就在曹操與劉備煮酒論英雄之際，河北袁紹已經擊潰了黑山軍。那些缺糧食、缺武器、缺馬匹的農民根本不是正規部隊的敵手，張燕不得不再次龜縮到深山老林中，公孫瓚唯一倖存的兒子公孫續意欲往并州結交匈奴部落，半路被屠格雜胡襲殺。至此，袁紹全面告捷。
對於曹操而言，處於中原四戰之地，要想保證許都安全就必須與袁紹儘早決戰。可對於袁紹來說，不存在強敵環顧的問題，這場決戰欲急欲緩可以自由選擇。
從局部環境上來說，袁紹雖然完成了河北地區的統一，但還有些小問題。一者是前任幽州牧劉虞的余部，二者是遼西、上谷、右北平活動的烏丸部落，三者是割據東北的遼東太守公孫度。對於這些不成氣候的小勢力，袁紹無須再興師動眾，或拉攏或冊封，都可以非武力的方式解決。若要進一步擴大地盤，那就必須與曹操兵戎相見了！
就袁紹本心而論，從要求曹操遷都鄄城那一刻起就已經動了戰意。但隨著局勢的發展，這場決戰的阻力又越來越大了。由於消滅公孫瓚比曹操滅呂布慢了一步，導致步步落後，先是籠絡青徐地區土豪晚了，又錯過了援救河內郡的機會，接著拉攏關中勢力又遲了，就連老朋友劉表也沒有明確的承諾，這一步之差竟始終趕不上！袁紹深感不容再拖了，不待回軍鄴城，就召集文武商議南下之事。
中軍大帳一片肅然。淳于瓊、顏良、文丑、張郃、高覽、韓荀等武將坐於西首；田豐、沮授、郭圖、逄紀、審配、辛評等高參列於東面；大將軍袁紹正襟危坐滿臉矜持，渾厚的聲音震得人耳鼓發顫。
「我大漢立國近四百年，本為政清明黎民安泰。自董卓進京擅自廢立以來，四方割據圖謀異志，亂臣賊子甚囂塵上，朝廷社稷危若累卵，天下實已到了生死存亡之刻！」袁紹故意頓了片刻，見每個人臉上都泛起凝重之色，才繼續道，「就拿這逆賊公孫瓚來說吧，他謀殺劉虞圖謀不軌，重用酷吏屠戮百姓，不經奏請私立冀州、青州、兗州三州偽職，又勾結黑山賊寇禍亂代北近十載，幸有本將軍統帥三軍英勇奮戰，河北豪傑爭相影隨，才將這兇徒剷除！」提到平定河北之事，他矜持的臉上掠過一絲得意，「此不獨為本將軍之榮耀、在座列位之榮耀，更是朝廷之福、社稷之福……」
長史田豐愁眉苦臉低著頭，袁紹的慷慨陳詞他一句也沒聽進去，腦子裡想的完全是另外一件事。就在攻破易京誅滅公孫瓚隔天，行軍主簿耿苞神秘兮兮來找他，說什麼「赤德衰盡，袁為黃胤，宜順天意，以從民心」，按照五行的說法，漢室炎劉屬火德，而土能掩火，耿苞稱袁氏土德，豈不是說袁氏該代替劉家成為皇帝嗎？田豐素以漢室忠臣自詡，將耿苞痛罵一頓，後來與沮授、郭圖、辛評等人私下談起，都道耿苞也跟他們說過類似的話。田豐並不擔心這幾句瘋話，擔心的是為什麼耿苞敢在手裡寫個「袁」字滿營轉。這該不會是袁紹叫他這麼做的吧？難道他苦苦追隨的大將軍也一門心思想當皇帝嗎……
袁紹已漸漸引入正題：「公孫瓚不過一邊僻小丑，端坐許都自號三公的曹操才是普天之下最大的奸賊！他在天下紛爭之際趁火打劫，劫持聖駕遷都許縣。此後霸佔朝堂幽禁天子，卑侮王室敗亂綱紀，坐領三台專制朝政，圖害忠良鉗制百僚。這般無法無天之人，不除之無以伸正義，不殺之何能安天下！所以……」袁紹左看看右看看，「本將軍有意盡起河北之兵清君側討不臣，擒殺逆賊曹操，梟其首級告慰漢室宗廟！列位意下如何？」
剛剛消滅公孫瓚、擊潰張燕，還未來得及緩口氣，袁紹又要興兵南下。眾文武聞聽一陣嘩然，交頭接耳議論紛紛，有的搖頭有的點頭，卻無人響應他的問話。袁紹一陣皺眉，見只有田豐二目低垂默然無語，料是有過人之見，便問：「長史有何高見？」
田豐還沉寂於那件心事，竟充耳不聞。
袁紹擺擺手示意大家安靜，又問了一遍：「長史對南下滅曹之事有何高見，不妨當眾說來聽聽，咱們共同參詳。」說罷見他還沒反應，輕聲呼喚道，「長史……元皓兄……」
「啊？！」田豐覺袁紹呼喚不禁一愣，竟將心事隨口道出，「主公也想當皇帝嗎？」
這句話一出口，滿營之人無不愕然。袁紹臉上一陣紅一陣白，強壓怒火尷尬地笑了笑：「哈哈哈……元皓莫非與我玩笑？」
