建安五年（公元200年）正月，曹操率領新近歸附的揚武將軍張綉、征虜將軍劉勛進駐官渡。由於董承、劉服的覆滅，朝廷內部潛在的威脅已大大減輕，曹操放開手腳全面備戰：
以河內太守魏種屯駐懷縣一帶，佔據河北要道；建武將軍夏侯惇屯駐敖倉、孟津，防禦西面的變故；厲鋒校尉曹仁駐守陽翟，看守許都門戶；揚武中郎將曹洪進駐宛縣，防禦劉表不測；汝南太守滿寵、裨將軍李通戍守汝南，彈壓袁氏一族和袁術殘餘勢力；琅邪相臧霸、東海相孫觀等躋身徐州北線，牽制青州敵人；伏波將軍陳登駐守廣陵，防備孫策襲擊——各路兵馬佔據衝要互相接應，將許都外圍全面保護起來。另外于禁駐守延津、劉延駐守白馬，是為預防河北的最前鋒。等向各處要塞分派完畢，官渡的總兵力還剩不到四萬，這支隊伍就是曹操對抗河北的最後本錢。
與此同時，大將軍袁紹經過漫長的協調和準備也終於正式起兵。以行軍司馬逄紀留守，軍師審配負責糧草運輸；自率精兵十萬、戰馬萬匹南下，以長子青州刺史袁譚兼大將軍長史，以將軍顏良、文丑為先鋒，三部都督沮授、郭圖、淳于瓊統軍，步兵校尉高覽、屯騎校尉張郃、越騎校尉韓荀、參謀許攸、幽州舊將鮮於輔、部將蔣奇、蔣義渠等從軍出征。大軍自鄴城出動，向北岸重鎮黎陽進發，為了體現師出有名，更為了煽動天下割據同聲討伐曹操，袁紹特意命主簿陳琳洋洋洒洒寫下一篇征討檄文①，曆數曹操種種罪惡，發往天下各個州郡，造出極大聲勢。
可當這份檄文傳到官渡之時，曹操卻躺在卧榻上不住呻吟。不知是玉帶詔之事刺激太大，還是被掘墓的梁孝王在天有靈作法報復，從那晚起曹操就落下了頭疼的病根，加之冒著嚴寒趕赴前線，到了官渡便一病不起。大戰在即主帥病倒，全軍上下急得團團轉，但兵戎之事不容耽擱，只好將所有軍報讀給他聽以求處置。
曹操仰面卧著，用浸了涼水的濕布敷著臉，把昏花的眼睛也遮住了，只有這樣才能稍微減輕些痛苦。繁欽正捧著檄文戰戰兢兢立在病榻前，慢慢吞吞一句一頓地念著，額頭上冷汗涔涔。陳琳這篇檄文太犀利了，字字扎心猶如利劍，不僅罵了曹操本人，還把曹操的祖父曹騰、父親曹嵩罵了個遍，將其醜陋家世添油加醋公之於眾。
「司空曹操，祖父中常侍騰，與左悺、徐璜並作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民；父嵩……父嵩……」繁欽念到這裡頓住了，後面的話實在不敢輕易出口。
「休伯莫怕，這又不是你寫的。念吧……繼續念……」曹操哼哼唧唧摁著額頭上的濕布。
「諾。」繁欽抹了一把冷汗，清清喉嚨繼續念，「父嵩乞丐攜養，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。操贅閹遺丑，本無懿德。剽狡鋒協，好亂樂禍……」曹操病怏怏躺著，渾身燥熱就是不出汗，這會兒聽陳琳把他父子說得如此不堪，恨得咬牙切齒，更覺頭痛欲裂，竟不由自主在榻上打起了滾。繁欽嚇了一跳：「主公！您……」
「念！我倒要聽聽他說什麼！繼續念！」
繁欽嚇壞了，萬一把曹操氣個好歹可擔待不起，回頭瞧瞧荀攸、程昱、郭嘉等人，皆滿臉死灰聽得咋舌，卻都不好阻攔。繁欽只好硬著頭皮繼續下去：「身處三公之位，而行桀虜之態，污國害民，毒施人鬼！加其細緻慘苛，科防互設；罾（zēng）繳充蹊，坑阱塞路；舉手掛網羅，動足觸機陷。是以兗、豫有無聊之民，帝都有吁嗟之怨。歷觀載籍，無道之臣，貪殘酷烈，於操為甚！」
「氣煞我也！」曹操把敷臉的濕布拋得老遠，「豎子陳琳，我非殺爾不可！」
「病體要緊，主公息怒……」所有人都圍了過去。
曹操似被病痛和檄文折磨得神魂顛倒，張開雙手將荀攸、郭嘉等盡數推開，齜牙咧嘴道：「念！繼續念啊……」
繁欽臉都綠了，哪還敢往下讀，跪倒在地：「此乃狂生的悖逆之語，不聽也罷。主公萬萬保重身體……」
曹操感覺腦袋快要漲裂了，雙手抱頭不住搖晃，兀自嚷道：「放屁！我叫你念你就繼續念，不念我先宰了你！」
