在一個晴朗的夏日午後，一輛塔勒伯特牌小汽車 順著夏朗德地區 寧靜的鄉間道路緩緩前進。駕駛室里坐著一個肥胖的男人，他五十多歲，正在惱怒而猶豫不決地四處張望。這不是一輛敞篷汽車，所以車廂里的溫度令人難以忍受——司機臉色通紅，滿頭大汗，便充分證明了這一點。
如果是在平日里，蘇格蘭場的阿徹巴爾德·赫斯特警官也許會欣賞周圍的美景。翠綠的牧場和寧靜祥和的葡萄園之間是蜿蜒起伏的丘陵。道路的兩側不斷出現寧靜的小村莊，一座座漂亮的天主教堂都是用金色的石頭砌成的，每個教堂的正面都有精美的雕刻。這些本應讓警官心動的景緻今天都失去了魅力，而且現在正是這些景緻讓他心煩意亂。他已經兜了一個多小時的圈子，可是怎麼都找不到那個小村莊——他的朋友圖威斯特已經在某個村莊里隱居了好幾天。圖威斯特是一位哲學博士，也是一位業餘偵探。當警方遇到錯綜複雜的案子時，圖威斯特博士總是願意出手相助。
「他到底躲到哪兒去了？」警官咬著牙，低聲嘟囔著。他的手緊緊地攥著方向盤。
阿徹巴爾德·赫斯特已經筋疲力盡了，他的頭上滿是汗水。就在他準備放棄的時候，他要找的小村子突然出現在了他的面前——命運總是這樣富有戲劇性。村子裡多數房子的牆壁都是用碎石砌成的，看起來非常堅固，但好像屬於另一個時代。警官微笑了一下，因為他看到了一座典型的鄉村風格的房子——正是他的朋友最中意的樣式。
幾分鐘之後，阿徹巴爾德警官找到了他的朋友。兩個人坐在一個陰涼而質樸的客廳里，品嘗著科涅克白蘭地。
「能夠在這裡找到您，真是太巧了！」阿徹巴爾德現在已經感到輕鬆愜意了，「我知道您在法國度假，可是我並不知道具體在哪兒。讓我萬分驚訝的是，今天早晨，警察分局的警務專員告訴我有一位傑出的犯罪學家正在附近的一座舊房子里休假，而且是來自倫敦的犯罪學家！我立刻就跳進了汽車，一心要來跟您打個招呼。」
主人和藹的面龐上浮起了一個笑容。他是一位年過六十的老人，又高又瘦，不過仍然很敏捷。
「從倫敦來的傑出的犯罪學家。」阿蘭·圖威斯特博士一邊念叨一邊點頭，「我的朋友，您可真會給我戴高帽子，我自己可不敢這麼認為。」
「這是查理專員的原話。」
「……可是，實際上我的願望正好相反。我選擇在這裡休養一段時間的目的就是遠離犯罪學家的頭銜，遠離倫敦，遠離『傑出』這個詞！我只是想放鬆一下，享受寧靜的生活，我要好好地享受這裡的特色美食，還有如此出名一而且名副其實的瓊漿玉液。」
「您的這些願望是功成名就之後所必須付出的代價！我親愛的圖威斯特，您的名聲早就超越了英國的國界！」阿徹巴爾德·赫斯特警官環顧了一下四周的環境，「說真的，這個地方還真不錯！從外面根本看不出來。」
「這兒確實很舒適。」圖威斯特博士表示贊同，「您能喜歡這裡，我很高興。如果您喜歡，就隨心所欲吧！如果您願意停留幾天，我會感到不勝榮幸。」
阿徹巴爾德·赫斯特警官抬頭瞥了一眼木質的天花板，以及支撐著天花板的、有上百年歷史的舊橡木。
他猶豫了一下，然後說：「嗯……這兒的風格太陳舊了，不合我的口味……」
「不算陳舊，這兒甚至有電話！」阿蘭·圖威斯特博士繼續遊說。
「嗯，我知道這裡有電話。在警察分局裡，他們告訴了我您的號碼。因為在我來拜訪的這段時間裡，他們有可能要和我取得聯繫。」
「哦？您到這裡來是為了辦案子？」
「可以說是，也可以說不是。我今年也選擇了法國作為度假地點——和您一樣。我想利用這個機會探望一下我的嫂子。上一次世界大戰結束之後，我們就沒有再見過面……我跟您提過吧？我有一個兄弟，他死在了敦刻爾克。後來，他年輕的妻子離開了英國，回到了她的家鄉——也就是這裡，法國的夏朗德省。她隨後又出嫁了，嫁給了一名叫查理的警員。查理當時只是一個普通的警員，後來他步步高升……最近被任命為科涅克地區的警務專員。不過，他最近遇到了一個非常麻煩的案子，破壞了他剛剛獲得提升的好心情。說起來，這確實是一個非常古怪的案子……」
「於是，那個案子就落到了您的手上？」
