我的房間在音樂室的正對面，我卻自房前走了過去。晚上十點半。明天早餐輪到我來做，所以我本打算沖個澡就去休息的，卻又突然想在睡前讀點書。於是我就想去樓下的圖書室。接著，我在舞場前面驟然停下了。有什麼奇形怪狀的東西正在搖搖晃晃地往上爬。那個東西爬上了昏暗的樓梯，看起來就像一隻小小的小小的並且有兩個頭的長頸鹿。那兩個頭輕輕地上下搖晃著。
「小菱君……」
「嗯。」
那個影子回答道。同時，那兩個頭輕輕彎向後方，影子變圓了，且變得更小。樓梯哐當響了一聲。影子霍地站了起來，小菱仰視著我。
「嚇著你了吧？真是不好意思。」
什麼也沒有。只是他倒立著爬上樓梯來了。
「我以前也經常看到小菱君倒立，不過還是第一次見你倒立著爬上樓梯來。我還以為是個怪物呢！」
「要是香西女士的話就該慘叫了吧。還好是你。」
他認真地對我說道。
「這不是很危險嗎？竟然在樓梯上倒立。」
話雖這麼說，但我明白這點小事對他而言肯定是很輕鬆的。如果看過他如烈焰般激情舞動的樣子，大概所有人都會這麼想吧。
「沒事。倒立會讓人心情舒暢的！這樣我感覺自己也能很好地看到事物的模樣。」
「小菱君，您知道加百利·蓋爾 嗎？」
「你說什麼？」
我無意中說了奇怪的話。
「不，沒什麼。」
小菱仍然面無表情，沒有繼續追問下去。我們姑且互相道過「晚安！」，便在舞場分開了。
同二樓的走廊一樣，樓下也是萬籟俱寂。只有下個不停的雨聲異常猛烈。猛烈得讓人聽得入神。
「您真打算這麼做是吧？」
在猛烈的雨聲中，我聽到了這樣的聲音。這是前田哲夫的聲音。他正在追問某人。
「這裡不是你一個人的村子。這一點您明白嗎？」
這是哲子的聲音。聽起來聲音是從與圖書室呈相反方向的食堂傳來的。我不覺停住腳步，凝神傾聽起來。在我駐足的前方牆壁上掛著一幅銅版畫，我的目光停留在了那裡。那幅畫是已經離開這個村子的樋口未智男的作品。一個身穿襯衫、頭上嚴嚴實實地捂著紙袋的男人站在稻浪的正中央。雖然紙袋上空出的兩個洞被塗得漆黑，畫中男人的視線卻躍出了畫面，刺向了我的眉間。這幅畫不適合我在這種時候、這種場所鑒賞。
「這個村莊會變成什麼樣，最終是由菊乃夫人決定的。況且，那也不是今天或明天就能改變的。你們再冷靜一點好不好？」
回答者是小野博樹。似乎是關於開放村莊的爭辯。我忽然被提起了興緻。
「您的目標是財產吧？」
哲子的話讓人驚訝不已。這倒是像任性的她可以說出來的話，但直接這樣問本人實在是太過分了。小野不會大發雷霆吧？我不禁縮了縮脖子。
「夫人，這話可過分了啊。你這個人真是沒禮貌啊。」
畫家表示了他的不快，但語氣依舊很平靜。這或許是因為他手中從容地握有對方生殺予奪的權利吧？這似乎讓前田夫婦很焦躁。
「要論不懂禮貌，咱們彼此彼此吧！」哲子提高了語調，「我們不是在說禮貌的問題。——小野先生，我們是在問，您是因為想要夫人的財產才跟她結婚的吧？如果不是如此，是沒有理由與長自己十五歲的大嬸結婚的。」
「你是因為想要財產才與現在的丈夫結婚的嗎？不是的吧？你是因為愛他才跟他結婚的吧。我也是。我也是同你們一樣，因為相愛才要與菊乃夫人結婚的。」
這是在諷刺吧？哲子的丈夫哪裡有什麼財產。
「無論他有沒有財產，我都跟他結婚了。但是小野先生你不一樣。如果夫人只是個身無分文的大嬸，你根本不會有什麼跟她結婚的想法。」
「你怎麼知道我是怎麼想的！你給我適可而止吧！還有，你也別一直大嬸大嬸地叫她了。你說話還真是刻薄。你這個樣子或許對你那個沒有生活能力的丈夫好使，但是對別人不管用！」
「你竟然說我沒有生活能力，真是過分啊！」
