濟陰太守袁敘雖愚蠢，但還是可以猜到自身處境的。曹操決戰袁紹之前不會輕易動他，還要把他樹為汝南袁氏忠於朝廷的幌子，但打完仗之後可就不客氣了。若曹操戰勝，要肅清的人肯定有他，畢竟名字前面有個「袁」字，那是無法洗脫的原罪！可若是曹操戰敗，則處境更可怕，那個不遠不近的族兄殺過來，憤於他「吃裡爬外」，必要扣他個協助逆臣為虎作倀的罪名。
袁敘思來想去，最終決定鋌而走險。他知曹操監視自己與鄴城的來往，便轉而派心腹家人勾結青州袁譚，進而又充當袁術北上的聯絡人。事情進行得十分順利，袁敘也暗中打點行囊，打算秘密逃亡徐州與袁術會合。但即便他加了十二萬分小心，還未出濟陰的邊界，就被薛悌的人拿住，兩封重要的書信也被截獲。薛悌看罷書信大驚失色，感覺事態嚴重不容怠慢，即刻將袁敘披枷帶鎖打入囚車，將郡中事務全權交託呂虔，攜帶兩封書信趕往許都呈交曹操。
曹操得到袁紹在河北大起營壘的消息，料知他已決意對陣，趕緊策划出兵迎戰，見薛悌突然跑來，不禁皺起了眉頭：「孝威啊，你也是一郡之將，大戰在即這等小事豈用你親自跑？打發個小吏押著囚車給我送來也就罷了。」
「主公不知，袁術陰謀北上青州啊！」薛悌忙把截獲的兩封密信擺到帥案上，「看其中言語恐怕已經不是第一次通信了，我一心防備北面，沒想到袁敘這廝會跟袁術串通。請主公治我失察之罪！」
「這不是你的錯。袁敘自找倒霉，你還攔得住嗎？至於那袁術，驕奢淫逸揮霍無度，弄得天怒人怨眾叛親離，我早料到他有窮途末路這一天。要是不覥著臉皮投他兄長，那才真見鬼呢！」曹操滿不在乎地拿起一張帛書打開觀看，是袁術給袁紹寫的親筆信：
〖漢之失天下久矣，天下提挈，政在家門。豪雄角逐，分割疆宇。此與周末七國分勢無異，卒強者兼之耳。加袁氏受命當王，符瑞炳然。今君擁有四州，民戶百萬，以強則無以比大，以德則無所比高。曹操欲扶衰拯弱，安能續絕命救已滅乎！謹歸大命，君其興之！〗
曹操看罷笑了：「袁公路當了幾年土皇帝，武略才幹越來越不濟，但整天寫偽詔，文筆倒是大有長進。這滿篇都是向袁本初服軟投降的話，就是不見『投降』二字。高！實在是高！」
薛悌憤憤道：「僭逆袁術昔日鄙視袁紹為婢女所生，如今窮途末路竟又屈媚賊兄，真真厚顏無恥！袁紹也是個不長記性的，把豫州之爭都忘了，周氏兄弟的仇也不管了，還允許他來。這對兄弟都是朝秦暮楚全無心肝的東西！」
「你想錯了。袁紹自然不在乎袁術那點兒殘兵敗將，顧念兄弟之情更是胡扯，他要的是袁術手裡那顆傳國玉璽！」曹操滿臉厭惡，「符瑞炳然……光靠一方玉璽就能定天下嗎？」
薛悌又拿起另一張帛書塞到他手裡：「您再看看這個，這是袁敘寫給袁紹的，其中措辭更是悖逆，足以給袁氏兄弟定罪！」
曹操微然一笑，取過來再看：
〖今海內喪敗，天意實在我家，神應有徵，當在尊兄，南兄與臣下欲使即位。南兄言，以年則北兄長，以位則北兄重。便欲送璽，恐曹操斷道。〗
「又是南兄又是北兄的，叫得多親呢！可真夠他忙活的！」曹操越發冷笑挖苦，「袁敘這傢伙也算個世間奇人，無論咱以為他有多蠢，他總能辦出更蠢的事來給咱看！巴結袁紹還算有點志氣，巴結袁術那狗都不睬的爛屎，虧他是怎麼想出來的！」
「人我已經押來了，您要不要見一下？」
「不用見了，我才沒工夫搭理那等下作東西呢！叫他把脖子洗乾淨了，起兵之日我好砍他的腦袋祭旗！」曹操眼神熠熠，「袁術譏諷我欲扶衰拯弱，那我就做給他們瞧瞧，不但要勝袁紹，還要把他們打得體無完膚！」
「當務之急咱們應當調遣兵馬將袁術迅速殲滅。」薛悌提醒道。
「殲滅我看就不必了，他已缺兵少糧窮途末路，根本沒有跟我斗的本錢，將其阻擋回去就夠了。你不用擔心，老夫自有安排。」曹操還不想滅了袁術，留著他還可以繼續牽制孫策。而且袁術是僭逆偽帝，除了袁紹沒人會給他幫助，只要不北上與袁紹合流，根本不存在什麼威脅。曹操把兩封書信丟到薛悌懷中，「我正愁師出無名，他們就主動給我個把柄。你把這兩封信給荀令君送去，叫他即刻寫份表章，這次我要公開披露袁氏兄弟的陰謀，讓天下人瞧瞧，這幫四世三公的子弟究竟是什麼嘴臉！」
