桓帝宣陵，後院偏殿。
殿內居中置屏，隔斷內外。屏後竇太后，正襟危坐。正待臨鄉侯覲見。
有頃，劉備除鞋入殿，自跪屏外：「臣，劉備。叩見太后。」
「來人可是臨鄉侯？」
「正是劉備。」
「陛下贊君侯『吾家麒麟』，可有此事？」
「陛下過譽。臣慚愧。」
「陛下金口玉音，豈能有假。臨鄉何如？」
「臨鄉界東西三百四十一里，南北二百九十五里。城、邑十座，港八座，倉十座，關一座，有水砦二座。戶八萬一百八十八，口一百二萬四千八百卌七，種晚稻十二萬一百六十頃……」
「三百里地，卻活百萬民。果是『吾家麒麟』。聞君侯，少年喪父，孤母持家。相依為命，否終則泰，然否？」
「然也。」
「又聞，君侯娶妻公孫氏。少侍孤母，以長姐待之。猶大母數歲，然否？」
「然也。」
「少時家貧，如今富貴。且無劵書為憑，何娶長母之妻？」
「劉備聞『娶妻當娶賢』。品節第一，餘下皆次。且我與夫人，自幼相識，鶼鰈情深。相約白頭到老，不忍棄之於半道。」
「好一句，白頭到老。朕居深宮，久不問朝事。今日既召君侯，又豈令吾家麒麟，空手而回。閑暇作紫艾綬，便予君侯。」
「臣，叩謝天恩。」又去而復返：「臨鄉雖小，卻有諸多名產。臣擇日奉獻，乞太后，善保聖體，萬壽無疆。」
「君侯有心（詳見：《雒陽·027 路中捍鬼》）。」
南宮雲台，廣德殿。
除鞋入殿，劉備趨步躬身，自跪屏前：「臣，劉備，叩見太后。」
「君侯免禮。」一如既往，如沐春風：「君侯所獻，朕甚欣喜。故召君侯為謝。」
「臣，不敢。」
「皆出臨鄉名產乎？」
「然也。」
「聞陛下已許君侯，另開小市。」
「正是。」
「甚好。諸如，火玉華勝、金絲毛毯、狐嗉大氅、毳裘錦褥、雞鳴華枕，琉璃香露。若販洛陽，必將廣售。」
「謝太后。若能廣售，臣當四時進獻。」
又聊些家常。便有內官入殿，示意太后用藥。
劉備這便拜退。聞屏後太后輕咳，便又言道：「雲台，巍峨高聳，風起雲湧。今乍暖還寒，太后當善保聖體。」
「君侯有心。」
「臣，告退。」劉備再拜，躬身出殿（詳見：《雒陽·036 再見太后》）。
長信宮，景福殿。
薊王劉備攜偏妃竇氏，貴人馬氏，美人鄒氏、杜氏，入殿。
「人逢喜事精神爽」。簾後竇太皇，滿門無存，尤顯真情可貴。自諸母入宮，與竇太皇母女團聚。深居簡出，亦難得與劉備相見。
趁今日上壽，諸母亦入簾內，詢問劉備家中諸事。比起周六百九十八丈之長信宮，諸母更喜十里樓桑，七樓頂閣。惦念太妃、義太妃，王妃。
諸母先言：「若待閑暇，諸事畢。當與太皇北歸薊國安居。」
竇太皇，目光如水，隔簾以觀劉備，且看如何作答。
劉備答曰：「待少帝元服，當如諸母所願。」
諸母喜不自禁：「雖與太妃，常有書信。然『傳聞不如親見』。不知狀貌幾何，又是何等奇觀。」
竇太皇寡言。陪母居於簾後，亦心嚮往之。
出殿前，竇太皇以親手縫製之香囊、紫綬回贈。禮輕情意重。劉備拜謝。
話說，薊王隨身所佩。美玉出昆岡，太皇授紫艾。普天之下，恩厚如斯，唯薊王一人。凡得薊王隨身玉佩相贈，皆平步青雲，無有例外。然竇太皇，多授紫艾，香囊卻是首賜。
比起紫艾綬，香囊更為貼身。太皇贈以香囊，足見兩家「肘腋之親（詳見：《諸夏·074 肘腋之親》）」。
數日後，程夫人再回。
「如何？」入密室，養父程璜先問。
「如阿父所言。」程夫人低聲答曰：「太后已非處|子之身。」
程璜眉頭隨之舒展：「太后，果不欺我。」
「阿父……」程夫人思量再三，仍忍不住問道：「何人所為？」
程璜齜牙一笑：「為父便告之，女兒敢聽否？」
「阿父，所言是也。」程夫人輕輕頷首，轉而又問：「此事又何干我家，十年富貴。」
「皇長子乃何後所生。何後出身卑賤，陛下不喜。王美人出身清白，又得寵愛。故陛下似有廢長立幼之心。」程璜言道：「若竇太后扶保王美人子即位。則與永樂董太后、何後，鼎足之勢也。董太后與何後爭權，必難兩立。竇太后，便成勝負之所在……」
老父話說一半，程夫人仍懵懵懂懂。
竇太后，本可置身事外。為何要深陷立儲漩渦。再說，竇太后無權無勢，竇氏外戚已被殘殺殆盡，如今只剩孤家寡人，內外無援。若與何後結怨，一杯毒鴆，足可令竇太后駕鶴西去。
竇太后，何其不智也？
老父，為何偏要與無權無勢，無欲無求之竇太后結盟。
慮及此處，程夫人忽靈光一現：「莫非，阿父命我，刺探之人、事，便是，便是……強援！」
換言之，竇太皇委身之人，必是強援無疑。此等宮闈禁忌，事發必死。唯有勠力同心，助太后剷除異己。重掌大權，方能免死。然究竟何人，足令竇太皇，舍清白之身？
程璜輕輕頷首：「我兒，果然聰慧。」
轉而一想，又不對：「內宮之爭，人臣大忌。如何，如何……」程夫人越發覺得此事，不可思議。雲山霧罩，無從捉摸。然又牽扯一場，極大宮廷危機。說是血雨腥風，亦不為過。只怕稍有不慎，滿盤皆輸。
心念至此，程夫人不由得，眼露懼色。
「見吾兒露怯，老父足可瞑目。」程璜甚是欣慰：「吾兒貫為死士，常不避生死，亦不為懼。如此行事，恐難善終。今既知『遇事三分怯』，老父身後，可盡托吾兒矣。」
「阿父，又當如何？」程夫人咬牙問道。
「稍安勿躁。」程璜笑著安撫：「待為父見過曹節再說。」
「阿父竟欲與曹節攜手？」程夫人又一愣。
「然也（詳見：《隴右·057 賞罰未定）》。」