「也算不上，就算是我向他提供了一些建議吧……這個案子很棘手。主要的問題是要保護一位叫做米歇爾·蘇達德的人，他是一位退休的葡萄園主。他已經在家裡躲了一個星期了，因為有人威脅要謀害他……」
阿徹巴爾德·赫斯特警官一邊說一邊伸出手，想要拿起桌上的杯子。突然，主人大叫了起來。
「海爾梅斯 ！停下！」
阿蘭·圖威斯特博士的緊急命令沒有取得任何效果。一個黑影從房間的一角猛撲了過來，差一點兒打翻了替官手上的玻璃杯。那個不聽話的海爾梅斯其實是一隻黑貓，它好像突然對來訪的阿徹巴爾德·赫斯特瞀官產生了興趣。它愉快地眯著眼睛，「喵」了一聲，在警官肥碩而柔軟的大腿上轉悠了幾圈，最後趴了下來，蜷成了一團。可是，小貓眯的柔情並沒有贏得共鳴。阿徹巴爾德·赫斯特的眼睛亂轉，就好像受到了電擊。
「阿徹巴爾德，它又不是瘟疫！您可以撫摸它。」
警官猶猶豫豫地抬起了一隻手，然後嘟囔著說：「您知道的，我受不了這種小動物……我無法忍受。」
「您怎麼和村子裡的人一樣迷信！我到這裡之後就收養了它，它當時已經是皮包骨頭。沒有人願意收留它，就因為它是黑色的！他們認為黑色的貓是惡魔的化身！」
「黑貓會帶來厄運，這是眾所周知的！」
「無稽之談！就因為這種荒唐的想法，這個可憐的小傢伙忍飢挨餓，得不到絲毫的關愛！」
「和您在一起，我相信它的日子很不錯，足以補償它前幾年所遭受的苦難。不過，圖威斯特，勞您大駕，請您給它另找一個墊子，而不是我的大腿……」
阿蘭·圖威斯特把那個毛茸茸的小寶貝送到了另一個房間里。幾分鐘之後，他回到了客廳，用略帶譏諷的口吻對他的朋友說：「好了，惡魔已經消失了。您現在可以安心了。」
不過，阿徹巴爾德·赫斯特警官似乎仍然心有餘悸，他紅彤彤的大臉上仍然冒著汗一—儘管房間里很涼爽。
「我可沒法兒像您那樣安心。」警官支支吾吾地說，「我覺得自己剛剛和惡魔交過手……」
「您是說您手上的案子？」
「是的……」
「哦，如果您要保護的對象的仇敵是惡魔，您完全有理由憂心忡忡！」
「這麼說並不誇張，那個判了米歇爾·蘇達德死刑的人和撤旦一樣可怕！菲利普·弗斯——有人甚至把他稱做『魔法犯罪大師』！」
「一個危險的謀殺犯？」
「現在還不是。不過他完全有可能成為一個危險的謀殺犯，所以我們必須嚴肅地對待這個案子。菲利普·弗斯絕頂聰明，是一個職業魔術師，還利用業餘時間研究犯罪學。他好像幾乎閱讀過所有和犯罪學相關的東西。從真實的案例到虛構的故事——無所不包，他還擁有一個可觀的、有關犯罪學的藏書室。」
阿蘭·圖威斯特博士把身子靠在了扶手椅的椅背上，用讚許的口吻說：「是啊，他擁有可怕的對手所應有的核心素質。可是，為什麼這位菲利普·弗斯想要謀害米歇爾·蘇達德？」
警官將他的啤酒一飲而盡，舒舒服服地坐在扶手椅里，然後說道：
「我還是從頭說起吧……米歇爾·蘇達德是一個退休的葡萄園主，除了葡萄藤，他還鍾情於其他愛好……後來他把葡萄園賣掉了，賣了個好價錢——因為從他的酒窖里釀出來的拿破崙牌葡萄酒非常有名。他再也用不著操心生計，於是把所有的時間都用在了他的業餘愛好上面：破解神秘事件，研究幻術和神秘學——不過都是用非常理性的方法來研究。也正是米歇爾·蘇達德創建了『特異功能研究協會』，這個協會的主旨就是研究那些所謂的『特異功能』。您大概聽說過這個組織……」
「聽說過……他們不遺餘力、不留情面地戳穿所謂的神秘學家和江湖騙子的騙術，對嗎？」
「非常正確。而菲利普·弗斯則是一個具有神奇能力的魔術師，他能夠實現各種令人驚奇的奇觀。他經常組織公開的表演，而且是免費的——毫無疑問他是要樹立一個可信、慈善、不牟私利的公眾形象，最終目的當然是要引誘那些輕信的傻瓜。哎呀！這種人可是為數眾多。根據我們所掌握的情報，各種私人組織的降靈會競相邀請他出席。他參加這些私人活動的目的可就不是單純對於藝術的熱愛了。從他的銀行賬戶來看，他從私人活動中獲得了豐厚的報酬。可是，在最近的一次晚會上，米歇爾·蘇達德跳出來攪局。菲利普·弗斯的怒氣