「現在你明白了吧，我真是走投無路了。」
面對掃光今日主廚推薦特餐的周平，中田說道。
靠窗的圓桌座位，擺著剛冒出芽的麝香豌豆。頭頂上感覺不錯的熏黑樑柱垂吊著燈飾。整家餐廳流露出輕鬆用餐的高雅氛圍。
此外，餐點也非常美味。酥脆的烤肉，配上清脆爽口的蔬菜色拉，燉肉清湯像寶石般通透清澈。
「雖然我不是很清楚餐廳的事，但服務員領班是很了不起的職位嗎？」
中田以「很重要的客人」介紹周平，所以他能坐在絕佳的位置。如果他獨自前來，絕不會有這樣的待遇。
中田毫不遲疑地點點頭。
「沒錯。廚房裡的獨裁者是主廚，但在這裡我握有最高的權力。就像黑道的老大！只不過……」他低聲說，「還是比不上老闆。老實說，他也是我煩惱的根源。」
「怎麼說？」
「老闆原本想把這裡規劃成獨特的高級餐廳，菜單上全是英文和法文，看不懂的客人自然知難而退，不會上門。他其實不想經營成像現在這樣工薪族或全家人手頭比較寬裕時，可以很輕鬆進來的店。」
「對我們這種平民來說，那種店的確令人望而卻步。」
中田輕輕拍手表示贊同。
「你也這麼認為吧？可是，我們老闆根本不清楚狀況。應該說他是故意裝作不知道。老師。」他用力撅嘴，「大約半年前，我們餐廳出現了強有力的競爭對手！隔條馬路外新開了一家名叫『RAFAEET』的餐廳，是那種標榜高格調，以吸引年輕人為主的店。老闆對那家餐廳恨得牙直痒痒。」
「客人都被拉過去了嗎？」
周平也知道，最近非常流行奇特的「貴族趣味」。雖然不是高貴的才叫好，但也顯出大家的生活變得很優渥。
「還不至於那樣。我很清楚今後也不必擔心這點。老闆只是在自尋煩惱，其實沒什麼好焦慮的。把這裡搞成高級店，有什麼好呢？」
他哼了一聲，緊握拳頭。
「老闆是那種不服輸的人，忍受不了被後來者瞧不起。RAFAEET被刊登在美食雜誌上，我們卻沒被報道。因此，老闆火冒三丈。他雖然很會賺錢，卻有這樣的弱點。有次還繃緊臂上的肌肉說『一定要做出讓RAFAEET望塵莫及的高級餐廳』。」
中田不禁搖頭。
「這樣是不行的。我和主廚都極力反對。老闆和我們經常為此爭吵不休，有時激烈的程度不亞於中東戰爭。」
中田似乎已忘了帶周平來這裡的目的。餐廳也會有內部鬥爭。悲哀的中間管理層。周平不禁想起自己工作的時候，上司也曾在喝醉之後這樣發牢騷。
「老師，其實……」中田靜靜看著自己的指甲說，「我有個夢想。雖然不算遠大，但我想當一家品味十足的書店的老闆。」
「書店？那不是和你的本行相去甚遠嗎？」
「沒錯。我說過了，我很喜歡看書。如果只是當興趣，大概也只能這樣，可是如果經營書店，便能自成一格。特別是有關烹飪方面的書。將來，老師如果需要這方面的信息，不論是什麼內容，我都能幫您收集齊全。」
說完，他十指交握，陷入沉思。周平凝望著這張臉，憶起某種感動。
人本質上是自私的，從不細心觀察他人的內心世界，總會遺忘每個人都懷有夢想。在這裡用餐的成千上百位客人，來去匆匆，大概很難想像站在一旁服務、獻上煎鰈魚和牛裡脊燉肉、品位超群的服務員領班，如數家珍地回答十九世紀法國宮廷美食精髓的同時，內心竟然想著如果能更加活用這些知識來豐富生活，該有多好！
「不過，算了，管他怎樣都好。反正是無法實現的夢想。」
中田終於清醒。這時，正好飄來今日主廚推薦套餐的另一道加了印度香料的燉羊肉香味，他的臉色有點泛青。這股香味誘得已經吃撐了的周平食慾大增。
「您能明白吧。整天在香味的圍繞下替客人推薦美食並服務就是我的工作。擺脫不了這個病，我覺得好累、好辛苦，已經到了忍耐極限。」
「何不辭掉呢？你也上了年紀，不想退休嗎？」
