上綉猛虎躍澗蛟龍入海；皂色中衣、粗繩綁腿、寬甲護膝，足蹬虎頭戰靴；胯下一匹烏騅戰馬，手擎一丈二的劈山板門刀；身旁二百心腹小校，個個頂盔貫甲罩袍束帶，手持方盾大戟，眾星捧月護住主將，一邊高豎著錦繡的「顏」字戰旗；十分精神八面威風，殺氣騰騰耀武揚威——正是河北第一猛將顏良！
荀攸急得滿頭大汗，早把平日的穩