雞鳴時分，院門重啟。
扶風侯公子，緩步而出。失魂落魄，立在檐下。直到院門在背後徐徐緊閉，猶未回過神來。
「公子？」馬車內，書童掀簾呼喚。
「嗯。」侯公子這才猛然清醒。冷風一吹，遍體生寒。眉上冷汗已結成冰珠。深吸一口氣，穩住心神。遂向馬車走去。
漫漫長夜，註定無眠。
太倉之上，折桂館。頭戴紗帽，一身素服的小黃門，挑燈在前，引貴客前往館中歇息。
貴客一口吳儂軟語，出身江南世家，家中累世高官，富甲一方。此來洛陽，點的亦是館中頭牌。身份尤其尊貴，據說淵源可上溯到先帝年間。至於是何身份，便不足為外人道哉。
倉樓之間，由軟梯相連。每處獨棟館舍，皆立在一座倉樓之上。貴客只從天梯上下。至於館舍內的女子，自有隱蔽路徑升頂。
院內石燈已點亮。小黃門早被熏瞎雙目，不見燈光。替貴公子推開館門，便躬身退下。
貴公子步入舍中，反手推上直欞移門，遮蔽了館中艷光。
引路小黃門原路返回。熄滅燈燭，避入暗室，各就各位。一時寂靜無聲。只有彼此平靜如一的呼吸，依稀可辨。
這些沒有絲毫光感的小黃門，並無睡眠一說。無事可做時，多會沉浸在半夢半醒之間。像是睡著，卻擁有感知。這種獨特的狀態，內官稱之為「安定」。
許久，待所有人安定。便有一人，輕輕起身，悄無聲息，走出密室。
不等天明，又悄然返回。
一夜無話。
隴右，白石縣。
前漢昭帝始元六年（前81年）設白石縣。築城於灕水（大夏河）河谷西北山嶺之台地上。城呈梯形，西高東低，順地勢而築。城北、東、南三面緊臨突崖，西城橫截山坡。城外掘雙重壕溝，壕外高地立烽堠一座。
白石城僅開一門。易守難攻。
地處高原，氣候嚴寒。天降暴雪，陸路交通早已斷絕。放眼望去一片白皚。草原河谷，還有綿延山脊，皆被冰雪覆蓋。寒風刺骨。城頭漢軍蜷縮在火盆旁，一個個無精打采。
皆是戍邊老卒，多已兩鬢斑白。
天邊忽起悶響。有經驗的老卒，立刻支起雙耳。片刻之後，不覺已響徹天際。
一時悶聲如雷。
「敵襲！」老卒奮然爬起，沖立在壕外高地上的烽堠，大聲呼喊。又轉身向絞盤奔去：「速起弔橋！」
驟然繃緊的麻繩，掙斷冰錐無數。壕溝前的冰面應聲撕裂。隨龜裂遊走，冰面上飛快現出弔橋的輪廓。老卒用盡全力，轉動絞盤。結了層薄冰的弔橋，終於艱難升起。
渾身大汗，面頰生煙的老卒們，顧不得擦拭。便又要去點燃狼煙。
「勿動！勿動！」城外烽堠上的同伴，已高聲叫嚷開來：「是漢軍，漢軍到了——」
「漢軍？」老卒急忙擁到垛口。運足目力，定睛看去。果有大隊人馬，呼嘯而來。人馬皆覆滿霜雪，幾與山川融為一體。雖辨不清面貌，可如林的旌旗，正是大漢制式。
亂鬨哄的羌騎，如何能有此等氣勢。
距離城頭一箭地外，突前騎士長矛一橫。大軍緩緩止步。
人馬噴著長長的鼻息，列隊齊整。戰馬與騎士，渾身皆掛滿冰錐，仿如遍生荊棘。又如冰雕復生。
旗柄齊刷刷往地面一磕，薄冰盡數崩去。
旗幟迎風招展，正是赤鹿焰角，三足踆烏。
為首騎士屈指敲碎覆冰，將鬼面掀起：「都護西域輔漢大將軍麾下，後軍校尉張飛，奉命入城。速開城門！」
聲似霹靂弦驚。如假包換猛張飛。
「校尉稍待。恕我等眼拙，縣尉隨後便到。」
「快些快些。遲傷戰馬！」張飛喊道。
「喏！」
話音未落，白城縣尉已登上城頭。
放眼望去，正是如假包換大漢鐵騎。
「速開城門。」驗過兵符將印，縣尉一聲令下。
毳裘衛衣、冬季戎服，甲騎具裝、外裹大氅，人馬只露雙眼，多重防護禦寒。頂風冒雪，亦是平常。
胯下鮮卑良馬，能耐極寒。卻需小心風寒。一路賓士，渾身冒汗。若不及時擦乾，披上禦寒毛氈，定會染患。
問清大營所在，一萬精騎，千輛兵車，呼嘯而入。
待扎穩營盤，安置好戰馬。張飛這才趕去與白石城一干官吏相見。
「拜見張校尉。」白城縣長令一眾屬吏，列隊相迎。
「諸位免禮。」張飛抱拳道：「張某奉命駐防白石，尋機與羌賊一戰。多有打擾，還望擔待。」
「不敢，不敢。」縣長伸手相邀，入官舍一敘。
舍內炭火熊熊，驅走寒意。
張飛摘下戰盔，領十八騎一字排開。取涼州刺史府與輔漢大將軍府二道敕令，遞給白石縣長過目。
確認無誤，縣長終是鬆了口氣：「敢問張校尉，冰天雪地，如何用兵？」
「軍中諸事，不勞明庭費心。」張飛笑道：「若有兵士擾民，還請明庭秉公執法。」
「下官遵命。」軍政分立，白石縣長這便放心。
「羌賊現在何處？」張飛開門見山。
縣尉脫口而出：「皆縮在西傾山中。」
縣長急忙進言：「啟稟校尉。西傾山中羌人，乃是鍾存羌部，並未夥同謀反。」
張飛笑道：「羌人逆竄，居無定所。今日在此，明日在彼。種落亦是如此，分分合合，互相吞併，豈能分清！」
「這……」縣長無語。
「附近可有城障駐軍。」張飛又問。
縣尉又答：「白石障設有駐軍。」
「障在何處？」
「障在灕水枝津上游，白石崖南麓。」縣尉言道。
白石障，位於灕水支流，後世央曲河與央拉河交匯之台地上。西臨（甘加）草原，北通枹罕。翻越西北祁連山支脈（達里加山）隘口，可通西羌。乃軍事交通要地。
前漢時，便已修城障駐守。因是一空心十字形城塞，且又在十字城各角，設城墩八個，成八角，故後名「八角城」。城外圍以護城河，北城依山無門，西城經南門至東城築有外廓，南門築有外城。牆以沙土、蘆葦、紅柳等，層層夯築而成。城高牆厚。對城下弩射無死角，加之城門通道極小，無隙可乘，可謂易守難攻。
障城北五里，便是白石崖。此崖，壁立千仞，白玉生輝。橫亘於天地之間，綿延數十里，炫目壯觀。
「灕水河谷，形如馬蹄，可連通白石障與白石城。」縣尉遂用手指，在山川地形圖上划出一道蹄弧線。
「兩地相距多遠。」張飛問道。
「約莫二百里。」縣尉答道。
「知道了。」張飛這便抱拳：「軍情緊急，告辭！」
縣尉忽問道：「校尉欲斷諸羌勾連否？」
張飛環眼一睜：「何以知之！」