袁紹做夢都預料不到，兵力不及他一半的曹操竟敢率先挑釁。
建安四年（公元199年）七八月份，袁紹雖已決定提兵南下，但還糾纏於黑山軍、幽州舊部、烏丸部落等善後問題的時候，曹操已率軍殺到河北了。由於袁紹一方事先沒有思想準備，幾乎沒作出任何抵抗就被曹操攻入了冀州黎陽郡境內。與此同時，臧霸、孫觀、吳敦等徐州將領也各拉隊伍竄入青州，在各縣城之間劫掠攻殺，與袁譚玩起了游擊戰。整個河北前線的部署一片混亂，袁軍還在布置中的營壘被盡數搗毀，不少先遣部隊被曹軍殺散。其實曹操消滅呂布只比袁紹消滅公孫瓚快了三個多月，而就是這三個月的提前準備，使他在整個戰事布局上佔盡先機！
可就在曹軍將士英勇奮戰勢不可擋之際，曹操卻突然下令停止，改派于禁、樂進分兵五千，沿著大河回頭往西殺，保護魏種坐鎮的河內郡；自己則歸攏近日所獲，燒毀營寨退回南岸。
大好的局面就此放棄，撤軍渡河之際不少將領都嗟嘆不已。曹洪、夏侯淵等耐不住性子，跑來找曹操理論，曹操也不作解釋，嚴敕他們回去約束兵將，不可再跑來啰唣。
滔滔黃河川流不息，高插「曹」字旌旗的大船乘風破浪駛向南岸。曹操屹立於船頭之上，望著滾滾河水，心裡說不清是澎湃還是緊張。軍師荀攸就站在他身後，猛然聽到他一聲嘆息，趕緊問道：「明公有什麼心事嗎？」
雖然曹操佔了先機，郭嘉等人又一個勁給他唱讚歌，但從本心論他對眼前這一仗還是很擔心的，只是時局所迫不得不戰罷了。曹操有許多顧慮盤桓腦中，有些是實際存在的，有些是戰事發展中不可避免的，而更多的一種莫名的不安感！恍惚覺得有不可預料的突然事件將會發生，而具體是什麼又說不明白。這會兒見荀攸問自己，便盯著眼前隱隱約約的黃沙渾水道：「記得先朝大司馬張戎曾經說過『河水濁，一石水，六斗泥』，而百姓引河灌田，水走了泥沙卻淤積下來。每到三月桃花汛來，引渠之處就會泛濫成災。朝廷營建堤防，造成水漲堤高，有些地方水面都高於平地了。」
荀攸明知他這是故意轉移話題，卻順著說道：「疏浚河道亦非不可為之事，明公可令河堤謁者袁敏詳加勘察治理，數年之工可見成效。」說罷也面向大河，別有用心道，「天下之事多有迂迴舛逆，不過恆心持定儘力而為，最終還是能水到渠成的啊……」
曹操聽他話裡有話，知道自己不安的心緒已被他看穿，索性站起身問道：「軍師可知我為什麼撤軍嗎？」
荀攸環顧左右，見除了許褚等幾個心腹外其他人都在搖櫓划船，便直言道：「在下猜想，主公是要誘袁紹過河交戰。」
「知我者軍師也。」曹操眺望河北道，「眼前勝利不過是突然襲擊的小僥倖，袁紹若調動各路人馬齊來支援，咱們馬上陷入包圍。諸將不解其意，還道我不敢守黎陽，他們哪裡曉得其中利害，我又不能對他們說……」一者，敵我兵力懸殊，說出來會令軍兵更加緊張；二者，誘袁紹過河決戰是機密的軍事意圖，若是闡明定會泄露消息。
荀攸倒是頗能體諒他的難處：「子曰『民可使由之，不可使知之』，其實帶兵打仗也是一樣，現在要是軍兵知道敵我相差有多懸殊，大家懷有怯意，這仗就沒法打了。」
「若是隔河相持遷延日久，袁紹兵多地廣後顧無憂，先垮的必定是咱們，所以一定要讓他過河。過了河他的戰線便拉長，糧草補給也困難了，那樣咱們才有用武之地。」說到這兒曹操顯得憂心忡忡，「不過我先聲奪人使出激將法，只怕袁紹還是不肯到南岸來啊！」
荀攸對此也無可奈何：「該做的咱們都做了，來不來那是袁紹決定的，咱們只能盡人事而不能定天命。不過明公無須憂慮，黎陽這一仗雖不能立竿見影，卻也大有益處。關中剛剛依附、許都人心惶惶，有了這場小勝，至少把氣魄打了出來，也給後方吃了一顆定心丸啊！」
聽他這麼說，曹操扭頭朝後面望去——但見大河之上密密麻麻的小舟都在渡河南歸，眾兵丁划船搖櫓面帶嬉笑，高唱凱歌慶祝剛剛的勝利，所有人都信心滿滿，似乎不把即將到來的艱巨戰鬥放在眼裡。松而不懈弛而有度，有這樣的樂觀是好事。
曹操寬慰了不少，手捻鬍鬚想了想，忽然眼光熠熠道：「光挑釁還不夠，我要再給袁紹準備點兒誘餌，牽著鼻子把他拉過來！」
