涅陽客舍。
雞鳴時分，榻上老者輕輕起身。見同塌男子，猶在酣睡。遂不辭而別。
出門與車隊匯合，奔赴林慮山。
在正陽亭前下車。入里道，推門進草廬。
竹籬青松，茅舍三間。
聞東廂咳聲陣陣，老者忙除屐入堂。見堂前湯藥已煎畢，取陶碗盛來，捧到榻前。
榻上高卧之人，正是夏馥，夏子治。再看捧葯老者，亦滿面煙炭，形貌毀瘁。一時竟不知其身份。聞其聲，方知是張機。
半年前，夏馥病情加重，卧床不起。冶煉燒炭，諸多重活，皆是南陽張機代勞。身為「冶家佣」，日與薪炭為伍，其中辛苦，可想而知。不出半載，張機亦形貌毀瘁。再無半分風仙道骨。
飲下湯藥鎮咳。夏馥輕問：「此去如何？」
「先前，命教中相者，故意放出風聲。令弟夏靜，果追來涅陽市中。與我對面不識，聞我出聲，方才相認。我避不與語，令弟追至客舍，與我共宿，未覺有異。天明時，不告而別。料想，此時令弟已歸。」張機實言相告。
「安子身負絕技，能『摹身形，擬人聲』。與我共處數載，朝夕相伴，栩栩如我也。」夏馥笑嘆。
「正因子治，親突煙炭，形貌毀瘁。親朋至交，已無人相識，故才矇混過關。同榻共枕，令弟亦未生疑。足可，以假亂真。」
「若能匡扶漢室，拯救黎民。夏馥死而無憾。」夏馥起身下拜。
「子治故後，世上再無張機。」張機回拜。
「麒麟子，當真如安子所言，乃三興之主乎？」夏馥問道。
「然也。」張機欣然點頭。夏馥體虛氣弱，不能久坐。張機遂扶他高卧。
「何以知之？」夏馥追問。
張機便將內外諸情，娓娓道來：
「少年時，宗祠大考，族長問：『村頭百步外，有貨郎賣梨。三文一顆，百文可買幾何？』
麒麟子脫口而出：『可買梨三十又三，尚餘一文。』
族長又問：『籃可盛八，需幾籃方能盛下？』
麒麟子又答：『四籃餘一，或用五籃。』
再問：『如何還家？』
反問：『賣梨處可有他人？』
族長試言：『有孩童數人。』
麒麟子追問：『究竟多少。』
族長隨口答曰：『約莫三五人。』
於是麒麟子言道：『一人一梨，助我回家！』
時有長輩斥道：『四籃梨，為何要分給五人？你若能提，三人足矣！』
麒麟子卻抗辯：『不患寡而患不均！』
時不過三四歲。便知『天下大患，唯是不均』。」
夏馥略作思量，笑道：「除曉天下大患。亦通人情世故。更可貴者，取捨有度。過猶不及，自取其禍。」
「子治，所言極是。」張機笑道：「『不患寡而患不均』是為『曉天下』。『可有他人』，即『知世故』。『一人一梨』乃『通人情』。『究竟多少』，便是『取捨有道』。尤其取捨之道，乃明主之必須。一味放濫，必不能長久。」
夏馥又道：「如族中長輩所言，四籃梨，另找三人足矣。然同伴卻有五人。無論分與誰，剩下二人皆有怨言。五人均分，皆大歡喜。麒麟子追問：『究竟多少。』便是考量取捨。人數若多，當另想它法。此，便是取捨有道。」
「三十三梨，各取其一分五人。耗費一成過半。」張機打趣道：「如此代價，麒麟子自當捨得。」
「五成之內，皆是明主。」夏馥此言，大有深意。
張機言道：「時不過三、四歲，便有此主見。今雖未及冠，已是翩翩少年。少復祖爵，又增封臨鄉侯。三百里食邑，活民百萬。田租賦稅，只取不足三成。」
「竟留民七成所獲？」夏馥驚問。
「然也。」張機輕輕頷首。
夏馥聞言，竟淚流：「如此，老夫瞑目矣。」
「子治且安心靜養。」張機安慰道：「你我一見如故，尚未盡興，焉能舍我而去。」
「生死有命，勉強不得。」夏馥悵然一笑。
光蔭似箭，日月如梭。
大雪封山前，老馬輕車再入林慮山。
推門視之，院中一切如故，松下卻多新冢。
女刺客芳心驟緊，急忙高喚：「阿父！」
「噤聲，且堂內敘話。」此聲似曾相識，卻不是父親。女刺客箭步流星，飛身入室。
「你是何人！」見堂內之人，既不是阿父，亦不是夏馥，女刺客奮然拔劍。
「甯兒，意欲何為？」聲音不對，然眼神慈炯，依稀可辨。
「你究竟是何人。」女刺客，將信將疑。
見親生女兒，亦不能識。張機遂用真聲笑道：「如此，事成矣。」
直到換回本聲，女刺客終於確信。堂內老者，正是多年未見之父親：天師道祖師張道陵次子，張機，張安子。張道陵長子，張衡為二代天師，稱嗣師。次子張機，醉心奇門遁甲，機關諸器。行蹤飄忽不定，人稱「二嗣師」。
「院中所葬，可是夏翁？」女刺客，收劍近前。
「正是。」張機一聲悲嘆：「身負家國大業，無法為友守滿三年。待開春，我便北投薊國。從此，世上再無『張安子』，唯有八廚『夏子治』。」
「甯兒知曉。」女刺客再拜。
臨鄉，薊王宮，正殿。
劉備將賈詡手書，細細讀完。再經深思熟慮，終是確信。
正值千里稻收。薊國軍民，片刻不得閑。日防夜防，生怕萬一之失。一季辛勞，付諸流水。豈料千算萬算，終歸是人算不如天算。神上宗師，竟伏於薊國，堂而皇之，出入宮城。掐指算來，不下十數載。
十年如一日。劉備焉能見疑。
「來人。」
「臣在。」新任左國令趙娥，趨步入殿。
「告知樓桑令。便說，孤不日北上，船入白湖。巡視樓桑、西林二邑。」
「喏。」趙娥不疑有他，這便領命。
「達莉婭。」
「在。」白髮御姬，聞聲入殿。
劉備示其近身，耳語道：「傳語呂沖、魏襲，盡起『順陽衛』，隨孤登船。」
「喏。」知事關重大，達莉婭遂領命而去。
追隨劉備最久的首批繡衣吏，便是順陽衛。也是拱衛王都，劉備最為信賴的心腹。