仲春二月，雪化路開。
侍御史聯名上疏。言，南北二宮修繕已畢。朝堂當擇日遷回。不可久懸在外。
少帝欣然應允。比起寄人籬下，少帝更喜坐擁大漢深宮。
本日防夜防，生怕侍御史聯名劾奏「擅入簾後，有違祖制」的董太皇，頓時暗鬆口氣。無不應允。竇太皇亦無異議。
於是則吉日，二宮太皇並少帝，儀仗下山，重回禁中。
瑤光殿人去樓空，重歸薊王所用。
三足踆烏，船宮寢殿。
慧妃並雲霞殿諸妃，海棠春睡，悠悠轉醒。
船宮侍醫，聞聲入內。為諸妃細細善後。話說，夫君呵護備至，從未恣意。且得烏角先生真傳，又糅合天師道三大派系房中術之精髓。諸妃未來時，與觀天閣女仙，相切相磋，相互琢磨。乃至大成。所謂天道酬勤，周人誠不欺孤。
待沐浴更衣，梳洗裝扮，步入餐廳。薊王已用膳畢，自赴書閣，處理一日政務。
一張一弛，文武之道。連帶枕邊人，亦一迎一合，張弛有度。
薊國稱大漢一藩。
千萬人口，開春再分。近百五十萬戶。戶中人口，持續下降。今戶均已不足七口。近四百城港，城均尚不足四千戶。足有富餘。然薊國海納百川，包羅萬種。論開拓精神，無出其右。航海之興盛，「舳艫相接，帆檣如林」，足見一斑。入海市籍，往來江表十港。眼界大開，獲利不菲。何樂而不為。
二十七縣，四百城港。雄踞河北，橫亘幽冀。
太行濯纓，渤海濯足。通渠圩田，鑄山煮海。民富國強，蒸蒸日上。
「苟日新，日日新，又日新。」
既已穩操勝券，薊王何須心急。弱冠之年，辟得如此家業。遠超常人矣。
女仙多無孕。唯盧暒例外。有少容，好生養。深得薊王寵溺。婦人再嫁，尋常漢風。兩漢四百年，無有例外。張魯等假子，對薊王亦敬愛有加。義親皆是親。繼子亦如子。張魯並張玉蘭，蟄伏米倉山。收納信眾，屯田自養。實力已不可小覷。時有據漢中，恭迎王師之心。
太妃早有言在先。三百子嗣，無論男女，皆食一邑。張魯竊以為，既為薊王繼子，當如此列。若能據守漢中，封侯指日可待。與關中互為腹背。震懾宵小，壯大聲威。二全齊美。待他日薊王三興大漢，論功行賞，裂土封王。亦不在話下。
金水湯池，後院精舍。
「孟德在否？」袁紹、袁術不請自來。
「本初何不先說。未及相迎，（曹）操之過也。」曹輕車兼領兗州牧，自為郎官時，便長居與此。金水潭，湖光粼粼，水清如蘭。微風徐來，心曠神怡。出湯館即入鬧市。民生鮮活，鬧中取靜。「小隱於野，大隱於市」。唯身居高位，方可品味其中真意。
「你我之交，何必見外。」袁紹亦非空手而來。
賓主落座，館婢奉上香茗小食，三人堂上敘話。
「聞孟德豪擲二十億錢，販購薊式樓船。」袁紹笑問。
「何來二十億財。」曹操笑道：「不過酒醉戲言耳。」
「如此便好。」袁紹言道：「兗州多名門。先時黃巾逆亂，州郡不能敵，唯結牆自守。後天災人禍，萬民飢流。遂成赤野千里。無主之地，名門復墾。亦大利於社稷。」
曹操齜牙一笑：「本初之言，深得吾心。」
袁紹喜道：「難得你我同心。當攜手並進，共保關東之地。」
曹操眼中精光乍現，試問道：「不知如何共保。」
袁紹顧左右而悄聲言道：「孟德可知『衣帶詔』乎？」
「未知也。」曹操心中一凜。
「此詔乃出竇太皇……」袁紹遂將前後諸情，娓娓道來。
一席話，聽得曹操心驚肉跳。恍惚又回到當年，許攸登門，告知王芬廢立密謀。
「竇太皇父，乃前大將軍竇武。竇武並稱『三君』，時為黨人之首。名聲之隆重，遠超今黨魁張儉。然，以竇武之能，尚不足成事。單憑張儉，勢單力孤，又豈能如願。」曹操之言，與《據王芬辭》如出一轍。
「此一時，彼一時也。」曹操之言，不出袁紹所料：「今黃門勢弱，何董二戚，外強中乾。何苗、董重，色厲內荏。實不足為慮。待薊王就國，必起黨爭。太史公言：『蝮螫手則斬手，螫足則斬足。何者？為害於身也。』與其坐視二戚相爭，禍亂朝堂。不如先行剷除。為保社稷，行壯士解腕也。」
「三宮鼎立，乃薊王之意。薊王與我等，相交莫逆。若知我等擅起刀兵，宰割朝堂。恐遷怒你我。」曹操言道：「先帝賜加黃鉞。攻無道而伐不義。薊王一怒，血流漂櫓。兵臨城下，如之奈何？」
「薊王乃大漢中流砥柱，恪守臣節，從未僭越。無詔豈能兵圍京畿，累及三宮並陛下安危。」袁紹有恃無恐。
身側袁術亦道：「衣帶詔，乃出竇太皇。竇太皇垂簾監國，一言九鼎，莫過如此。」
言下之意，眾人奉太皇詔，起兵清君側。合情合理，無懈可擊。師出有名，何罪之有。
曹操搖頭苦笑：「知玄德者，本初也。」
袁紹自鳴得意，又急忙收攏：「為君分憂，為朝效力。我輩責無旁貸，捨我其誰。」
多說無益，曹操正色道：「操，自當奉陪。」
「得孟德相助，何愁大事不成！」袁紹大喜。
待出金水湯館。袁術忽道：「偷兒閃爍其詞，不可全信。」
「無妨。」袁紹笑道：「兵法云：『善戰者，因其勢而利導之。』孟德見大勢所趨，又豈能逆勢而為。」
「趨利避害，人之常情。」袁術一語中的。又話鋒一轉：「洛陽八關，皆握於玄德之手。我等無一兵一卒，當如何行事。」
「殺何董二人，如屠雞犬。只需會賓客大宴，擲杯為號。亂刀剁為肉泥。何須一兵一卒。」袁紹早有定計。
袁術幡然醒悟：「平樂會！」
袁紹森然一笑：「你道黨魁大宴四方，不惜舍重名，折交勛貴，所為何來？」
「嘶——」袁術不由倒吸一口涼氣。