20
五月末
就像住在翠徑莊園的大部分人一樣，薇拉·諾韋洛很不適應她弟弟新冒出的古怪念頭。他突發音樂狂熱，還枉費心思要讓他的蛇和他一起分享這份熱情。她後來總算明白，在這種情況中，一個也像小麗塔那樣容易激動的人是會失去自制能力的……可惜，游廊事件並未打消德雷克那令人難受的音樂激情。現在，他已不再試圖和他那些回到了窩裡的食客們建立什麼聯繫了，而是「呼喚」著那逃之夭夭的一條。游廊本是一處獨立的空間，那裡的草木提供了一個很大的好處便是吸音；但他現在已不再局限在游廊吹奏，幾乎宅子里到處都聽得到他的笛聲，尤其是宅子四周。宅子的窗戶在陽光明媚的白天都開得很大，大家用耳朵就能知道德雷克人在何處……笛聲旋律平淡，它回蕩在這個古老的宅第里，也是在提醒這一失蹤所意味著的潛在危險。直到此時，還沒有一個人再見到過它，但宅子里那些懶懶散散的貓們倒普遍抱有信心，似乎正嚴陣以待呢。
這是因為聽到笛聲還是受到蛇的影響呢？薇拉想道，她正沿著肖像畫廊旁側的過道向前走去。這時她瞥見了她丈夫，有塊表現赫拉克勒斯功績的黏土書板已給他從鉤上取了下來。他聽到她走過來的聲音顯得很意外。
「哦，是你嗎，親愛的？來，你瞧瞧……這裡有件小小的不可思議的事，這幾個星期一直在我腦子裡纏繞呢。你注意到這些書板有什麼奇怪的情況嗎？」
「沒有。不過我覺得母親曾向我提過一句，說有什麼人歡喜將它們翻過來放，是嗎？」
邁克爾點頭肯定。
「對，不過這不大看得出來，因為它們反面朝外時差不多也還是那樣子。」
「看得出來，對媽媽和你這種愛整齊的人來說，這真讓人惱火。」
「是啊，」證券經紀人嘆了口氣，「每次我發現這情況時，我都將它們翻正過來，但時隔不久，它們又重新是另一面！而且還不是隨便翻翻的，都是那幾塊！」
薇拉的薄嘴唇上露出微笑。
「也許是因為有什麼人認為，它們就應當那麼放吧？」
「對，可又為什麼呢？腦子秀逗！還有，我注意到，每次都會多翻一個，而且就在剛才，我發現……」
薇拉用一隻手按住丈夫的胳膊。
「求求你，邁克爾，別用這種雞毛蒜皮的小事煩我了。」
諾韋洛的黑眼睛突然一瞪，不無擔心地說：
「赫拉克勒斯的十二功績，是小事？上帝啊，親愛的，在你弟弟面前你叫千萬別這麼講，他會讓你吃苦頭的！」
「萬一他沖我抬起了手……你在旁邊會保護我的，對吧，親愛的？」
「那是當然，」他肯定地說，不過信心不大，「哪怕也許無濟於事也要……」
薇拉笑意不再，一副無可奈何的樣子。
「最近這段時期，我這兩個弟弟真的開始讓我厭煩了。一個呢，半瘋半癲的，而且從他那些該死的小蟲不見了一條以後也快徹底瘋了；另一個呢，不見得好到哪裡去，最讓我們操心……」
邁克爾轉身對著身後的肖像畫廊，若有所思地問道：
「你們家族中就沒有這方面的既往病史嗎？這可是很讓人頭疼的事。」
「沒有，我想不應該會有。我們那些先人名望一貫不錯，人品正直而且穩重。」
「名望嘛，倒也是。但他們的內心氣質如何我們是根本不了解的。我不想得罪你，親愛的，但你父親在他最後幾年裡臉上的氣色並不好啊。我也不說他的那些古怪行為了，這些事從來沒人能解釋過……」
薇拉點點頭。
「表面上看確實如此，但父親性格內向，而且非常重感情。他過的可能是一種非常深沉、非常私密的精神生活。我還認為，他那時非常苦悶、失望……」
「結果有天就向大家告別了。」
「他的自殺一直使我感到奇怪，因為他不是會選擇這種結局的人。」
「然而事實如此啊。」
薇拉同意，咽了咽口水。
「也許你有道理。他腦子裡大概是有什麼地方不大正常。至於媽媽，我發現她在這個問題上完全保持沉默。她必定是知道什麼的……」
「你舅舅呢，正好相反，他可講得不少。」邁克爾冷笑道，「他把自己看成是這個宅了的主人，可他還不是呢！他慣於想入非非，而且還有點操之過急。從某種意義上說，我發現他的意志也相當薄弱。」