「我才五十三歲。」中田憤然說道。
「不好意思。我只不過舉例而已。」周平心裡直吐舌頭，「不妨找個借口，總有辦法吧。要是有了更好的待遇，被挖走呢？」
中田不由自主地挺起胸膛。
「這樣的話，我聽多了。我很忠於自己的工作，托您的福，在業界獲得了不錯的評價。就算我接受了您這番建議，也無濟於事。我到其他的店還是得做同樣的工作。」
「倒也不必真這樣做，你不過是找借口辭職。辭了職之後，做什麼都不要緊了，不是嗎？」
中田撅嘴。
「老師，您不知道這世界很小嗎？一旦無中生有，立刻會被拆穿。那樣這裡的人便會開始懷疑，我為何要撒那種謊而辭職。」
「被人懷疑，很不好嗎？」
「當然不好。非常不好。也許連我的病都會曝光。」
嗯，就是這點。周平往前傾身。
「中田先生，我有個疑問。為何要隱瞞自己的病情？你得的又不是傳染病，真說起來，不過是莫名奇妙怪病的受害者罷了。你根本不必感到羞恥，也無須隱瞞！」
「不！我一定得隱瞞。讓人知道了絕對不行！」
「為什麼？」
「我的病並不清楚原因。即使知道是缺乏某種金屬元素，但目前還不明白為何會欠缺。雖然醫生堅稱絕對不會是遺傳原因，但說不定就是。有時，連我自己也不免懷疑，因為沒有罹患感冒的人會像我這樣吧。」
「如果真是體質方面的遺傳，會給你帶來麻煩嗎？」
「我有個兒子是廚師。」
周平再次閉上了眼。
「他正在法國學藝，完全不知道我的病情。若要我這做父親的形容兒子，他可說是一個很有天分的廚師，前途光明。我不希望他的前途蒙上陰影。」
中田憤慨地撐大鼻翼。
「我想這是日本人的惡習吧，一旦某人得了無法治癒的疾病，立刻會有人翻出病人的血統、家世！」
「嗯，這是常有的事。」
「如果因為我的關係，使兒子周圍冒出莫名奇妙的傳言，我會沒臉見人。即便不是這樣，廚師這一行競爭也相當激烈。」
周平有點煩躁。畢竟大啖美食後，不太想用腦。
「如果是起了什麼糾紛被開除呢？這樣其他的店也不會想雇你吧。不就可以找其他能配合病情的工作嗎？」
「不行。老師，我已經五十三歲了。」
周平心想，跟剛才的語氣完全不同。
「如今找什麼樣的工作，薪水才能支付生活費，以及兒子高昂的留學費用呢？當領班我在行，但我不會記賬，也沒有駕照。」
「先不談這些，辭了職，總可以拿到退休金吧？拿這筆錢當資金，總可以做點什麼吧？」
「我們老闆是眾所皆知的吝嗇鬼。」
中田特彆強調「吝嗇鬼」三個字。
「只顧自己的老闆，怎麼可能付給因糾紛而辭職的人退休金呢？老師一直一派輕鬆地說辭職、辭職，我把工作辭了以後，靠什麼為生呢？」中田充滿悲嘆和絕望地繼續說，「我還是死了最好。從世上消失，最乾脆痛快。就算是疑雲重重的意外、被人襲擊等死法都可以。只要不被人看穿我是自願的，任何死法都可稱完美。這樣，就不必擔心有人查出什麼。關於我的病，醫生一定會替我保守秘密。這樣既不會傷害什麼人，我也可以從垃圾的臭味中解脫，兒子也可以依靠保險公司的賠償金生活，因為我投了很高額的壽險。」
周平在品嘗甜點覆盆子冰激凌（這也非常美味）時沉思了半晌，然後說：
「我想了一會兒。」
「想到好方法了嗎？」
「嗯。但不是讓你從世上消失，而是不傷害任何人，也沒任何麻煩，讓你在社會上安穩生活的方法。」
中田睜大了眼睛。
「真有這種事嗎？那我們說定了！」
周平對著空盤子，宣誓似的舉起手。
「說到這菜，真的非常好吃。」
考慮了一會兒，中田回答：
「我只能仰仗您了。如果今後我請其他人殺了我，老師您一定會向警察說出真相吧。」
他再一次低垂眉宇。
「不過，見您這麼有自信地打包票，真的很像我的主治醫生。他這周也是信心十足要幫我試打銅錠劑。」