「諾。」薛悌應了一聲，又建議道，「袁氏門生故吏甚多，要不要將朝里與袁氏有關係的人都徹底盤查一遍？」
「千萬不可！若搞得雞犬不寧人人自危，滿朝輿論必歸咎於我，那太失人心啦……」曹操眼中露出一絲無奈，「只要不出什麼亂子，暫且睜一眼閉一眼，有什麼賬以後再算！」
薛悌瞪著一對鷹隼般的眼睛，依舊咬住不放：「明公寬仁固然是好，但似袁敘之事恐非一例，即便不能盤查朝中文武，那袁氏一族總得加點兒小心。別忘了，在汝南還有不少袁家的親戚故舊呢！」
「這個我早有打算，你不必管了。先把表章之事辦好，然後火速迴轉泰山。聽說昌霸很不安分，連臧霸、孫觀那幫老朋友的面子都不看了，公然與黃巾余寇徐和來往。可得把他看住了，東邊好不容易穩下來，別叫他這個時候給我添亂！」
薛悌走後，曹操讓王必去行轅把劉備、朱靈、路昭三將找來，差派他們領兵阻擋袁術。接著親自寫下一封書信，給屯兵汝南的振威中郎將李通，命令他監視袁氏族人動向。又招妹夫任峻、內弟卞秉，叮囑糧草運輸、軍械修繕之事……等把手頭的軍務有條不紊處理完，還忙中偷閑到後面抱了抱小兒子，估計荀彧已將表章寫得差不多了，這才更換朝服準備車馬，前往皇宮與之一同面聖。
有袁紹勾結僭逆、索取傳國玉璽的證據，出兵河北就由袁曹恩怨上升到了「大是大非」的問題，足可以要求天子明發詔書討伐叛逆。曹操來至皇宮穿過儀門，遠遠就見荀彧手捧表章早準備好了，而少府孔融竟也跟在他身邊，念念叨叨不知說些什麼。
「文舉兄，什麼風把您吹來了？」曹操雖膩歪這個饒舌的傢伙，但面子上還得客客氣氣的。
孔融滿臉悲憫之色，低聲道：「禰（mí）衡死了……」
那禰衡天性傲慢，當初擊鼓罵曹惹得曹操好不震怒，曹操以邊讓之事為鑒不擔害賢之名，將其綁縛馬上遣往荊州，有借刀殺人之意。這會兒曹操得知自己陰謀得逞，心中甚是愜意，卻裝作一臉無辜道：「哎喲喲！早知如此我真不該把他派到荊州，劉景升也算是當代名士，怎忍誅殺賢良？真真豈有此理！」
孔融垂頭喪氣：「不是劉表，是黃祖下的毒手。剛才與韓嵩閑聊，偶然說起的，已經死了倆月了。」
原來那禰衡剛到襄陽時，劉表甚服其才，待之禮數有加，又常請他撰寫詩文。可日子一長，禰衡那桀驁不馴的臭脾氣又發作了，對劉表冷嘲熱諷頗有詆毀，劉表明著敷衍暗裡記恨，也跟曹操一樣不願擔害賢之名，又把他遣往江夏太守黃祖處。黃祖武夫出身性子急躁，自然容不得禰衡那等人，幸有黃祖之子章陵太守黃射附庸風雅時常回護。後來孫策欲伐江夏，黃祖也謹慎備戰，有一日在艨艟船上大會諸將，禰衡狂性又發公開辱罵黃祖為「死公」。黃祖恚怒至極將其斬殺。黃射憐愛其才厚加棺殮，將禰衡葬於長江之中的鸚鵡洲①上，終年二十六歲。
孔融一一講來悲痛欲絕，曹操卻覺解氣，拍著他的肩膀假模假式安慰道：「禰正平素有狂悖之性，今因惡言喪於黃祖之手，這也算是死得其所了！文舉兄不要再難過了。」
孔融拭去眼角的淚花道：「當初禰正平奉明公之命去往荊州，按理說也是朝廷的人，他孤墳立於大江之中，還請朝廷派人將靈柩迎回，運至家鄉安葬。」他入宮找荀彧就是為了這件事。
曹操哪管這麼許多，搪塞道：「天下戰亂未平，朝廷政事繁多，此又非急務，過一陣子再說吧！」說罷就要上殿。
孔融忙跨兩步攔在曹操身前：「明公怎忍心讓禰正平客死他鄉？莫忘了『唯送死者以當大事』的道理啊。」
曹操見這饒舌佬又把自己纏上了，苦笑道：「文舉兄，荒亂之際多少人不能魂歸故里？你也在北海抗過黃巾，一場仗下來無數人命喪沙場，能埋上就不錯了。莫說旁人，我親兒子死在淯（yù）水河裡，屍首衝到哪兒去了我都不知道！」
換做旁人聽到這番話必定不再堅持了，可孔融偏偏還要爭辯：「那不一樣！小將軍是戰死的，禰正平可是奉您的差使去荊州的，您總得負責到底吧？荀爽、何顒的靈柩不也讓段煨送過來了嗎？為什麼只慢待禰衡呢？」
曹操見他沒完沒了，扳開揉碎跟他講理：「禰衡是我派出去的，但最多算我一個掾屬，又不是朝廷大員，他能跟荀公、何顒那些人比嗎？文舉兄節哀，這樣的事太多，管得過來嗎？」
「您這是『愛欲其