「原本只是好玩。一開始真的沒什麼，大家都只是覺得好玩。」
逸子的聲音顫抖著。
「那是什麼時候開始的？」
「大概二年級的第一學期吧。」
「二年級……這麼久之前？」
近內驚訝地反問。這樣說來就不是植村所言，是一個多月前的事情了。也就是說在大人察覺之前這個遊戲已經持續了一整年，只是在最後一個月才浮上檯面。
「起先真的是很有趣的遊戲。男生先開始的，後來女生也覺得好玩跟著參加，我們根本不覺得那有什麼危險。印象中是從德貝賽馬 之類的比賽開始的。有人從家裡帶了一份馬報到學校來，不懂裝懂的人就得意洋洋地對每匹馬指指點點、品頭論足了起來。所以有人就起鬨，要那人說說看哪匹馬會贏。接下來大家就七嘴八舌地發表自己的想法。最後有人提議，那就來賭一把吧，於是大家就各自帶了巧克力當作賭注。」
「所以才叫做巧克力遊戲嗎？」
「是的。一開始的賭注是巧克力、或是放學路上在自動販賣機買的可樂之類的東西。」
「之後慢慢變成賭錢？」
逸子點頭。
「有一次有個同學沒帶巧克力，就直接掏錢出來說拿這個去買吧，沒多久便愈來愈多人這樣做。至於賭法，一開始也只是賭哪匹馬會贏，後來我們漸漸知道真正的賽馬玩法並不是這樣。一共分為八組，從八組中選兩個組合，比方說你選3-6，我選2-8，這樣一來整個遊戲就好玩了起來，和真的賭局一樣。」
近內轉頭看了妙子一眼，她不可置信地望著女兒。
近內理解逸子的想法。
遊戲本來就是愈接近實際狀況愈好玩，愈是要有趣，便得愈逼真。
「真虧你們竟然能瞞了老師和家長這麼久。」
「因為萬一被學校知道就慘了，所有人都會被停學。大家心裡也很清楚學校禁止這類行為。而且一定會有人向老師打小報告，所以也不能讓不參加遊戲的人曉得，總之這是絕對不能泄出去的事情。」
「你也玩了那麼久嗎？」
「我只在二年級時玩過，因為已經沒錢了。我參加的那段時間還是玩現金，所以必要的時候都需要錢。」
還是玩現金……
近內覺得這句話的背後隱藏著駭人的事實。
「那你們實際上是怎麼賭的？」
「大家先拿錢下注，賭贏的人再根據下注的金額分配彩金。」
「那麼你們大多賭多少？」
「比較有錢的人賭得還滿大的，不過一般來說，大多是一場賭一千圓左右。」
「一千圓……大家都這麼有錢嗎？」
「我沒那麼多錢，我不像其他人有那麼多零用錢，所以我大多隻賭幾百圓。但因為老是輸，沒多久錢就用完了。倒是近內同學經常押中，他曾經有一次一場就贏了八萬圓。」
「……」
近內想起省吾桌上的電腦，應該是以那時贏的錢買的。
「逸子，你剛才說你參加時還玩現金，後來怎麼了？」
近內提心弔膽地問道，孩子們應該是從那時開始接觸外圍賭場吧。
「我退出之後就不太知道了，但後來我聽近內同學說，好像不再每一筆都拿現金玩了。」
「他們該不會開始找外圍賭場吧？」
「是的。」逸子輕輕地回答。
「是哪裡的外圍賭場？」
「不是這樣的。」
「不是這樣？」
「大家都很害怕真正的外圍賭場，況且根本沒人知道該怎麼聯絡外圍賭場。」
「所以？」
「開始有人負責。」
「負責？」
「聽說是這樣。我也不太清楚，好像為了更好玩，他們將賠率設定成和真正的賽馬一樣。」
「和真正的賽馬一樣？」
「真的賽馬結束後不是都會公布賠率嗎？例如2——5是十三·七倍，那麼下注一千圓的人就能拿到一萬三千七百圓。」
「……」
「他們似乎會訂出一個個結算日，到時再以現金交易。」
「等等！也就是說學生當中有人當起了外圍賭場嗎？」
「應該就是這樣。負責人向輸的人收錢，再將彩金分給贏的人。」