田豐頓覺失口，趕緊低下頭不言語了。坐在旁邊的逄紀素與田豐不睦，天天瞪大了眼睛尋他的短處，這會兒見他無意中說出這樣的話，趕緊揪住不放：「大膽田豐！天日昭昭眾目睽睽，何敢出此無父無君之言！你說這話是什麼意思？」
田豐可擔不起這麼大的罪過，趕緊拜倒在地說了實話：「非屬下狂言，前日耿苞來至我營，言主公當代炎劉為天子。屬下深感此言狂悖不臣，憂慮於心才脫口而出。」霎時間，所有人的眼光都惡狠狠掃向了站在帳口的耿苞。
耿苞身為行軍主簿，還不夠與他們同座而論的資格，但立於帳口也聽得明白看得真切。見田豐在人前拋出這事，耿苞嚇得身子發麻跪倒在地，以膝代足爬進大帳，野貓般叫道：「冤枉冤枉！我沒說過這樣的話，田豐血口噴人！」
「你才是血口噴人的小人！」不待田豐與他分辨，三軍統帥沮授便搶先罵道，「這樣的話你不單跟元皓兄說過，也跟我說過，以為我不記得了嗎？」
郭圖也把眼瞪起來了，向袁紹拱手道：「啟稟主公，耿苞也跟我說過類似的話，實不知其居心何在！」緊接著張郃、高覽、審配等都紛紛彙報，唯有逄紀沉默不語。
袁紹的心怦怦直跳——五行終始這番話確實是耿苞編的，但卻是在他的默許下宣傳開的，他讓耿苞試探滿營文武，看大夥有沒有勸進之意。結果不甚理想，除了逄紀等少數親信，大部分人都不贊同他當皇帝。田豐當眾把這事抖摟出來，若是耿苞說出是他指使的，那他可當真無地自容了。袁紹儒雅的臉上頓顯殺機，手據帥案站了起來，冷森森道：「大膽刁徒，你怎麼敢說這種大逆不道的話？」
耿苞腸子都悔青了，這麼多人指證自己，推卸是推卸不掉了，又不敢實話實說，只好硬著頭皮死撐道：「漢室衰微朝不保夕，賊臣曹操挾君作亂。將軍四世三公威名遍於天下，河北豪傑效死相隨，正該承繼大統君臨天下，百姓才得所歸，士人才得所企，這可是在下一番肺腑之言啊！」
「放屁！」郭圖一對鷹眼瞪得快突出來了，「這是什麼肺腑之言？這是陷主公於不義！」
沮授更是義正詞嚴：「大漢天子何負於你？大將軍何負於你？你當的主簿又是哪國大將軍的主簿？你這不忠不孝不仁不義的畜生！」
「殺！殺！殺！」淳于瓊、高覽、顏良等將也隨之嚷了起來。
逄紀見此情景也趕緊表態：「如今天下洶洶刀兵四起，正是誅滅叛賊復興漢室社稷之時。主公生於公侯之家，久沐朝廷之德，曹操那等挾君篡逆尚知假尊天子，何況咱們主公？你現在說這種話，也太不知天高地厚了。」逄紀生性狡猾話裡有話，他所說「你現在說這種話」暗含著言之過早的意思，表示並不反對，這是故意講給袁紹聽的。
袁紹這會兒哪還有心思聽他搗鬼，生恐眾人再逼問耿苞就要招出來了，狠狠一拍帥案：「來人吶，把他給我拉出去斬了！」
耿苞癱倒在地：「大將軍饒命！是……」
「住口！」袁紹趕忙喝止，「不許你再胡言亂語！」
逄紀深明其中奧妙，趕緊抓起杌凳一躍而起，朝耿苞頭上重重擊去。這一杌凳打得他眼冒金星幾乎昏厥，要說的話還未出口，迷迷糊糊便被帳前武士拖了出去。
「這小人敢陷主公於不義，真氣死我啦！」逄紀叉著腰假模假式說了兩句便宜話，這才放下杌凳重新坐好。
袁紹頹然落座，長出一口氣，見田豐還跪著，心中既怨恨又無可奈何，還得裝出笑臉：「元皓快快起來，幸虧有你當眾揭露，若不然這等流言蜚語傳出去大損本將軍聲望啊！」
田豐抬起頭朗聲道：「望大將軍以袁公路為鑒，以天下蒼生為重，切不可萌自立之心。慎之慎之！」
袁紹見他還說，甚感沒面子，不耐煩地揚手道：「不必講這些了，全都是小人造謠，本將軍四世三公豈能行此悖逆之事？」
田豐半信半疑頹然落座，心頭的疑雲更深了。袁紹本想向他徵求南下的意見，沒想到勾出這件事，還以為田豐藉此抗拒，便不再問他，乾脆直截了當：「我欲發河北大軍征討逆臣曹操，諸君可有異議？」
「萬萬不可。」總監軍沮授開言反對，「近討公孫，師出歷年而百姓疲敝，倉庫無積，賦役方殷，此河北之深憂也。為今之計當予兵休養，安撫百姓，再修表章獻捷天子，稟報殄滅公孫之事。倘若曹操阻我表章斷我言路，大將軍可進屯黎陽漸營河南，多造舟船繕修器械，分遣精騎抄其邊鄙，令曹操煩擾不得安，咱們以逸待勞，如此可坐定也！」
話音未落郭圖就唱起了反調：「沮監軍，在下倒要