隨著臧霸等人的歸降，徐州全境徹底平定。曹操散發部分軍糧給百姓，留下袁敏修繕河渠，命陳登、臧霸、孫觀等各自歸郡緊守，將一切安排妥當，就此開拔離開下邳。
但他還不能安心東歸，只派卞秉護送陳紀父子以及杜氏回許都，自己親率大隊軍馬經兗州向西北行進，趕往河內督戰。哪知行至半路又有快馬來報，張楊軍中發生兵變，其部將楊丑將其誅殺，意欲帶領兵馬至許都歸附。這本是好事，不料行進不過兩日，又有麾下黃巾降將眭（suī）固把楊丑也給殺了，率部轉而向西北，想投奔袁紹搬請并州救兵。經過兩番折騰，本來就不強的河內軍勢力更弱了。曹操無需大隊人馬壓境，只傳命曹仁、史渙加速突進，務必要在眭固到達并州之前將其殲滅；而自己則率部至兗州治所昌邑，召集兗州刺史萬潛及各郡太守，部署針對河北的防禦措施。
可就在兗州的諸多郡守中，還有三個特別的人物需要區別對待，濟陰太守袁敘、嬴郡太守糜竺、彭城相糜芳。袁敘乃汝南袁氏成員，論起來還是袁紹、袁術族弟，當初曹操遷都許縣，為了緩和與袁紹的關係任命其為濟陰太守。糜竺、糜芳兄弟原是劉備的舊屬，為其貢獻億萬家財，更將妹妹嫁與劉備為妻。劉備歸附後，曹操為了分化劉備勢力，從泰山郡划出嬴城等五縣任命糜竺為嬴郡太守，又把轄有三縣的任城國交給糜芳。
此三人雖然身處郡守之位，但一舉一動都在曹操親信的秘密監視之下。這次安排會晤，曹操特意命他們錯後兩日到昌邑，要單獨接見，還差出泰山太守薛悌（tì）、泰山都尉呂虔與劉備出城迎候。
袁敘素以汝南名士自居，卻沒什麼實際才幹。當初曹操給他一郡之尊，真可謂喜從天降，上任以來大擺闊氣，把政務往小吏身上一推，整日里撫琴飲酒附庸風雅。直到袁曹因遷都鄄城之事翻臉，他才意識到自身位置的可怕。原先有袁紹這門親戚是優勢，現在卻成了劣勢，曹操肯定會對他產生猜忌，弄不好還有殺身之禍。思來想去急得一籌莫展，聞知召會以為大限已到，待薛悌將其領到曹操眼前時，他站在那裡就剩下哆嗦了。
曹操望著他慘白的臉龐，知道他心裡打鼓，故意怪聲怪氣地問：「袁郡將，昔日在許都見你談吐自如洒脫直率，今日為何這般緊張？」
袁敘兩腿一軟跪倒在地：「在下對您可是一片忠心啊！」
這不是此地無銀三百兩嗎？曹操一陣冷笑：「袁郡將，您這又算怎麼回事？無緣無故的，向老夫表忠心幹什麼？」
袁敘眨么眨么眼，不知曹操說的是正話還是反話，支支吾吾道：「我怕……怕……」
「怕什麼？」
「怕明公對我不放心。」袁敘乾脆直說了。
「哼！我豈會平白無故不放心你？」曹操的目光變得陰森冷峻起來，「未做虧心事，不怕鬼叫門，莫非你背著老夫有什麼見不得人的勾當嗎？」
「沒有！絕對沒有！」袁敘嚇得連連磕頭，「若有這等事叫我天雷擊頂不得好死。」
「哈哈哈……」曹操見他這副狼狽相，不由得哈哈大笑，「老夫不過是與你玩笑，你怎麼就當真了，起來吧！」
袁敘已被嚇蒙了，哆哆嗦嗦爬不起來。曹操朝薛悌使了個眼色，薛悌會意，伸臂將他攙起，皮笑肉不笑道：「袁郡將不必自疑，據我所知您莫說與袁紹有什麼來往，就是書信也未寫過。近兩個月從您這兒只送出過三封書信，一份是給汝南家中的，叮囑妻兒催收佃戶田租；一份是給許都友人的，請他們幫忙買些綢緞；還有一封是您寫的小詩，送到孔融手裡請他指教，可是人家根本沒搭理您。至於您閑暇時候的消遣嘛……當然了，據我所知您天天閑暇！彈彈琴、飲飲酒、賦賦詩，從未跟什麼陌生人來往過。最近還新納了兩房小妾，一個是從窮人家花錢買來的，一個是手下小吏送您的，您老人家天天柔情蜜意，哪有工夫考慮別的啊？」
袁敘聽得瞠目結舌，這才知道自己一切舉動都在薛悌監視之內。莫說給誰寫信、寫些什麼，恐怕和小妾的私房話都叫人聽去了。更奇的是薛悌近來明明隨在曹操軍中，竟對濟陰的事情洞若觀火，足見這個鷹犬酷吏布置嚴密手段高超。袁敘越想越後怕，流了一身冷汗。