「誘餌？！」荀攸覺得這想法不錯，但是這誘餌該怎麼製造呢？卻見曹操背著雙手面露莞爾，儼然已成竹於胸了。
戰船緩緩前行，漸漸靠到南岸延津渡口，曹仁率領留守南岸之人已迎候多時了。曹操等還未下船，曹仁就迫不及待迎了上來：「青州發來戰報，臧霸、孫觀、吳敦擾敵成功，襲殺諸縣袁兵數百，袁譚發的援軍還未到，他們就已順利退歸徐州了。」
曹操由許褚攙著笑呵呵下了船：「這些土匪出身的小子們最擅長打游擊，只要他們這樣鬧下去，青州休想安寧一日。」
「不過……」曹仁話鋒一轉，「徐州諸部各自奮勇，但那個昌霸不但不協助作戰，還搶官軍運送的糧食，這不是造反嗎？！」
昌霸自從一開始就不願意歸附朝廷，即便曹操給了他郡守的職位，還是屢屢不聽調遣。但這個時候只能爭取團結，不能內部殘殺，曹操想了想道：「睜一眼閉一眼吧，叫孫觀他們勸勸昌霸，不要干蠢事。」
曹仁又稟報道：「臧霸還寫來一封書信，懇請您看在他的面子上赦免毛暉、徐翕。」關於東平徐翕、山陽毛暉這兩個兗州叛徒，曹操已經讓劉備、張遼明裡暗裡給臧霸傳達好幾次處決的命令了，但臧霸顧念交情就是不殺，還一再來信為他們求情。
「這個臧奴寇啊……」曹操想起了臧霸的諢號，「他本縣衙牢頭出身，當初就跟罪犯打成一片，沒想到現在又跟叛徒交上朋友了。他們這幫人啊，不懂什麼叫章法，就知道義氣！」
荀攸一旁笑道：「徐州已定，呂布已誅，留著徐翕、毛暉這兩個人也無傷大雅，明公不妨就賣個人情給臧奴寇吧。」
曹操釋然：「既然發了善心，索性寬容到底。有勞軍師給臧霸回書，就說我看在他的面子上饒二人性命。而且叫他轉告徐翕、毛暉，倘若好好在青州作戰，日後老夫還給他們恢複官職。」
說話間河岸已是一陣喧鬧，各部兵馬漸漸登陸，夏侯淵、張遼等漸漸聚攏過來；曹操傳達將令，就在延津紮下大營沿河據守。眾軍兵搭帳篷、立營寨、栽鹿角（大樹杈）。忙了半個時辰，曹操剛在新大帳中落座，又有于禁差來的軍兵報捷：「啟稟主公，我家將軍沿河西進，在嘉獲、汲縣境內搗毀袁軍營寨，殲滅敵軍千餘，俘獲何茂、王摩等袁軍將校二十多人，特來向主公報捷！」
西面營壘盡破，袁軍對於河內郡的威脅也緩解了。曹操頗為欣慰：「回去告訴你家將軍和樂將軍，這次幹得漂亮，叫他們速來延津與大軍聚合。」
「諾。」那兵應了一聲竟不離開，跪在那裡又道，「啟稟主公，我家將軍還有句話讓小的告訴您，他說若有孤軍據守獨面大敵的差事，請務必給我家將軍留著。」此言一出諸將無不皺眉——這個於文則也太貪心了，身在河內竟然還要搶這邊的差事，真是尺寸功勞都要爭！
曹操卻覺于禁勇氣可嘉，爽快答應道：「好！告訴你家將軍，我把據守延津的重任交給他。」
「諾。」那兵這才歡喜而去。
于禁痛快了，帳中諸將皆覺不忿，忽然聽曹操又道：「還有一個要緊之處需要有人駐守，我看看你們誰合適……」諸將來了精神，又以期望的眼光望向主子，希望這次能被挑中。
哪知曹操瞧都不瞧他們一眼，竟放眼在掾屬堆里望來望去，猛然抬手道：「劉延出列！」
劉延跟隨曹操以來一直參謀民政，從未領兵打過仗，聞聽曹操呼叫站在那裡都傻了，還是身邊的監軍武周把他推了出來。劉延誠惶誠恐作揖道：「屬下、屬下沒……」
「我知道你沒打過仗，但你是白馬縣的人吧？」
「是是是……」劉延戰戰兢兢的。
曹操一邊上下打量他，一邊慢吞吞道：「白馬縣可是個好地方啊！出好官出賢士，先朝白馬縣令李雲上疏彈劾奸佞，遭宦官陷害，寧死不肯屈膝於小人！可現在那裡卻是敵我必爭的衝要之地，東面有濮陽，西南有延津，跟黎陽城更是隔河相對，彼此一動一靜都瞧得真真切切。袁紹大軍南下必要屯駐黎陽，到時候白馬縣就是抗拒他的第一道防線……劉延啊，你身為白馬本鄉之人，敢不敢號召百姓守城？」
如果曹操問能不能，劉延可以回答不能，現在他問敢不敢，劉延怎好覥著臉說不敢？曹操逼到這個地步，劉延沒膽子也激出膽子了，索性一咬牙一跺腳，直起腰板道：「屬下本無禦敵之才，但主公對屬下有知遇之恩，莫說叫我駐守險要，就是叫我去死又有何怨？好在白馬縣是家鄉，我就勉強試一試，即便城破人亡也算有幸死在家了。」這真是名副其實的視死如