「……」
學生當起外圍賭場……
這是怎麼回事？近內完全無法想像。這些孩子竟然玩起這種遊戲……不，這已經不是遊戲了，說是遊戲未免太過危險了。
「這麼一來遊戲就變得更刺激，根本和實際的賽馬一模一樣。不過這實在太傻了，大家都太傻了。」
「這麼說來，就會有學生付不出積欠的賭債吧？」
逸子雙手掩面地點了點頭。
「因為不需要當場拿錢出來，所以大家都賭得好大。一些經常輸的同學為了翻本就賭得更大！結果債務愈來愈多。」
「那麼當外圍賭場的人是誰？」
逸子搖頭說道：
「近內同學不肯告訴我。他也輸了很多，欠下一大筆債。」
「大概多少？」
「他說差不多八十萬圓。」
「……」
啊，近內再次閉上雙眼。
省吾竟然有高達八十萬圓的債務……「所以我試著幫他忙，給了他自己的零用錢，但那一點錢根本於事無補。因為他始終還不了錢，還被圍毆。」
「我也看到了，他全身上下都是瘀青。」
「太過分了，那些人實在做得太絕了。他們甚至還跟他說，就算去偷也要還。我不想讓他做那種事，才想自己設法賺錢。」
「所以你才想出賣身體……」
「是的，但我還是辦不到。我到新宿搭訕看起來有錢的中年人，說給我錢就陪他上旅館。對方說要給我一萬圓，我跟他說最少兩萬圓才行。他也答應了，然後他就帶我上旅館，一進門就抱緊我……」
「逸子……」
妙子提高了聲音。
「我好害怕，要他先沖澡，然後我就趁機逃走了。真的好恐怖，因為他還追上來。」
「真是苦了你。」
「不，這是我自己決定的。但是後來還是被學校知道，更糟糕的是被近內同學發現，他還甩了我一耳光。」
「如果我是省吾，應該也會甩你一耳光吧。」
嗯，逸子點了點頭說道：「其實我很高興。因為近內同學哭了，他哭著賞我那一巴掌……」
原諒她吧，近內在心裡對省吾這麼說，逸子因為喜歡你才會這麼做的。
逸子沉默了一會兒。接著拿起手帕按了按眼角，攏了攏頭髮後再次看著近內。
「因為我這麼做，後來近內同學就什麼都不告訴我了。為了不想讓我說什麼要當債務的抵押品，他連誰負資外圍賭場也不肯說。」
債務的抵押品……
中學生會想到這種事嗎？近內再次體會到自己根本不了解省吾，還有逸子。
「不過就算省吾沒說，你不是也應該猜得到是誰負責外圍嗎？」
逸子緊咬著下唇，挺直了背脊正視近內。
「帶頭圍毆近內同學的人是菅原玲司。」
「我知道……」
近地點了點頭。
「你可以詳細地告訴我六月十日那晚的事嗎？」
好的，逸子回答。
「近內同學來家裡要我讓他過夜，那是他第一次來這裡過夜。」
「他晚上曾經出門嗎？」
逸子點點頭。
「什麼時候？」
「那天好像是結算日，但近內同學說不想去，所以已經約好了時間，他卻一直在這裡拖拖拉拉地不想出門，只是他終究還是有點擔心，就出門了。」
「那大概幾點？」
「我記得不到八點。」
「差不多八點前多久？」
「十到十五分鐘吧。」
「從這裡到學校大約多久時間？」
「要看電車班次，不過大概二、三十分鐘左右。」
「接著他又回到這裡，對吧？」
「對……」
「那時他看起來狀況如何？」
「一臉蒼白。我問他怎麼了，他也不回答，只是整晚不停發抖，我一直抱著他。」
「謝謝你。」
近內深深地向逸子一鞠躬。
聽到曾經擁抱過省吾的逸子這番話，近內覺得似乎一切都得到了救贖。
「十二日晚上……也就是我打電話過來那天的狀況呢？」
「那天他整晚都跟我在一起，到隔天中午左右才離開，我們一直在一起。」
「他帶了收錄音機嗎？」
「是的。」
「他說了要去哪裡嗎？」
逸子搖搖頭。