曹操與劉備涉水進入下邳城，已有幾支自己的隊伍進駐，呂布的降兵列著隊從各處城防下來，所繳兵刃堆成一座座小山。洪水稍有減退，不少百姓也相互扶持著下了城，蹚水去觀看自家被淹的房子，往來之人熙熙攘攘。
曹操甚覺煩擾，趕緊叫手下打聽陳氏父子所在。虎豹騎去問接收兵將，接收兵將問降兵，降兵又問百姓，前前後後打聽了好幾圈，才知陳氏父子在最裡面一道城牆的東閣棲身。曹操不敢怠慢，信馬來至內城，只帶了劉備、許褚及三十名虎豹衛士來到東牆以下。石階陡峭異常，上上下下的百姓見來了一位大有身份的官，都嚇得不知所措。曹操也不怪罪，叫大家紛紛先行一步讓出石階，這才拴了馬匹，由許褚攙扶著登上城樓。
遷居的百姓亂糟糟跪了一地，曹操示意他們各行其是，徑直奔了樓閣。閣門敞著，他只一眼就瞥見裡面有不少插手而立的僕人，趕忙退後幾步一揖到地，正正經經道：「沛國曹操拜謁陳元方先生。」此番拜謁賢士，曹操自報籍貫不稱官職以示平等。劉備也趕緊跟著作揖道：「涿郡劉備也來求見。」
原以為裡面聞知大人物來了必有一番騷動，哪知陳紀一門大有身份，竟絲毫不亂，有個家僕端正走出還禮道：「聞曹公與使君前來，我家主人甚感榮光，大駕至此快快請進。」
曹操、劉備一先一後而入，那些家僕頗有規矩，皆是深施一禮很自覺地退出去。閣里光線甚是昏暗，卻見西首不分老少坐著四個人。這樣的坐法曹操頗感意外，但略一沉吟倒也釋然——以前聽荀彧說過，潁川陳紀與平原華歆齊名，治家卻頗有不同。華子魚馭子弟甚嚴，雖閑室之內嚴若朝典；陳元方兄弟恣柔愛之道，父子兄弟隨隨便便。二門雖大相徑庭，卻都不失雍熙（意為和樂）之軌。
見曹操、劉備又要施禮，三個年輕的趕忙攙扶中間一位白髮老者站起，搶先向二人見禮——曹操作揖已畢，瞧四個人中卻有三人跪倒見禮，唯獨最左邊的中年文士直身挺立，僅僅抱拳作揖。國家禮制所定，天子面見三公尚要躬身問安，至於九卿之下當大禮參拜，更何況平頭百姓。此人遇當朝司空而長揖不拜，也忒張狂了！曹操暗自詫異，卻不便出口質問，單打量中間年邁老者，料定此人必是陳紀，趕緊伸手相攙。
果不其然，那老者微笑道：「君身為朝廷三公，竟屈尊涉水至此，老朽頗感不安，請坐下講話吧。」
劉備搶先一步拉過右邊的中年人道：「這位便是陳長文。」
陳群恭敬再揖，曹操拱手客套：「久仰久仰。」見陳群三十多歲，面容白皙五官端正，神態柔和甚是可親，眉目間總是含著一縷笑意：「曹公涉水而來，我父子受寵若驚。」
「豈敢豈敢。」說話間曹操眼往右看。
陳群會意趕忙引薦：「這是陳國袁氏昆仲。」陳國袁氏雖不及汝南袁氏聲名赫赫，卻也不是泛泛之輩，袁滂曾在先朝問鼎三公，現已故去。這對兄弟哥哥三四十歲、弟弟二十齣頭，想必是袁滂的子侄一流。
那不肯參拜的中年人略微拱手道：「在下袁渙，這是舍弟袁敏。」
曹操心中瞭然——久聞袁滂有四子渙、霸、徽、敏，都小有名氣，原來是老大和老四，要能一併征入京師，倒是錦上添花。趕忙把方才袁敏不向自己跪拜的芥蒂拋到九霄雲外，笑道：「久聞大名，敢問袁先生另外兩位手足可在此間。」
袁渙甚是拿大，捋髯道：「二弟今在河北，三弟避亂交州①。」看來袁家四兄弟也是各干各的，老二投到袁紹麾下，老三卻做了流亡隱士。交州雖是南方荒蠻之地，那裡卻有一家土豪士燮（xiè）、士壹兄弟，精通《左傳》之學、倡禮儀風教，南蠻土人視其為尊，敬愛有加。士氏一門佔據州郡要職，不啻為交州的土皇上，對待避難之人親切有加。因而交州雖荒，卻成了蜀中劉璋、荊州劉表、遼東公孫度之外的又一處避難樂土。
「別站著了，咱們坐！」劉備率先打破客套的氣氛。
閣中雖陋，諸人不拘主客團團圍坐，曹操言語很主動：「喪亂以來中原名士紛紛四齣避難，陳老先生及令公子輾轉至徐州，一定很思念故土吧？」陳氏就是潁川許縣人，這倒方便了，回鄉就是去許都。
陳紀這十多年可沒少經歷風雨，先是被董卓威逼做了官，蒙孔融周旋逃至下邳，沒想到又落入呂布之手。這樣的事見多了，自然曉得曹操也要拿他裝點門面。老人家捋了捋灰白的鬍鬚，緩緩道：「多謝曹公關照，老夫本當前往都城贊輔朝廷。但是不怕您笑話，如今體弱多病懶散慣了，風燭殘年不能再有何建樹。在下邳住了兩年，對這裡的氣候也習慣了，不想再移了。」
