絲路像一串金鏈。將沿途一個個珍貴的綠洲串聯成一串美麗的珍珠鏈。
龜茲綠洲，便是這串珍珠鏈上，一顆碩大的明珠。河流是滋養綠洲的血脈。滋養龜茲綠洲的便是龜茲河。沿龜茲河逆流而上，可入白山中部，後世稱巴音布魯克的草原，及開闊的伊犁河谷。龜茲綠洲西接姑墨、溫宿，向東經輪台則可到達焉耆、鄯善。
囚車沿商隊留下的車轍，一路西行。
目的地便是它乾城。
在沿途所有穿過的城池、鄉邑，亦或是牧民的帳篷集市，逐一停留。
任由圍攏過來的人群唾棄、謾罵、哭訴，詛咒。
許多囚車內的太平反賊不堪受辱，紛紛撞柱自盡。但凡有逆賊血濺囚車而死，便有周圍民眾轟然叫好。於是更加惡毒的唾棄、謾罵、哭訴，詛咒。無所不用其極。只求再有犯人撞柱的血腥場面在眼前上演。
從始至終，唯有一人泰然靜坐。任憑喝罵，皆無動於衷。
此人便是輔國侯。
三日後，劉備命人取下枷鎖，打開囚車。又沐浴更衣，與劉備在漸已枯黃的綠洲上席地對坐。
「長史不怕下官咬舌自盡？」輔國侯笑問。
「不怕。」劉備亦笑著為他斟滿耳杯。
兩人舉杯對飲，如同多年好友。
「好酒。」輔國侯亦有才情。
「此酒，乃是用十年陳松泉釀濃縮而成的翠玉瓊漿。」劉備這便言道。
「原來如此。」輔國侯亦聽過樓桑：「長史少稱麒麟。單憑此酒，下官便可遙想一二。」
「說起來，能成為今日之我，教主與令教，功不可沒。」劉備一聲笑嘆。
「哦？」輔國侯這便放下耳杯：「願聞其詳。」
「記得少年時，有年歲末，令教信徒數人到樓桑傳教。皆是些火燒不爛，水可銷骨，諸如此類。那時年少，不禁脫口而出『火浣布』。遂被令教高人惦記。於是當晚便有刺客束袖、綁腿，著夜行衣。翻牆入院，欲結果我母子二人。」劉備眼中儘是懷念。
輔國侯輕輕點頭：「雕蟲小技，糊弄愚民耳。」
劉備輕輕一笑：「雖僥倖逃生。卻從此往後，無一日安穩。日夜如芒在背，無時無刻不膽戰心驚，常長夜驚醒。從此再不敢有一日之疏，只為苟活於世。從那時起，我便與教主亦敵亦友，敬之畏之。拼了命的壯大自己，不過是想：若有一天與教主碰面時，不再如此那般的狼狽難堪。」
「卻不知長史與本教，還有如此之深的瓜葛。」將杯中酒一飲而盡，輔國侯一聲輕笑：「若換成我去傳教，料想長史與我教，又何至於此。」
劉備點了點頭：「我也曾替刺客想過。那夜若將我一箭射死，是否便不會有這許多的煩擾。」
「我教刺客，因何手軟？」輔國侯忽問。
劉備平靜的正視他的雙眼：「刺客說，天降祥瑞，殺之不詳。」
輔國侯先是點頭，後又搖頭：「蒼天已死，何來祥瑞？若黃天有靈，又豈會令麒麟子與我教為敵？若我是刺客，長史必死矣！」
劉備一愣。跟著欣然點頭：「有理。」
這便為輔國侯添杯。
待酒斟滿，輔國侯再舉杯與劉備對飲。
三杯下肚，便已長醉不醒。
劉備命人送入車帳。翌日醒來，再入囚車。繼續西行。五日後，抵達它乾城。
《後漢書·梁慬傳》：「它乾城小，慬以為不可固，乃譎說（jué shuō心懷詭詐的勸說）龜茲王白霸，欲入共保其城，白霸許之。」
「它乾城小不可固」。單看一句，劉備本以為它乾城並非一座城池，而是一座障城。
結果，到了之後才發覺。和龜茲王都一樣，它乾城竟也是一座「三重城」。由外城、中城、內城三道城廊構成。均為夯土版築，每重城牆只外開一道城門。外城牆東南側還設瓮城，瓮城門道寬六丈余（15米），牆厚八丈余（20米）。在中城和內城中，分布有環街、房屋、及高台重樓。其外城牆，東西長三里半（1471米），南北寬約二里（800米）。
這分明是一座堅城好嗎。
想想也是。班定遠在此駐守十二載，又豈能不多次修建。
城內亦有老卒漢裔。如前所說，都護府雖撤除，卻仍有漢軍及後輩駐守。
此城亦不可棄。
可何人駐守？
傷腦筋啊……
城內武庫、糧倉、馬廄、兵營、牢營，官舍、館舍，商肆、民居，一應俱全。皆廣捨重檐。牆厚達五尺（1.2米），牢固無比。樑柱皆用白山巨木。城內亦廣種。此時已巨樹參天，數人合抱。劉備認得城中巨木，皆是天山雲杉。
所謂前人栽樹，後人乘涼。班定遠將白山巨木廣種城中，可不是僅僅為了乘涼。
包鐵弔橋，轟隆落下。徐榮、程普，還有先行一步的主簿李儒，這便出城相迎。
「主公一路辛苦。」
「諸位安好？」劉備笑著下馬。
六丈余寬的門道，何止跑馬。賽馬都足夠。
入城才發現，內、中、外，三道城門，開門方向竟全然不同。需沿環形長街繞行半圈，才能入中城。沿中層環街再繞行半圈，方可入內城。內城門面東而開。
一路行來，城內民宅，商肆，皆張燈結綵。路上行人紛紛伏地行禮。口呼：長史。
劉備這便肅容回禮。能在萬里之遙，見故國後裔，心情可想而知。
徒步入內城。城內便是原西域都護府，各屬官邸及眷屬精舍。
雖年久失修，木漆、壁畫多有脫落，然結構卻完好如初。處處透著大漢的簡潔與恢弘，還有西域特有的異國情致。就連腳底石階，亦是與頭頂火燒雲上下呼應的黃褐色。
劉備越看越愛。
虎踞高台，制霸內城正中的原西域都護府，大堂。
劉備自坐主位。
家臣武將依次落座，這便齊齊行禮：「拜見主公！」
「諸位免禮。」劉備環視左右，朗聲說道：「出征半載，輾轉萬里。大小數戰，功成在即。此戰若勝，西域則定，民心得安。左右皆有重賞。我亦可上表朝廷，重開都護！」
「主公明見！」聞此言，文武皆熱血衝冠。
主公欲重開西域都護府！