「等一下。你想得太遠了。」
彥根著急的模樣與明子認真的表情形成明顯對比，鄰桌貌似上班族的兩人正在哧哧地笑著。
彥根用力清了清嗓子。
「你的推測，全是基於假設吧？」
「嗯。正如你所說，這只是假設。可是如果站在這樣的假設上，可以解開佐竹在高橋夫婦婚禮兩個月後被殺，而且毫無意義地被分屍、棄屍之謎題……」
「分屍—」
彥根脫口說了這兩字便閉上嘴。那兩個上班族朝他們投來驚奇的目光。明子沒理會，繼續說：
「要是這樣，假設也有些真實性吧。」
彥根嘆了口氣。
「好吧，知道了。我會把你的假設徹底查清楚。」他對明子揮揮食指說，「即便我不是直接負責調查的人，但好歹也是專業警察。若我發覺你話中有矛盾之處，可由不得你胡說八道，知道嗎？」
明子點點頭。彥根綳著臉舉手向服務員示意追加兩杯咖啡，隨後催促明子道：
「好，請你開始說吧。」
「彥根先生應該知道秋崎美千代這個女人吧？」明子直白地問。
「當然。」彥根不甘示弱地回答。
將佐竹和則的屍體移出房間後，辦案人員開始對屋裡的每寸地方進行地毯式搜索。當時，從吊在掛鉤上的被害人夾克的口袋中，發現一個山梨縣K市酒吧「BRANCA」的火柴盒。
如果這火柴盒屬於東京或近郊的酒吧，大概誰也不認為有求證的必要。單身男子身邊有一兩個酒吧的火柴盒理所當然。
可是，K市距離東京市中心，即使開車走高速公路也要兩三個小時才能到。沒有人特地為了喝一杯酒跑那麼遠。而被害人在K市沒有朋友或親戚，那裡也不是他的業務範圍。
詢問當地警察，那裡的確有一家叫「BRANCA」的酒吧。酒吧里的三名店員記得很清楚，被害人是在哪一天、為了什麼事來訪。
佐竹和則在九月十六日晚上，到BRANCA找一個名叫秋崎美千代的女人。那天正好是美千代的頭七。
秋崎美千代的屍體是九月九日早上，巡警在她家附近的路上巡邏時發現的。乍看之下，她是被勒死的，身上衣衫不整，看得出經過激烈的掙扎。雖然沒有被搶的跡象，但檢查結果卻顯示她曾遭到暴力對待。附近潮濕的紅土上留下了急速駛走的輪胎痕迹。
案發現場在大馬路旁路面尚未鋪好的小路上，這條小路是從站前的BRANCA到美千代公寓住宅區的捷徑。兩旁儘是稀疏的樹林，以及到了夜間便渺無人跡的田地和整建空地，因此經常發生這類案子，連當地人都稱這裡是「色魔之路」。
自今年六月以來已有四件案子。受害者都是年輕女性或女學生，其中有件案子，受害者還受了重傷，治療月余才痊癒。所有人都認為這些案子全是同一嫌犯所為，但目前四件案子都沒破。
秋崎美千代的案子是首宗殺人案。
九月九日與十一月十二日。時隔兩個月之後被殺害的佐竹和則與秋崎美千代之間，並沒有不尋常的關聯。美千代從六月起在BRANCA工作，之前半年，她在新宿的「Sceherazade」酒吧上班，而佐竹是那裡的常客。
BRANCA的一名店員作證說：「那天晚上，佐竹先生獨自出來兜風，待他察覺時，車已經開到相模原，想到美千代小姐在K市，便順道過來看她。他完全不知道她出了事，所以一臉驚訝。嗯，真的是目瞪口呆。」
K市警方數日後派出兩人詢問佐竹這段時期的情況，希望找出證據。雖然警方仍以臨時起意殺人為主要偵查方向，但為求慎重還是作了這番調查。
明子繼續問道：「K市警察是否就此停止調查兩人的關係？」
「他們判斷佐竹和則與美千代的被殺無關。聽他說明事情經過時，並沒有發現任何不尋常之處，至於開車兜風這一點，據說他以前就有獨自深夜開車遠行的嗜好。而美千代的死亡時間，據推斷是九日凌晨一點到三點。其間佐竹留宿在東京友人的公寓。他有不在場證明。」
彥根打斷和明子的談話，第一次懷疑地看著她。
「對了，你從哪兒打聽到這麼多事？新聞報道得這麼詳盡嗎？」
明子笑了。彥根心想，自己真沒用！她只要露出笑容，自己便想卸除武裝。