他這麼說誰還敢勸？繁欽也不多說什麼了，任憑曹操吼喊亂叫，把心一橫跪在那裡滔滔不絕往下讀：「幕府奉漢威靈，折衝宇宙；長戟百萬，胡騎千群；奮中黃育獲之士，騁良弓勁弩之勢；并州越太行，青州涉濟漯……又操軍吏士，其可戰者，皆出自幽冀，或故營部曲，咸怨曠思歸，流涕北顧。其餘兗豫之民，及呂布張楊之餘眾，覆亡迫脅，權時苟從；各被創夷，人為仇敵……恐邊遠州郡，過聽給與，違眾旅叛，舉以喪名，為天下笑，則明哲不取也。即日幽並青冀四州並進……」前面曆數曹操之惡，後面則是炫耀袁紹兵馬之強，簡直將其誇為神兵天降，戰無不勝攻無不克，彷彿吹一口氣就能使曹操灰飛煙滅。也不知繁欽是賭氣還是豁出去了，放開喉嚨念了個抑揚頓挫，直到最後「其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬。部曲偏裨將校諸吏降者，勿有所問。廣宜恩信，班揚符賞，布告天下，咸使知聖朝有拘迫之難。如律令！」這篇氣勢洶洶的大作才算完。
「啊……」曹操大叫一聲，身子一翻，從卧榻摔到了地上，立時昏死過去。眾親兵可慌了神，曹純、許褚搶上去，又是掐人中、又是揉前胸、又是捶後背。郭嘉扯著繁欽數落道：「他讓你念你就念，你怎這麼實心眼兒啊！還抑揚頓挫的！主公若有個三長兩短，就是把你全家宰了賠得起嗎？！」
「咯嘍……」繁欽聽罷喉頭一響、白眼一翻、身子一癱——又暈過去一個！
「都這時候了，你數落他幹什麼呀？」程昱也急了，「快把繁欽抬出去，先救主公。」大帳中吵吵嚷嚷亂作一團，抬人的抬人、搶救的搶救，素來穩重的荀攸都急得直拍腦門，一個不留神，這位大軍師竟叫士兵絆了個跟頭。
哪知就在混亂之際，曹操突然雙目一睜，推開搶救的衛士，一個鯉魚打挺站了起來！緊鎖的眉頭也展開了、蒼白的臉色也紅潤了，大口大口喘著粗氣，額角的汗水順著臉頰瀑布般淌下來，一身單衣早已浸透了，這憋了好幾天的汗總算出來了。
「主公……」所有人都瞠目結舌愣住了。
「哈哈哈……」曹操連喘幾口大氣，突然仰天大笑起來，把單衣脫下團了個球，擦著渾身上下的汗水。
「主公，您的頭疼……」
「好啦！」曹操笑呵呵敲了敲腦殼，「陳孔璋這篇檄文罵得我通體大汗，真真勝似良藥。哈哈哈……」
曹純不敢怠慢：「大冷天的中了卸甲風更不得了，趕緊給主公拿新衣服來。」曹操拭去了汗水，又用熱水擦身，最後換上一襲乾乾爽爽的衣服，把散亂的髮髻重新梳好，端端正正往帥案後一坐——精神抖擻，儼然病已痊癒。
「恭喜主公康復！」郭嘉趕緊說好話。
曹操趨身撿起那份檄文，又看了一眼：「好個陳孔璋，想當年在何進幕府時也有些交情，如今竟這樣損我。嘿嘿嘿，不過文章寫得再漂亮也是舞文弄墨紙上談兵，打仗還要看真本事！」郭嘉也譏諷道：「袁紹繁文縟節不切實際，都什麼年月了，打仗竟然還發戰書。」
「此言差矣，」曹操一陣冷笑，「朝廷和公理都在咱手上，他起兵打我就是以下犯上興兵攻闕，若不炮製篇文章，怎麼算是師出有名？你們聽聽，能得我首級者，封五千戶侯、賞錢五千萬。他還真看得起我哩！我要是寫檄文罵他，就說『得袁紹首級者，賞絹一匹、牛一頭、五銖一百文』，他那點兒身價，在我眼裡也就值這麼多啦！」
「哈哈哈……」一句話說得帳中文武捧腹大笑。又見帳簾一挑，主簿王必垂頭喪氣走了進來，抬頭間見曹操威風凜凜坐在案前，差點兒跌坐地下：「主、主公，您……您……」
「病好了，託了袁紹、陳琳之福啊！」
「蒼天保佑！蒼天保佑！」王必喃喃慶幸，臉色又忽然凝重起來，「劉岱、王忠剛從徐州回來了。」
「怎麼樣？」曹操甚是關切。
王必愁眉苦臉道：「唉……敗了！部眾盡被殺散，王忠還受了傷。吳敦、尹禮、孫康三路堵截昌霸，卻顧念舊情圍而不戰；泰山呂虔倒是跟徐和、郭祖那幫賊人打得不可開交。劉備趁亂兵進小沛，派孫乾渡河聯絡袁紹。」
「咦？」程昱有些不明白，「大耳賊昔從公孫瓚、又曾助孔融，不是與袁家有仇嗎？」
「哼！」提起這個，曹操氣不打一處來，「我以他為豫州牧，他一上任就舉袁譚為茂才，關係早就掛上了。當初我還以為他替我緩和矛盾，現在才明白，那全是給他自己鋪路……立刻點兵，我要親自率軍去打劉備！」此言一出眾人大驚失色：「主公的身體……」
「我現在沒病了。」曹操擦著額頭的汗水，「不除掉這個心腹之患，我哪裡敢生病？」
「即便如此，攻打劉備也似有不妥。」曹純滿面困惑，「與主公爭天下者乃是袁紹，今河北大軍已出鄴城，主公若率部往