甄都，司空府。
聞驃騎大將軍張濟登門，曹司空親出，降階相迎。
曹司空位列三公，大將軍位在三公上。正因位卑而權重，故曹黨謀拜相之心，與日俱增。
共入正堂，賓主落座。
驃騎大將軍張濟，開門見山：「司空盡遣南陽精銳，恐於屯田不利。」
「大將軍，所言是也。」曹孟德，虛懷若谷：「兗州屯田大成，可足食。」
張濟又深問：「守備空虛，南陽雄城，恐為劉表所得。」
曹孟德，謙笑亦深：「大將軍，當有此慮。」
「哦？」略作思量，張濟低聲問道：「莫非，司空虛實之計，乃為詐劉表乎？」
言下之意，曹司空遣蓋海，將南陽精銳，抽調一空。只剩數千老卒，守備諸屯田營地。若荊州大軍，北渡漢水來攻。南陽一郡，必不保矣。失南陽，甄都無屏，累及漢中。此等兵家之大忌，曹司空焉能不知。故張濟必有此問。盡遣南陽西涼精銳，設虛虛實實之計，是否為賺劉表，而非袁術。
曹孟德，盡顯謙姿：「大將軍，當有此疑。」
接二連三，答非所問。四目相對，張濟忽笑：「司空，果然多疑。」
畢竟久歷官場，長據高位。張濟此來，心憂盡去。察言觀色，足知曹司空，已有萬全之策。二人一問一答，默契於心。
尤其，張濟笑言，司空多疑。此乃，當面揭人之短。俗謂，「龍有逆鱗，觸者必死；鳳有虛頸，犯者必亡」。且與人相交，交淺言深，乃是大忌。張濟，吐露真言，曹孟德，欣然笑納。足見二人，共領甄都朝政日久，彼此旗鼓相當，已非泛泛之交。
張濟心滿意足，告辭自去。
曹孟德，府前相送不提。
徐州下邳，軍師中郎將陳宮府。
淮南再遣使者，投帖謁見。
鎮東將軍長史，兼領下邳相張邈，亦赫然在列。
「見否？」見陳宮運筆如飛，埋首公文。東平長者，斟酌試問。
「當見。」陳宮落筆言道。
張邈急忙求問：「公台何意？」
「曹孟德虛虛實實之計，已為我所破。當合群雄之力而敗之。」陳公台舉重若輕。
張邈仍有所慮：「群雄連橫，乃陰結盟約。若與袁術連兵擊曹，恐失計較。」
此乃長者，老成持重之言。亦如張邈所料。若呂布與袁術，公開聯手，共抗曹操。必坐實季漢賊臣，正中曹司空，虛虛實實之計。
「孟卓毋慮。」陳公台笑道：「某自有計較。」
「善。」張邈這便心安。
有頃，淮南使者，合肥國相，八廚之胡毋班。堂內謁見。
先前，胡毋班多次往來徐州，為二家暗盟，出力甚偉。聞青州猛虎，攜飛雲南下。欲隔長江，斷淮南後路。袁術遂命胡毋班，再肩重任，出使徐州。
欲說呂布，先拜陳宮。胡毋班，豈不自知。
賓主落座。胡毋班先言：「曹司空攜蓋海擊前，孫鎮北率飛雲擊背。若無呂鎮東相助，我主危矣。」
不愧八廚之一。智者當面，先言己難。猛虎入境，人人自危。唇亡齒寒之理，智多如陳宮，豈能不知。
果不其然。陳公台撫掌而嘆：「季皮，所言是也。」
「為今之計，該當何如？」胡毋班求問。
「袁將軍，擊南陽可乎？」陳公台不答反問。
「嘶——」聞此言，胡毋班驚詫莫名。一時竟不知所以。
見陳公台，語不驚人死不休。
待穩住心神，胡毋班求問：「南陽十萬西涼精兵屯田，何以擊之？」
「此乃曹司空，虛虛實實之計也。」陳公台，面授機宜：「蓋海順下穎尾。非擊羊石城。乃為暗渡陳倉，盡遣南陽精銳，赴雷澤大營。」
「這……」胡毋班焉能不驚：「司空何意？」
「曹司空所患，唯呂將軍一人耳。」陳公台一語中的。
「兵法雲『避實而擊虛』。莫非，曹司空欲伐徐？」胡毋班後知後覺。
「然也。」陳公台，雲淡風輕。
「南陽與南郡，一水之隔。軍師何故，舍近而謀遠。」胡毋班，當有此問。
荊州牧劉表，距南陽只隔漢水。何況，南陽郡，本就為荊州舊地。陳公台求劉景升，出兵以探虛實。遠甚袁術兵出淮南。
更何況，南陽與陳國，並無水路相通。曹司空蓋海艦隊，如何暗渡陳倉。將南陽精兵，悉數運往雷澤大營。
「我料，累日必有漕船，出漢水。」陳公台答曰。兵馬未動，糧草先行。假輸軍糧，暗遣兵卒登船，當可掩人耳目。南陽正當秋成。
「何不求劉鎮南。」胡毋班，仍有疑慮。
「袁將軍先擊，劉鎮南後攻也。」陳公台笑意不減。
「……妙哉。」如醍醐灌頂，胡毋班幡然醒悟。事不宜遲，急返淮南。
淮南，袁術府邸。
悉知詳情。袁公路，不置可否。
久為僚屬，心知袁術心有不甘。若果如陳公台所料，曹司空行虛虛實實之計。明擊淮南，暗屯重兵攻徐。南陽必然空虛。袁術遣偏師一支，奇襲南陽。明為入寇，暗探虛實。
無論勝敗與否。淮南入寇。荊州牧劉表，自當出兵禦敵。如此，南陽一郡，名正言順，重歸劉景升所有。
若二家默契使然。不等血戰勝負，只需見劉表興兵，淮南偏師，便可「望風而逃」。將南陽一郡，拱手相送。
劉表兵不血刃，收回南陽大郡。可為襄陽屏障，以御甄都。南陽無兵，曹司空，虛虛實實之計，大白於天下，遂成笑譚。故弄玄虛，弄巧成拙矣。
彼時，鎮東將軍，兼領徐州牧呂布，便可上表求問：司空屯兵甄下，意欲何為？
料想，曹司空必難，自圓其說。知呂布早有防備，師出無名，唯有引兵而去。
如此，不戰而屈人之兵也。
於袁術而言。勞師動眾，卻做他人嫁衣。入寇南陽，而不可得其利。心有不甘。
何況。曹孟德醉翁之意，在徐不在淮。
殿中百官噤聲，屏氣凝神。唯軍師中郎將閻象，朗聲進言：「大將軍，當依計行事。」
聞此言，袁術厲色盡散：「善。」