直到呂布頭顱懸於轅門高桿之上，曹操才算徹底踏實，吩咐將下邳降兵盡數收編，宋憲、侯成仍統舊部暫歸中軍聽調。滿營文武各行其是，單把劉備留了下來。
「昔日周公求賢，一飯三吐脯，一沐三握髮。咱們也要效仿一下古人。」曹操語帶興奮，「民間有三大賢，鄭康成、荀慈明、陳仲弓，惜乎鄭玄身在北海無法徵召，荀爽被董卓囚禁死於西京，陳寔（shí）去世已有多年。現有陳寔之子陳紀、嫡孫陳群居於下邳城中，聽說玄德曾聘陳群為從事，勞煩你替我引薦一番，若能將此父子征入朝中，乃是一樁美事。」
劉備聞聽此言心下不悅，陳群明明是他的舊屬，可經呂布那裡繞個彎就變成了「朝廷」的人，曹操分明就是挖自己牆腳。但身在矮檐下，不敢不低頭，佯裝笑臉道：「為國舉賢，乃在下職分應當，何談勞煩二字，明公折殺備了。」
王必在一旁諫道：「下邳之水未退，況城內尚有呂布餘黨，主公不宜以身犯險，不如將陳氏父子請過營來相見。」
曹操不贊同：「大賢面前豈可怠慢，我必要親自前往方顯敬重之意。再說陳元方已經六十多了，要他老人家涉水而出，豈不失了朝廷的一片仁愛之心？」
王必又道：「此非軍國大事，大可推後兩日。待下邳一應事務安排已畢，洪水稍退，主公再去無妨。」
「你曉得什麼？」曹操已面露慍色，「許都新立人心未穩，當此時節正該徵召賢良入朝，這般重要的事豈能推後？」
劉備也順著他說話：「明公胸懷社稷，求賢若渴一片摯誠，王主簿怎忍阻攔？若顧及兇險，選些虎豹衛士留神保護也就是了。那陳氏素有賢名，能將這對父子征入朝廷，不但是許都之榮耀，曹公之榮耀，也是你我之榮耀啊！」
這幾句話把王必噎得無言以對，只好諾諾連聲。曹操甚覺劉備的話貼心，笑道：「還是玄德眼界高人一籌。你家眷尚在城中，此番入城順便將她們接回來，事不宜遲咱們速速動身。」說罷拉著劉備的手，親親切切就往營外去。王必見狀，趕緊請曹純點了三十名虎豹騎，付與許褚統領，護送曹操同往。
諸人剛出轅門，就見關羽、張飛、孫乾、簡雍、趙雲、陳到等在譙樓下插手而立——他們見曹操單獨留下劉備，心中甚為關切，誰都沒有回營。劉備見此景趕緊呵斥道：「爾等不回去整飭軍務，賴在這裡做什麼？」曹操心裡清楚，擺手取笑道：「玄德莫要申斥，想必各位以為老夫要設鴻門宴，因而惦念你的安危呢。」
劉備覺他語中帶刺，更加嚴厲地斥責道：「你們這些無用之人，難道我不回去就什麼事都做不來嗎？我陪曹公入城拜謁陳元方父子，順便將家眷接回。爾等速速回營，下邳雖定張遼未獲，務必謹守營寨，防備敵人偷襲。」
關羽等人趕緊抱拳領命，趙雲欲要請命護衛，被簡雍一把拉住了。
忽然又聞一陣馬嘶之聲——秦宜祿滿臉堆笑將赤兔馬拉了過來，要在曹操面前再表表功。
赤兔非中原之種，乃是昔日董卓擔當西域戍己校尉（管理屯田，抵禦匈奴）時戰場所得，後又轉賜呂布，酬謝他手刃丁原之功。此馬雖屬汗血一種，但比之普通的汗血馬又強了百倍。蹄至背高八尺、頭至尾有丈二，渾身上下火炭般赤，並無半根雜毛，日行千里夜走八百，躥溝跳澗步伐穩健，登山涉水如履平地。呂布憑藉此馬奮勇沙場耀武揚威，從關中一路殺到徐州，人也英俊馬也漂亮，因而軍中有諺「人中呂布，馬中赤兔」！
秦宜祿恭恭敬敬把韁繩遞到曹操手裡，齜牙笑道：「赤兔乃萬里無一的寶馬，從前明珠暗投錯跟呂布，自今以後輔佐主公您踏平四海、效力朝廷，這才算是棄暗投明如魚得水！可惜這畜生不會說話，倘會說話必然高呼一聲『小畜生參見主公！肝腦塗地在所不辭！』」說著他竟還學著馬打了兩個響鼻。
眾人見秦宜祿如此厚顏諂媚，都不禁側目。曹操這會兒倒覺甚是受用，輕輕撫摸赤兔的鬃毛，覺它通體溫順似無抗拒之意，更是說不出的喜愛。秦宜祿見縫插針：「神啦！真是神啦！我剛才牽它的時候可費勁啦！這也就是主公威風凜凜氣魄蓋世，才降得住赤兔。」他大拍馬屁絲毫不顧別人怎麼看自己。
「哪有你說的這麼邪？」曹操白了他一眼，再觀赤兔面孔，眼中隱隱似有淚光，心下暗暗稱奇，喃喃道，「曾聞項羽被困垓下，烏騅馬哀嚎不已。赤兔二目帶淚，莫非也知主人已死？呂布雖是一介武夫，對此馬卻情深義重……烏鴉反哺羊羔跪乳，畜生尚有忠孝之節。可嘆世間不忠不義之人，還不如披毛戴掌的畜生呢！」言者無心聽者有意，饒是秦宜祿的臉皮賽過城牆，這會兒也叫他臊個通紅。