這次是哲夫怒不可遏了，他大概是被觸到了最痛處。儘管如此，他們仍在繼續著毫無大人樣子的爭吵。
「那我就把實話全部告訴你們吧！」
裡面響起了敲擊桌子的聲音，可以聽見小野的故意咳嗽聲。我希望他大聲地說，毫不遜色於雨聲得大聲地說。
「我打算讓這裡脫胎換骨。我要把這整個村莊全部都直接變成我的作品，材料非常豐富。這所公館本身就值得觀賞，其中的木更收藏品也非常珍貴。香西女士的香草園也不錯。你們的雕塑作品、鈴木女士的油畫、樋口君的銅版畫再加上香西女士的香料，重點是後面的大鐘乳洞。——我相信，將這一切作為一件藝術作品開放是一件意義極其深遠的事。」
「也就是說重點是鐘乳洞裡面的大壁畫吧？寫有小野博樹作的那幅。」
哲子滿是諷刺地說道。小野大概是用表情回應的吧，我沒有聽到聲音。
「你是想賣出那幅畫，才想把這裡作為藝術之國開放的嗎？」
哲夫問道。
「雖不是為此，但現狀是那幅畫確實沒有機會為眾多人欣賞啊。」
這個回答讓人也能感到他肯定哲夫疑問的語氣。
小野的畫——叫什麼鐘乳洞的大壁畫的，我還沒有看過。前田夫妻、木更菊乃、鈴木冴子、志度晶似乎看過其中一部分，其他人與我一樣只是聽說過。畫位於尚不知邊際的迷宮般的鐘乳洞深處。聽說他在岩石壁面上畫的是一幅令人回想起上古遺迹的牛與狩獵圖。雖然這幅大作還在進行之中，但除了志度沒有評論外，其他人的評價——包括前田夫婦自身在內——全都是正面的。
「我想實現這個夢想。我也會堅決向菊乃夫人進言的。雖然我說過最終是由菊乃夫人決定的，但我的意思就是這樣的。」
「我們——會被趕走是吧？」
宛如哲子親手把這句話交給小野一樣，她緩緩地問道。
「這所公館以及周圍富有風趣的民宅全都會變成住宿設施。」
「你是打算把我們趕走吧。果然是這樣啊。」
「就算是那樣又怎麼樣呢？你們一臉土地被強行開發的表情，如果你們真那麼想就大錯特錯了。你們又沒有付什麼房租。」
「說什麼房租，這句話本身就很奇怪。」哲夫駁斥道，「規定的義務我們已經盡到了。維持生活的勞動分擔與創作。居住在這裡的人只有這些義務不是嗎？那些義務我們都已經盡到了。」
「值班制的家務勞動以及僅用於補助日常飲食的種菜，除此之外只要做自己喜歡的事就可以了。你們持續了幾年這樣的生活？兩年，不，你們這樣過了三年了吧？這三年過得非常舒服吧？得以從怎樣才能勉強度日這一最大的問題中解脫出來，所以就可以盡情專註於創作了是吧？——可你們創作出了什麼？這個你們應該問問自己。」
「你是說我們只是無所事事、消磨時間，什麼也沒創作出來嗎？」
哲夫的聲音聽起來似乎因激動而顫抖著。
小野仍然一副從容不迫的樣子回答道：
「那不是我該說的問題。你們自問就可以了。還有，如果你們覺得成果還不夠的話，就該盡量抓緊了吧。你們剩下的時間是有限的。」
「將這裡變為藝術聖地是木更勝義先生的寶貴遺志。為了自己那卑鄙的野心，你是不踐踏這個遺志不罷休啊！」
「你真的以為聖地什麼的辭彙適合這裡嗎？聽到這麼誇張的話我真是替你害臊。直到不久之前，這裡一直都被稱為自詡藝術家、欠缺生活能力者的收容所，這一點你明明是知道的。」
「身為這收容所的元老和囚犯頭的不就是你自己嗎？你是已經佔盡這裡的便宜了是嗎？」
「不是的！」小野的回答聲壓過了哲子歇斯底里的發問聲，接著又被哲子「不，就是那樣」的聲音所掩蓋。
交談正處於決裂的邊緣。我感覺馬上就要有一方氣勢洶洶地踢倒椅子站起來了，我決定離開這裡。我像只瞄準獵物的小貓一樣，彎腰躡足走向與食堂相反的方向。拐過走廊就到圖書室了。