「可見彥根先生從沒看過早間節目。不當班的周末不妨觀看家庭主婦最愛看的『八卦秀』。節目里會討論許多犯罪的話題。」
彥根嘆了口氣。全世界都熱衷偵探工作。
「然後呢？重要的是秋崎美千代究竟做了什麼？」
「我想，秋崎美千代小姐就是發電報給高橋良紀的人。美千代和高橋之間有糾纏不清的關係。」
兩人一時都沉默了下來。彥根搓了搓鼻下。
「也就是說，佐竹早就打算在高橋夫婦婚禮的第二天去拜訪秋崎美千代？」
明子點點頭。
「不止這樣。美千代或許還知道一些有關高橋過去與異性的關係……總之，常去Sceherazade的是佐竹，不是高橋。」
明子微笑道：「我還曾受邀過一次呢。」
「哦？」
「在婚禮舉行前的一個星期。大家最後一次討論完細節之後，已是傍晚。佐竹先生問我要不要一起去喝一杯。一旁的高橋聽到時說：『不會吧，又去Sceherazade？我之前去的時候，你的酒早喝光了』。」
「你真的和他去喝酒了？」
彥根迫切地想知道答案。明子笑笑搖搖頭，彥根鬆了一口氣。
「我沒去。不過，因此我才知道，高橋也是Sceherazade的客人。即使沒發生這樣的事，交情不錯的男人之間，其中一人去慣了的聲色場所，很難想像另一人不曾涉足。」
彥根笑了一笑。
「若是如此，佐竹不早就知道高橋與美千代的關係了嗎？也許是基於男性友人間的默契或禮貌，他對繪理子只好緘默不語。」
對女性而言，很難理解這類事情吧。彥根心裡下了一個批註。
「說得也是。男人好像都把隨意交往的對象和考慮結婚而交往的對象分得很清楚。」
對於明子所說，彥根只能代表世上的男人露出難為情的表情。
「可是，知道高橋和美千代感情很要好，與明白美千代和高橋失和後會寄來令人不快的電報，有很大的差別。佐竹驚訝的表情已充分顯示，他是在婚禮第二天匆忙趕到K市拜訪美千代的。而且我那時瞄到佐竹的表情—盯著電報時的表情，真的很奇怪。」
彥根試想當時兩人的對話。朋友要結婚了……恭喜，可是，那個酒吧的女人怎麼辦？哦，那女人不必擔心，已經分手了。
沒想到，婚禮當天那女子來了一通電報……
「然後第二天，連忙跑去拜訪那女人，她卻被殺了……」
明子點點頭。「男人在婚前和女人牽扯不清是常有的事，無論如何也該好好解決。可是，若搞到要殺人的地步，那就另當別論了。」
「充分構成勒索的原因。」彥根以指尖輕敲桌面。
「不過，這應該回溯到更早之前，美千代要是真那麼愛高橋，為何會辭了Sceherazade的工作回K市呢？」
「美千代回鄉是因為母親病倒了。家裡只剩她和母親兩人，沒其他人可以幫忙照顧。」
「哇……我要是高橋，當時一定覺得很幸運。但事到如今，那是否真是幸運就不得而知了。」
如果美千代還待在東京，而高橋與繪理子即將步入禮堂，這段畸戀一定在還沒到殺人時便曝光了。
仔細推敲之後，彥根發現自己此刻已全面接受明子的推論。他心想，一定要重新打起精神問她。
「你知道高橋的血型嗎？」
「A型。」
「為何你會知道？」
這話問得像是刻意在找碴，但明子毫不在意。
「婚宴上有個會占卜的客人。他可以從血型、星座或姓名筆劃卜算新郎新娘個性合不合。那時候，高橋說他是A型。」
明子相當明白彥根問這問題的意圖。
「警方已經查出襲擊美千代的人也是A型吧。」
「沒錯。但是光靠這個破不了案。因為日本人多半是A型。」
「還有不在場證明的問題。」明子喃喃道。
「不在場證明？」
「K市警察調查美千代的案子時，不是認定佐竹先生有不在場證明嗎？他住在朋友的公寓。你猜，那個朋友會是誰呢？」
「該不會是高橋吧？」
「沒錯。據周刊的報道，佐竹先生是這麼答覆警方—『待在十五日要結婚的朋友的公寓，兩人喝酒到天亮』。這麼一來，這個朋友怎麼看都是高橋。而高橋也承認了這件事，所以佐竹的不在場證明成