「赤兔赤兔，且聽我言，須知世間有大義小節之分。呂布雖待爾深厚，但他本是亂世逆臣；爾乃大漢之馬，當效力於王事，助老夫戡平四海安定黎庶。須知大義面前當屈小節，大忠之人必棄小惠……」曹操一邊撫摸馬背，一邊給這畜生講大道理，猶如教訓孩童一般，旁觀諸人皆感好笑。
說來也怪，幾句話說完，赤兔馬搖首晃腦一陣低鳴好像還真聽懂了。曹操哈哈大笑，靠前一步帶緊韁繩，縱身間已跨上馬背：「好馬！咱們走上一遭！」秦宜祿眼見曹操的裘衣坐在屁股下面了，想上前整理好，哪料曹操突然猛給一鞭，赤兔隨即奔起，掀起蹄子正蹬秦宜祿大腿上，所幸未脫鎧甲，還被踹出一溜跟頭——這才真叫拍馬屁反被馬踢！
「主公！此馬兇悍，小心啊！」許褚可嚇壞了，趕緊和劉備撒腿在後面追。關羽、張飛等一堆看熱鬧的人也追了上去。
曹操催動赤兔，一陣風般在營里穿梭，所過之處兵丁將校無不撞得人仰馬翻。不過轉眼之間，已從正北突出曹軍連營，在空曠的荒野上賓士起來。過了好半天，許褚等才氣喘吁吁追出來：「主公！留神此間尚有張遼餘黨，快回來！」人群中忽又多了一個郭嘉，高舉手版①道：「主公快快轉回！河內有緊急軍報到來！」
秦宜祿一瘸一拐也追了過來，笑道：「郭祭酒，你急什麼？軍務雖急，也不在乎這片刻之功。主公這會兒正騎得高興呢！」
郭嘉沒心思跟秦宜祿饒舌，兀自呼喊不休。曹操玩得高興，哪裡還顧得上他們？連連揮鞭打馬，只感赤兔健步如飛奮勇奔騰，左右景緻一晃而過，迎面的氣流頂著眼睛直流淚，不亞於風馳電掣。他著實兜了個大圈子，更催赤兔躍入下邳四圍的水坑之中。霎時間噼噼啪啪一陣撲騰，馬蹄所過之處，濺起的水花足有一人多高；而赤兔兀自向前絲毫不怯，確是涉水猶如平地。曹操身登行伍以來，乘過的好馬也不少了。何進贈予的大宛馬，助他在長社大破黃巾；曹洪送與他白鵠馬，涉過汴河之水、濮陽之火，兩番救主；宛城危難之際，其子曹昂自舍性命將絕影馬獻上，曹操才得活命。那三匹也都是寶馬良駒，但跟赤兔比起來還是遜色不少。
曹操馳得痛快，許褚、郭嘉等卻瞧得揪心，兀自吶喊不絕，卻見眼前彷彿閃過一道紅旋風——赤兔已然載著曹操奔了回來。韁繩提縱之間，赤兔馬前蹄躍起，嘶鳴咆哮之聲響徹天際，好似蛟龍入海。它這一鳴過後，忽聽曹營周匝所有戰馬都跟著叫起來，馬嘶之聲此起彼伏不絕於耳。
「痛快！」曹操跳下馬來。
秦宜祿離著老遠就大放溢美之詞：「主公神威當世無雙！有赤兔相助，掃蕩天下所向披靡！」
曹操卻嘆息一聲道：「此馬雖好，但需配得將中魁元，兩軍陣中斬將破敵。若是給老夫騎乘，那可就成了大大的廢物了。」秦宜祿馬屁不絕：「瞧您說的，雖有將中魁元，還不是得聽您的調用？」
曹操根本不理他，伸手接過郭嘉掌中手版：「何事如此要緊？」
「河內張楊提兵臨河，欲為呂布報仇！」
曹操原以為是袁紹有了動靜，這會兒聽是張楊，心裡不再為念。那張楊也有迎駕東歸之功，受封大司馬，但此人毫無進取之心，甘願讓別人迎走天子，自己仍回河內駐守。河內之北屬袁紹、以南屬曹操，他在兩強的夾縫中一直壯大不起，至今兵馬不過數千，倒也安之若素，只等局勢分明擇主而仕。
張楊雖胸無大志不善謀劃，卻是個寬宏義氣的人，帳下部將造反，若是被擒之後向他啼哭認錯，一概原諒不罪。昔日他與呂布同屬并州部，交情莫逆，在呂布被袁紹逐出的時候還曾慷慨收留，撥劃河內兵給呂布調遣，更私下供給關西良馬武裝陷陣營。此番得知曹操東征，開始時並未多想，以為張綉、劉表定會襲擊於後。哪知過了兩個多月，誰都沒動靜，曹操已兵圍下邳，張楊坐不住了，有意渡河南下攻擊許都救朋友脫困；但實力太薄弱，過了黃河無異於送死，只得臨河下寨遙做聲勢，逼曹操退兵——殊不知他來得太晚了，呂布已然身首異處。
曹操看罷軍報沉吟不止：「唉……明知不可為而為之，張楊倒也是條好漢！昔日我有一鮑信，張超有一臧旻，沒想到呂布那等頑劣之徒還能結下這麼個生死至交，并州漢子當真了得！」