「這說的哪裡話來？今韓融、楊彪、孔融、桓典皆在朝中，老先生回去與大家相聚，敘一敘往日交情多好啊。」
陳紀沉吟不語，陳群卻目光熠熠。別人尚且不論，陳氏與孔融可是老交情，當初孔融為北海相，為陳氏父子避難徐州幫了些忙。孔融年紀正在陳氏父子之間，原來與陳紀平輩論交，但結識陳群之後情趣甚篤，甘願自降一輩以叔伯之禮尊奉陳紀。陳群之所以被劉備聘用，也是孔融從中牽線搭橋。
曹操眼睛雪亮，見陳群有所動容，趕緊又道：「老先生年事雖高，可長文老弟尚在壯年，當為朝廷效力啊！」
陳紀怎能說個「不」字？又見兒子目光懇切瞧著自己，面容尷尬哭笑不得：「話雖如此，不過老夫我……」他知許都官僚多半是擺擺樣子，自己也一把年紀了，早沒了雄心壯志，與其折騰回去，朝廷有事跟著跪起八拜，還不如就在下邳踏踏實實養老呢。
劉備粲（）然一笑，幫著曹操勸道：「陳老先生，豈不聞樹欲靜而風不止？呂布雖剪除，但您老名氣太大了，現在要是不走，北邊的袁紹、南面的袁術也會派人來接您。曹公是一片好心，您去了許都既是還鄉又是效力朝廷，豈不比一把年紀長途顛簸再跟了那幫割據要強？他們可不似曹公這般名正言順講情講理，弄不好差來伙兵劫持於您，到那時進退兩難，哪找後悔葯去？」
太會說話了！曹操恨不得攬著劉備親一口，連忙就坡下驢：「玄德之言不假，您老不願為官也罷，回去閑居，鄉里之地總比下邳穩妥吧？」話是這麼說，曹操心下暗想——先把你接回許都，到時候三天兩頭派人去央求你為官，看你心軟不心軟！
「哎呀……曹公如此厚意，卻之不恭受之有愧，這……」陳紀很為難。不過老頭頗識時務，剛才劉備說袁紹、袁術可能會挾持，但惹惱了曹操也未必不會行此下策，況且兒子也願意去……他一咬老牙，一拍老腿：「也罷！老朽就隨明公回去！」
「承蒙賞光。」曹操樂開了花，「您老要是身體吃力可以不跟大軍走，叫長文隨我先行。我另派人伺候著您，等到春暖花開，您老人家坐著車走走歇歇，一路遊山玩水又有何妨啊？」
「您太周到了。」陳紀連連拱手，雖說道不同不相為謀，卻由衷佩服曹操的胸襟。
見陳氏父子搞定，曹操回首再問袁渙：「袁先生，你們昆仲也隨我回許都吧，若有家眷在此，我安排人送他們回陳國，你看可好啊？」
袁渙莞爾一笑，卻沒答話，對劉備道：「玄德公，貴家眷就在對面樓閣上。呂布雖未加侵害，但也受驚不少，快接他們走吧。」
曹操不解——袁渙直呼劉備表字，似乎不是初見。劉備臉上也轉過一絲尷尬，隨即起身作揖道：「逢此不幸，讓諸位見笑了。明公，恕卑職少陪……」
「去吧。」
待劉備走後，陳群解釋道：「明公不知，袁曜卿①乃昔日劉使君所舉茂才②。」
曹操暗暗稱奇：這大耳劉備卻也有些本事，陳群、袁渙都非泛泛之輩，竟都跟過這個賣草鞋的。
正在納罕之間，袁渙又開了口：「明公，方才在下多有失禮，還望上人見諒。」
「不敢不敢。」曹操知道袁渙說的是沒有跪拜之事，故作大度道，「本官若是有何得罪之處，還望先生指明。」
「明公以三公之貴、節鉞之尊親來探望，我等受寵若驚，又談何得罪？不過……」袁渙站了起來踱到後窗，手指城下正色道，「您掘泗、沂兩河水淹下邳，不知害了多少芸芸眾生啊！」
曹操一陣悚然，站起身隨他到窗邊望去——下邳城內遍地狼藉，民房倒塌，殘破的石木凝凍在冰水之中；有許多百姓淌水回來，伏在自家的斷柱殘樑上痛哭流涕，抽泣聲、哀號聲、咒罵聲不絕於耳。
袁渙見他臉色蒼白，厲聲責問道：「您看到了吧？為了破呂布，這一場水害了多少無辜百姓啊？明公之所以征戰天下掃平割據，上報天子下安黎民。呂布雖死，百姓更遭其難，如此行事豈不是本末倒置？」
「本官原只想鋤奸，沒料到會是這種結果。」曹操低頭認錯。其實他有很多冠冕堂皇的理由，為趕在袁紹平定河北之前消滅呂布，為佔有對戰袁紹的主動性，甚至可以說為維護許都穩定、大漢國祚……但在痛不欲生的百姓面前，曹操覺得那些