曹操只知袁敘等人在薛悌的掌握中，只要他們不造反別的細節也懶得問。這會兒聽薛悌把袁敘的「政績」娓娓道來，已氣憤至極——詩酒流連玩忽怠政，所謂的世家名流平日就是這副德行！大漢最近百年來養了一堆廢物，頂著個名士的頭銜，就知道壓榨百姓、享受生活、附庸風雅，一點兒實際才幹都沒有。要此等庸官有什麼用？就沖他在戰亂之際求田問舍毫無建樹，就該宰了他……但是怒火頂到嗓子眼，曹操又刻意壓了下去。畢竟他還沒有暗通袁紹，現在不是殺他的時候，留著這麼一個袁氏族人以示淮南袁氏效忠朝廷，未嘗不是對抗袁紹的輿論武器！況且袁敘蠢笨無能膽子又小，除掉他就像碾死一隻螞蟻般簡單，暫且留他性命，待與袁紹一決雌雄之後再收拾吧！
想至此曹操強笑道：「袁郡將，孝威說的這些有錯嗎？」
袁敘不由自主又跪下了：「沒錯，一點兒錯都沒有。」
「起來起來。」曹操對這個蠢貨膩歪透了，但還得繼續裝，「你又沒有罪，老跪著幹什麼？」
「我也不知道，只要一看到您我就害怕。」袁敘也一把年紀了，倒是好意思實話實說。
「害怕未必是壞事！」曹操索性把話挑明了，「《潛夫論》有雲『君子戰戰慄栗，日慎一日，克己三省』，不小心怎麼行呢？你把心裝在肚子里，老夫要你繼續當濟陰太守，還要大模大樣當好！但是我也明確告訴你，你的一舉一動一言一行都在我眼皮底下，倘若袁紹要是派人來拉攏你……」
不等曹操說完，袁敘就慌慌張張介面道：「那我就把那人披枷帶鎖押到您面前！我再給袁紹寫封回信，罵他祖宗十八代！」
薛悌插了一句：「他祖宗可也是您祖宗。」
袁敘信誓旦旦口不擇言：「那我就當沒他這麼一門子親戚，我與他割袍斷義！劃地絕交！就當從來都不認識，當他是殺父仇人，當他是狗是畜生是……」
「好了好了！」曹操聽煩了，「但願你心口如一就是了。反正生之歡死之悲都擺在你眼前，你自己選吧！」
「下官一定……」
「夠了！」曹操再不想聽了，揚揚手，「本來還想跟你說說軍備之事，現在看來你也辦不好，回去少干點兒沒用的事，有工夫多處理一下公務，我也就知足了。走吧走吧！」
袁敘諾諾連聲，如受驚的兔子一般逃了出去。曹操吐了口唾沫：「呸！什麼東西！我看這蠢材就是想幹壞事都沒那本事。」
薛悌卻道：「以在下之見，對他還不能放心。君子坦蕩蕩，小人長戚戚。他既然是個小人，也就不能相信他的信誓旦旦。萬一戰局有變，他未必不會狗急跳牆，還得死死盯著。」
「行！你看著辦吧。」
這時就聽外面一陣揖讓，劉備與萬潛互謙一番聯袂而來，二人畢恭畢敬上堂向曹操見禮道：「糜子仲、糜子方兄弟到了。」
「人呢？」曹操伸頭去看。
劉備笑道：「有呂都尉陪著呢，我先進來稟報您一聲。」
糜氏兄弟明明是劉備的親戚舊屬，劉備卻執意不與他們私下共處，這個嫌疑避得很周到，曹操甚是滿意，口上卻道：「哎呀！玄德忒小心了，既然是郎舅之親你怎麼能不好好陪著呢？」
「慚愧慚愧。」劉備以袖遮面，「在下失落小沛，夫人被呂布虜獲數月，還有什麼臉面見二位舅兄？」
曹操聽此言也覺入情入理，笑呵呵道：「勝敗乃兵家常事，所幸完璧歸趙，聽說糜氏兄弟都是開明之人，玄德莫要掛懷。少時我替你美言幾句，親戚畢竟是親戚嘛。」
「多謝曹公。」劉備退至一旁。
萬潛滿面堆笑道：「明公選糜氏昆仲當郡守可真是選對了！糜子仲自入嬴郡，剔除弊政清廉愛民，老百姓有口皆碑。糜子方在任城痛擊不法，去年還曾協助呂子恪剷除山賊呢！」
曹操聽了頗感欣慰，但萬潛是個勤政君子，不會洞悉蠅營狗苟之事，所以又問薛悌：「孝威，你覺得他們如何啊？」
薛悌刻板的臉上擠出一縷微笑：「糜氏昆仲潔身自好，在下也以為很好，明公果真慧眼識人。」
他所謂「潔身自好」就是說糜竺、糜芳沒有與劉備藕斷絲連的行徑。曹操會意，滿意地點了點頭，手指劉備笑道：「不是我慧眼識人，是玄德慧眼識人嘛！若不是他結了門好親戚，老夫豈會有幸徵辟這對無瑕美玉？」
「不敢不敢。」劉備連忙推手謙辭，「子仲兄弟跟我時只能輾轉流亡，到底還是明公給了他們大展宏圖的機會。萬使君和薛郡將贊您是贊得不錯的，糜氏兄弟也該念您的知遇之恩。」
「哈哈哈……」曹操笑了，笑得那麼開心，「你會結親我會用人，咱倆的功勞各佔一半。」隨著這陣笑，