「我的上帝啊，這是個什麼樣的家喲！」她嘆息道，臉埋在手裡，「有時我會想，這個宅子里唯一正常的人就是我了；唯一的一個，不論什麼時候還算有點頭腦吧。」
「可不是，親愛的，幸而有我們在這甲！要是沒有我們，翠徑這份家業恐怕早就完了，不可避免……」
「這一局還沒贏！」
「當然，但也快了。」
「我呢，我總是提防著赫拉克勒斯的反應……」
薇拉說這句話時口氣很認真。她走近一塊書板，認真端詳起來。
「赫拉克勒斯，」她喃喃自語，「他小時候的情形你並不了解，邁克爾。」
「是啊，不過我也不難想像。」
「確切點講，問題在於他的頭腦多少還停留在兒時。相對說來，他的教育程度不錯，這方面父親花了不少錢呢。但他的行為反應難以預料而且有危險性。德雷克和我老早就意識到這一點了。他小時候我們愛和他尋開心惹他發火，只要稍微把他惹惱了，他就會氣得滿臉通紅。但到他十來歲的時候就玩不轉了，只有變著法兒做得更巧妙此才行。那時候我們都怪罪那個偉人的赫拉克勒斯，那可是他心口中的楷模！我們誇獎他的力氣不同凡響，也笑他的腦子笨。」
「我保證，那時你們一定很妒忌他吧？」
「怎麼不會呢，瞧瞧父親對他的那個寵喲！不過在這方面我們也必須小心謹慎，因為情況要糟糕得多。只要有一丁點影射他的智力問題，或者說到他的弱點什麼的，都會使他暴跳如雷。這種時候他會火冒三丈。而後呢，他自認必須向我們證明這不是事實，就搬出一些書來，旁徵博引，以此證明神話中的那位英雄並不只是個笨拙的粗漢，在意識清楚的時候可是非常通情達理的一個人，他不過是把身體上的力量提高到藝術的境界罷了。不管怎樣吧，你已覺察到這一點了，最好不要去招惹他。」
邁克爾點頭表示同意，隨後走近薇拉。
「這塊書板，你看得真夠投入的，」他說，「上一次並沒給翻過來，現在卻和另外那八塊給放在一起了。」
「這是赫拉克勒斯的第九件功績。它怎麼叫來著，我忘了。」
「哦，我也不知道……神話學嘛，和我的希臘文、拉丁文一樣，都不是我的所愛。」
「看得出這位英雄正在馴服一匹馬，甚至有兩匹呢。」
「那麼，這應當是那有名的吃人牝馬了，它們的主人是國王……國王……我快想起來了……」
「狄俄墨得斯！」
「對，狄俄墨得斯，就是！」
金融家的臉突然變得陰沉起來。
「狄俄墨得斯，該死，這讓我想起了什麼……沒多久之前我還看到過這名字。對，是在今天早晨的報紙上，要不就是昨天的……狄俄墨得斯，偉火的狄俄墨得斯，一個馴獸師，給自己的豹子吃掉了。」
「豹子？」薇拉思索著，手指按在嘴唇上，「奇怪呀……按照神話傳說，要是我記得不錯，國王狄俄墨得斯最後也是被他的那些食肉動物吞吃掉的……」
21
阿喀琉斯·斯托克的敘述（續）
風聲鶴唳地鐵站
昨日晚，索思沃克地區之居民，無疑經歷了彼等一生中最驚恐之夜。其時，有兩隻綠眼猛獸在象堡地鐵站以東之街巷中散播恐怖。近半月來，「皇家馬戲團」正在該地附近獻演，並特別推出「偉大的狄俄墨得斯」出演之精彩節目。舉凡有幸目睹該馴獸師及其兩隻黑豹聯袂登台之觀眾，無不驚嘆其天才，且無一人懷疑其走獸之兇悍，後者近時似正飽受獸籠逼仄之苦……此二獸是否靈巧異常，竟可自行推開柵欄門閂乎？抑或系因某一居心叵測之手造成耶？又或系一次玩忽職守之故，甚或乃其主人之一時大意所致？無人知曉。可肯定者，為當晚十時左右，馬戲團一職員發現獸籠門大開，籠中動物已不見蹤影，而「偉大的狄俄墨得斯」其人亦不知去向。
無疑，該馴獸師在證實其貓科動物失蹤後遂即進行追蹤。然則在此一恐怖之夜並無一人瞥見過此人身影。該街區的狗曾發出最初警訊，初時僅有不多幾聲吠叫，而後叫聲漸雜漸強，終至成為奇特之群犬齊吠，聲聲不息。不時有人看見一些黑影悄無聲息地竄行於各住家屋頂，而後它們跳過一座門廊，又出沒在某戶陽台之上或在某戶窗口之後，綠色大眼瑩瑩閃光，模樣可怖。人們亦曾聽聞有咆哮之聲，聲音沉悶喑啞，絕非狗類。