薊國都，王城。
田聖將門內傳書，轉述太妃並王妃：「神女言，為幼徒開蒙，不便遠行。若夫君泛舟江左，自當來見。」
「可是要小弟親赴雲夢大澤。」長姐問道。
「神女正是此意。」田聖答曰。
「妾當同行。」長姐遂向母親進言：「海市往來江左，且大江之上，還有水衡都尉艦往來巡視。三足踆烏船宮，鐵壁鏵嘴，水上塢堡，此去當無妨。」
太妃難掩憂色：「所患，非尋常水賊，乃巫山女神也。」
「母親心憂巫山女神，如西王母派上元夫人那般，名為治病，暗行不端。」長姐言道。
「然也。」太妃輕輕頷首：「王上已能夢囈。太醫令言，總有醒時。若冒然遠行江左，再遇仙門中人暗施秘術。屢次三番，恐難轉圜。」
太妃言下之意，薊王病情向好。假以時日，必能蘇醒。若此時涉險前往江左。萬一巫山神女亦如上元夫人那般，心懷叵測。亦或是施術不當，弄巧成拙，揠苗助長。再傷及靈台，乃至萬劫不復，悔之晚矣。
「如此，當緩行。」不怕一萬，就怕萬一。長姐亦覺此事，不宜操之過急。
太妃遂言道：「且回信神女。言，待諸事適宜，當擇日南下。且備一份厚禮，隨書送上。」厚禮豈能用飛鴿。必遣使者，星夜南下。太妃此舉，亦是緩兵之計也。
「喏。」田聖領命自去不提。
殿內只剩太妃並王妃二人。
少頃，忽聽太妃言道：「少時，三墩自門前五丈桑上跌落，亦長睡不醒。那時，口中囈語，亦如眼下這般。」
王妃重重言道：「小弟應運而生，吉人天相。自不會有失。」
「我亦如此想。」
洛陽，長信宮門前，上東門御道。
安車停穩，便有騎士翻身下馬，自去通稟。
見是君侯車駕，遂開中門相迎。
為輔少帝，竇太皇暫居雲台殿，多半不回。長信宮內，唯剩諸母（竇太皇母）安居。平時亦不問世事。由長信太僕程璜，掌宮中事宜。長信少府王斌，掌涉外事宜。由長信衛尉鄒靖，負責宮廷守備。長信三卿，各有出處。
王斌前為執金吾，乃已故王美人長兄。鄒靖曾為五官中郎將，早先為破虜校尉時，曾參與北伐，後有討伐冀州黃巾。與劉備乃是舊識。
竇太皇身前無嗣，又無外戚之患，故為各方所敬。一言蔽之，與二戚無利益之爭。至於《衣帶詔》，究竟是其本意，還是「他人」授意。如今已不得而知。三公九卿，難得糊塗。二戚亦假裝不知，得過且過。
若將何董二戚，權且比作楚漢相爭。竇太皇，便是楚義帝。乃名義之君。因無利益糾葛，故各方皆心平氣和，以禮相待。少帝嫡祖母，大漢如假包換，太皇太后。自也無人敢輕易忤逆。恐留人口實，授人以柄。
大不敬之罪。古往今來，絕非等閑。
故二戚麾下悍勇，日日爭鬥不休。然卻心照不宣，避開上東門御道，唯恐傷及長信宮眾。受文武百官，口誅筆伐，群起而攻。
步入偏殿，長信宮署。風塵僕僕，一路兼程。程中大夫，終與老父相見。
「阿父？」與二位姐妹，六目相對。程中大夫心中一沉，這便輕聲喚道。
「我兒，來也。」程璜聞聲睜眼。目光慈炯，黯淡無神。
見老父如此，程中大夫一時淚灑當場。
「生老病死，人之常情。我兒無需感傷。」程璜自知時日無多，先已看開：「聞，我兒已懷君侯骨血，切莫動了胎氣。」
「阿父何以至此。」程中大夫止淚發問。
「無它。有感大長秋先我而去，弔唁歸來，便卧榻不起。」見程中大夫身懷六甲，恐其行動不便，程璜又叮囑道：「如今年長，當知分寸。懷胎不易，勿再夭折。」
「女兒知曉。」陳年舊事，湧上心頭。程中大夫，難以自禁。
「老父，後繼有人，何其幸也。」言及此處，程璜忽問：「合肥侯可有封賞？」
「尚未得封。」程中大夫，並不在意。
「合肥侯夫人，乃出汝南袁氏。老父故後，我兒恐難與之爭。然我大漢，終歸『母憑子貴』。」似憶起要緊事，程璜眼中忽起神采：「老父，當再護我兒一程。」
「阿父何意？」程中大夫忙問。
「爾等先行退下。」程璜竟屏退左右，足見事大。便是日夜服侍床前的二義女，亦被勒令出室。
獨剩程中大夫一人。
「我兒且附耳過來。」程璜悄聲道。
「喏。」
待將老父心腹之言，字字入耳。饒是程中大夫，亦驚懼莫名：「阿父此言，當真！」
「老父時日無多，何必言詐？」程璜又道：「鐵證便在塌下密匣。女兒且取來自觀。」
「遵命。」程中大夫不疑有他。按老父指點，搬動機關，塌下暗匣徐徐伸出。程中大夫屏氣凝神，取之在手。解開細觀，一時竟面紅耳赤。芳心狂跳。
「此乃我兒進身之階也。」程璜沉聲一笑，洋洋自得：「董重、何苗，無能之輩。天下，安能為其所得。」
吐氣壓驚。程中大夫，重又纏緊錦囊。待稍稍平復，才知後怕：「此物大不祥。若為人知，女兒滿門，必死於非命也。」
「此一時，彼一時也。」程璜搖頭言道：「先前薊王臨朝，無人敢忤逆爭鋒。今二戚撕斗，人心思亂。社稷分崩，諸侯並起。待天時地利齊聚，我兒只需將此物遍示天下，必有人群起響應。那時，宰分天下，有其一也。」
「薊王若醒，又當如何？」程中大夫再問。
程璜輕輕頷首：「薊王忠義兩全，恪守臣節。從未有僭越之舉。只需我兒手握此物，據理力爭。料想，饒是薊王，亦不敢越雷池一步。」
「阿父所言『一呼百應』，可是汝南袁氏。」程中大夫已想通一切。汝南袁氏，四世三公。便是族中後輩，如袁紹、袁術，袁遺，時下亦身居高位。
「然也。」程璜笑道：「待事成，我兒母憑子貴，（貴）不可言也。」
程中大夫流淚下拜：「阿父大恩，無以為報。」
「我兒速起。一家人，何須如此見外……」榻上程璜，漸無聲息。
「阿父？阿父！阿父——」