所謂麥秋，並非指秋季。
蔡邕《月令章句》：「百穀各以其初生為春，熟為秋。故麥以孟夏為秋。」大漢十三州，麥作伊始，各有不同。關東麥秋稍晚，晚麥仲夏始收。自開鐮，到顆粒歸倉，需足月。麥收畢，已至六月。
農時已過。乘氏縣仍未開鐮。足見城中吏民慌亂，無人主持大局。
於是曹操城下紮營。命兵士四齣，搶割熟麥。
「啟稟明公，二位叔父，已開城出迎。」中壘右司馬李整，左司馬李典，雙雙趕來。
如前所說。中壘校尉李乾，本是乘氏豪雄，合賓客數千家投奔曹營。乘氏家中產業，遂交由胞弟二人掌管。
「李守，李登，拜見曹將軍。」須臾，便有李氏兄弟，攜門客數人，打馬入營。
李守，字叔節；李登，字進先。其兄李乾，字仲雄。另有長兄早亡。
「二位免禮。」既出李氏家門，又為城內豪強，當用大用。曹操自然欣喜。
「庶民，已命人殺肥牛百頭，提千石酒，作萬枚胡餅，犒勞營中軍士。」李守獻禮。
「有勞。」曹操欣然笑納，於是投桃報李：「麥秋已過，何不割麥？」
「回稟將軍。聞呂布興兵，縣令掛印而去。一眾屬吏，亦散大半。亂兵四起，無人主政，城中百姓，亦不敢擅出。故過麥秋。」李守答曰。
「原來如此。」曹操順言道：「家國不可一日無主。乘氏（縣）令、（縣）尉，便由二位暫代之。」
「卑下，敢不從命。」二人肅容下拜。
曹操乃兗州牧，自有人事大權。循「三互法」：「婚姻之家」並「兩州之士」不得「對相監臨」。一言蔽之，異地為官，坐地為吏。
李氏一族，雖興於乘氏，卻祖籍山陽巨野。不違「三互法」。
曹操又得乘氏。
山陽郡，東緡縣，車騎將軍行營。
「報，曹操大軍，已抵乘氏城下。」便有斥候來報。
「如何？」呂布攜五千秦胡鐵騎，蟄伏於此。巨野、乘氏、東緡，三縣互為犄角。無論曹孟德中計與否，鐵騎往來如風，左右皆可逢源。且心知大軍便伏於身後，巨野城中，別駕薛蘭、治中李封，二人方不露怯。亦不敢輕易投敵。
「輕兵先行，騎兵緩行。」陳宮笑道：「直驅乘氏，兩軍相接，宜敗不宜勝。」
「咦？」呂布不解：「曹孟德城下割麥，營中必然空虛。我領軍奇襲，豈有戰敗之理。」
「乘氏縣中李氏豪強，必心向曹孟德。故（陳）宮勸將軍，毋割乘氏之麥。今使輕兵先行，此乃餌兵也。」陳宮這便道破天機。
呂布似有所悟：「乘氏之麥，亦是餌乎？」
「然也。」陳宮眼中，一閃精光。獨留乘氏熟麥不割，亦是誘敵之計也。
「何以如此？」呂布求問。
「曹孟德，素多譎詐。若信乘氏李氏，則信濮陽田氏也。」陳宮答曰。
「此乃連環計。」呂布嘆服：「公台，深知曹孟德也。」
陳宮不語。
所謂「萬事開頭難」。又說「一而再，再而三」。曹操將兵乘氏縣，見城中李氏豪強，開城相迎，宰牛勞軍。心頭必為之一松。竊以為，兗州民心，尚未盡失。如此，待抵達濮陽，方能相信，城中亦有田氏大姓，欲開城納降，報呂布破家之仇。
如前所言。對壘智者，除去將計就計。連環計，乃不二之選。正因環環「半毒」，毒性不顯。然環環相扣，毒性積累。待諸毒並發，則大勢盡去，無力回天。
別駕薛蘭、治中李封，二人獻計，其利之大，曹操斷難輕棄。然又將信將疑，兵進乘氏，佯攻定陶，既為試探，又是調虎離山：若呂布輕騎來救，曹操則速登蓋海，行水路游擊，逆入濮水，直撲濮陽城下。
早已料定，曹孟德之計。於是陳宮將計就計，預留乘氏之麥，引曹孟德來割。待曹軍兵臨城下，城內李氏必宰牛進酒，犒勞三軍。消曹孟德疑心。
聞曹孟德欲攻定陶，恐濟陰不保。呂布「慌張」來援，兵勢不整，一敗塗地。令曹孟德再起輕敵之心。亦是陳宮所出，環環相扣之計也。
濟陰郡，乘氏縣，衛將軍行營。
「報——」便有快馬來報：「呂布與陳宮，從東緡將萬餘人來戰。」
「何以出東緡。」曹操果然見疑。
程立卻笑：「明公勿擾，必是伏兵也。」
「薛、李二人，果有詐乎？」曹操眼中，一閃戾芒。
「非也。」程立言道：「正因呂布顯露蹤跡，二人方無詐。」
曹操遂醒悟：「若早知二人獻計，見我欲攻定陶，呂布必不會來援。」程立所獻，兵進乘氏，佯攻定陶。亦是投石問路之計也。呂布若早知，曹操乃佯攻，必不會冒然來救。坐等曹操兵進濮陽，一戰而勝之。
「兵皆出取麥，在營者不足千人，屯營不固。需設伏，縱奇兵擊破之。」程立言道。
「計將安出？」曹操問計。
「明公可令婦人守牆，營中千人悉出，列陣以拒之。營西有大堤，其南樹木幽深。呂布觀之，必疑有伏兵，不敢冒進。」程立運籌帷幄，指點江山。此乃空城計也。
「依計行事。」曹操這便定計。
「喏！」
待列陣畢。呂布步騎已至。
遙見寥寥千餘兵馬，列陣營前。又聞城頭守軍皆婦人。再觀左右地貌。呂布果疑有伏兵，乃出號令：「曹操多譎，勿入伏中。」
遂引軍屯南十餘里。
見呂布兵退，曹操又問：「又當如何？」
「速召諸校兵馬，乘夜歸營。」程立斷言：「呂布明日必復來。」
「好。」曹操一聲令下，輕騎四齣。命割麥兵士，乘夜回營待命。
是夜，中軍大帳，燈火通明。
一眾將校，皆領兵夜歸。當有一戰之力。
「仲德可有妙計破敵。」曹操先問。
「呂布明日復來，明公隱半兵於堤里，出半兵於堤外。」程立手指營西濟水大堤：「陂堤高斜，仰攻不易。呂布必先遣輕兵挑戰。待抵近，我軍伏兵悉出，乘堤而下。步騎並進，必大破之。」
假地勢高差，借崩乘之勢。甲騎具裝，先破輕兵。前鋒既潰，反衝後軍。呂布亂軍，必一敗塗地。
「依計行事。」曹操亦知兵。