樓桑，大溪地，南溪衢。
馬超家後院。馬超手握寒光匕首，一步步走向正悠閑啃食著青草的頭羊。
前日，阿翁在睡夢中辭世。結束了註定不平凡的一生，也帶走了身負的所有秘密。
走得無比安詳。
按羌人習俗，要在第三天日落後火葬。馬超需用頭羊皮，縫製一面羊皮鼓。並用頭羊的頭顱，製作祭祀用禮器。
「送終殯葬，其儀有三：一曰火葬，積薪焚燎；二曰水葬，沉流飄散；三曰野葬，棄林飼獸。」
「羌人死，燔而揚其灰。」「氐羌之虜也，不憂其繫纍，而憂其死而不焚也。」
古羌以火葬為主。通常在日落後舉行。火化時，親人們圍坐一旁哭泣，吟唱喪歌寄託哀思。還需以「牽手頓足」的古羌舞蹈，祈求神靈保佑死者進入另一世界。歌舞一直延續到翌日清晨。而後將骨灰埋入地下。羌人在冠禮和葬禮中，脖上皆要系羊毛繩，以示與羊同體。喪禮時，還需宰羊一隻為死者引路，稱為「引路羊」。
羌族以羊為圖騰。古文的「羌」字，即是「羊」、「人」二字，上下組合。《說文》中亦有，羌「從人從羊」之說。
足見上古時，羌族畜牧發達，已為世人所知。傳說，羌人最早馴養的家畜，乃是棲息於高原草地的「盤羊」。後經羌人歷代馴化，將古代野羊改良成為了如今的綿羊。
於是，「羊大為美」。此，或便是「美」最初的含義。
「美」字，另一種起源，乃源自羌族「羊頭人身」的「冠羊」習俗。
所謂「冠羊」，便是將羊頭、羊角等製成原始飾物，佩戴頭上。
「冠羊」往往是地位和權力的象徵。頭戴羊狀飾物，以示神秘與權威，上古時多為部落首領或酋長所獨享。
後世凡崇拜羊圖騰的民族，每年皆要舉行諸如播種、祈年、狩獵、誕生等，慶典或巫術儀式。在這些儀式上，他們會頭插羊角，身披羊皮，或頭頂羊頭，更有甚者，會把整隻羊捆綁在身上，載歌載舞。
冠羊習俗，後逐漸演變出「羊人為美」。與「羊大為美」並稱。
因此。美的初始含義，亦或是指「冠戴羊型或羊頭裝飾之人」。「羊大為美」，「大」亦可示意為正面站立之人；「羊」為圖騰扮演、圖騰樂舞、圖騰巫術時頭戴的裝飾物。
然無論何種含義，「美」都與羌人息息相關。
窺一斑而知全豹。
正如漢禮和羌禮，皆源自周禮。漢字，亦不僅僅屬於漢族所有。漢字之「美」，源自羌人之「羊」。
「頭羊」往往便是羊群中，最大的那隻。馬超從小養大，又親手宰殺。
羊脖以下的皮革，一分成二。柔軟的腹皮被用來製作羊皮鼓。一整張背皮，將與連帶羊角的頭皮一起。披在馬超的身上。
剝皮的整羊，獻祭儀式後，會與阿翁的骨灰一同下葬。成為「引路羊」。
不同於古羌「燔而揚灰」。東羌火葬後，會將骨灰撿取裝壇，埋入地下。
當馬超剝去羊皮，用草木灰蘸盡血水，正欲披掛上身時。忽聽背後有人言道：「為父來吧。」
馬超聞聲，渾身一顫。強忍奪眶而出的淚目，轉身沖父親，跪地行大禮。向來將身染羌人血脈視為恥辱的父親，竟為非血親的阿翁，披羊送葬。馬超終於釋懷。
一身漢羌血脈，終是和解。
見九尺大漢，披羊而出。饒是嬌小的母親，亦不禁淚流滿面。
大溪地，南溪、北溪二衢趕來送葬的羌人鄰里，亦不住點頭。頻頻拭淚。
今日馬駒兒，便是明日無雙錦馬超。
心中無恨，唯剩大愛無疆。
天地無疆，任其馳騁。
想來。阿翁在天之靈，亦會安息吧。
送走阿翁，送別阿父。馬超將羊群託付給母親。隻身入演武場，拜師學藝。白天習武，晚上學文。斗轉星移，寒來暑往。日日不綴。
三歲看老。王傅言，此子當為薊國新一輩之翹楚。
隴右，西海郡。
西海乃羌中之地。原為卑禾羌之牧場。郡城龍耆，城池不大。橫豎一里半。東西略長，南北稍短。此城扼守湟水源頭。周圍乃天然優良牧區。
先前。劉備命義弟關羽，領兵據龍耆。將卑禾羌人盡數俘獲，修築城池。後又遷來數萬雜羌。龍耆既是郡治，亦是牢城。橫豎一里半的前漢古城，已修葺一新。並按規劃，穩步修築中郭。既為郡城，當橫豎五里，建內中外三圈城郭。
環湖地水草豐茂，適宜放牧，卻不宜過度墾殖。匠人實地考察後，上報劉備，將環湖之地，皆設為「牧邑」。與薊國用來牧馬的「馬邑」不同，牧邑多出產牛羊禽類。正大力督造畜牧暖棚，圍欄草場，硬化道路等，不一而足。
匠人還上報，龍耆城西北一百五十里外，有「九眼泉」。後世俗稱「西海第一神泉」，位於甘子河大草原。溫泉有泉眼九處，泉源暗通，水色清澈，四季噴涌不竭。水溫半沸（60°），水量充足。
附近竟有清潔能源，這還了得。
此地原為監羌縣所轄。監羌二字，不利漢羌共處。於是劉備改監羌縣為九泉縣。九眼熱泉，自用三眼。剩下六眼輸往龍耆。可充日用飲水。亦可入鍋爐房，加熱升溫，用於採暖，亦事半功倍。
劉備又命匠人就地修建溫泉湯館，用於療養。取名「九泉館」。
此次巡視西海。首站龍耆，次站便是九泉湯館。慧妃、三夫人、駱晹、盧暒、亞馬遜女王、聖祭、十御衛等人，皆翹首以盼。
話說，薊王欲生百子，乃至英雄輩出。大震關首早已傳遍。即便男女各半，亦需誕下二百麟兒。雖說人皆有份，所謂先入為主，長幼有序。還是早生為上。
君不見，為將西沃邑化歸為二公主湯沐邑，薊王專門上表。足見薊王兒女等同無差。妃嬪自當全無壓力，安心待孕。
「臣等，拜見王上。」西海太守郝昭，領麾下文武，出城十里相迎。
「諸位免禮。」劉備開窗笑道：「前方引路。」
「喏！」
眾人上馬登車，引幕府車駕，呼嘯入城。
郝昭少年老成，看不出年紀。書寫官籍時，方知不過十六。年十六已為一郡之守。
消息傳出，雖早有準備，昇平里官舍亦驚呼一片。郝昭乃薊王義弟前軍校尉關羽所親舉。先前兵發龍耆城，郝昭沖陣為先鋒。攻城為先登。有膽有謀，屢立戰功。關羽遂舉給義兄劉備，令其一展長才。
薊王知人善用，天下皆知。
國人一語成箴。
音猶在耳。郝昭已當仁不讓，「二千及冠」。