十一月的第二個星期。
「……我就料到會是這種情況。」圖威斯特博士正在打電話，他的語氣很嚴肅，「您從哪兒得到的信息？」
「是李醫生告訴我的，戈登·米勒爵士的家人以前都找他看病。」聽筒里傳來布瑞格斯警官的聲音，「我認識李醫生，真是走運！要不是因為我們有交情，您也知道，他可不會輕易……」
「您說是走運？算了吧，布瑞格斯，您對於自己的洞察力總是那麼謙遜！您非常機智地找這位醫生了解情況。要是我，我絕對想不到這個主意。另外，關於我請您調查的日期，您有什麼確切的消息嗎？」
圖威斯特博士認真地傾聽著布瑞格斯的敘述，隨後他表示感謝，並掛上了電話。他久久地站在電話機旁邊，面色嚴峻。隨後，他走到了窗戶跟前，臉色依然嚴峻。已經是下午五點了，街道上傳來隱隱約約的車流聲，街上每隔一定的距離就有一盞路燈。彼得·摩爾和斯坦利·科斯閔斯基的神秘死亡過去差不多一個星期了，圍繞著那兩樁悲劇的迷霧仍然沒有散去。
毫無疑問，布瑞格斯警官通報的信息讓圖威斯特博士久久不能平靜。當座鐘敲響五點的時候，他甚至不想去喝下午茶。他似乎在觀察著倫敦交通動脈上的車流，但是他的目光一動不動，表明他的內心中正在翻騰著更加沉重的念頭。隨著時間的流逝，博士的臉色也越來越陰沉。儘管還有很多未解的難題，圖威斯特博士已經清晰地判斷出了兇手的真正動機。剛一開始的時候，博士在這個案子中嗅到了陰險和邪惡的味道，他做了最壞的打算……但是現在，他意識到情況比他的預計更糟糕。
六點了，大門的門鈴聲將圖威斯特博士從沉思中拉了回來。
過了一會兒，他和阿徹巴爾德·赫斯特警官一起坐在了壁爐的旁邊。警官毫不猶豫地切人了正題。
「什麼都沒有，一直沒有進展……我們知道戴維德·柯亨是如何在走廊中消失的，我們也知道他是如何在垃圾桶里重現的，我們甚至或多或少地知道是誰在背後操縱。但是接下來，我們就碰壁了，這讓人絕望。我們被迫像往常一樣，呆坐在扶手椅里，無可奈何，無謂地夸夸其談，不斷地迷失在猜測當中——那些猜測一個比一個荒唐！我們在毫無意義的思考上面浪費了多少時間！……這個可惡的謎案甚至讓我無法安睡！」
「我的朋友，最近幾天里，我自己也很少合上眼睛，希望這能夠讓您獲得一絲寬慰。不過，我完全贊同您的觀點，我們看問題的角度完全錯了，不能用純粹的數學方式來思考問題。我們一直在嚴格地參照數學方法，這很有問題。我們被罪犯的花樣翻新的騙術蒙住了眼睛，以至於我們忽視了最重要的因素——人的因素。」
圖威斯特博士感到悔恨和心酸，他停了下來，傷心地搖了搖頭。
「一個新的假設？」阿徹巴爾德·赫斯特警官疑惑地抬起了眉毛，但是圖威斯特博士保持著沉默。「圖威斯特，我覺得您向我隱瞞某些東西……」
「確實如此。布瑞格斯剛才來電話了。我曾經要求他幫我核實某些信息……」
阿徹巴爾德·赫斯特警官的臉立刻漲紅了。
「啊！這可真妙！」警官大發雷霆，「您背著我私自調查！而另一個傢伙也樂於參與陰謀！每次都是這樣，只要您發現了重要的線索，我就不值得信賴了！而另一個人，固然是我的同事，卻去執行秘密的調查，每天早上若無其事地向我道早安，裝模作樣地朝我微笑……這個布瑞格斯，是一個十足的偽君子……要不是因為他的年紀不小了，我早就讓他滾蛋了！見鬼，真見鬼，我為什麼不去找大老闆，告訴他說他手下的某一位警官在濫用納稅人的錢進行私人調查……」
「請冷靜一下，我的朋友，冷靜。您和我一樣清楚，如果沒有布瑞格斯的才能和勤懇的調查工作，很多案子都會永遠不明不白，您可能也不會如此聲名顯赫。也許您還不知道，實際上您的名聲已經超越了國界……今年夏天，我在巴黎逗留的時候，我發現那裡的警督都聽說過您的大名。他們把您稱為『善於處理荒謬案件的警官』，也有人說是『能夠找到神奇解答的警官』。」
「這麼說可是高抬我了。」警官一邊回答一邊輕快地把一縷不老實的頭髮收攏了起來。
氣惱的跡象已經從他紅彤彤的臉上完全消失了。
「好吧，我們再來說說布瑞格斯。我請求他幫我收集一些關於施拉小姐私生活的信息，準確地說是她前往美國之前的那段時間的情況。您知道，我對於那段時間可能發生的事情很有興趣，我想讓布瑞格斯搞清楚施拉小姐去美國的原因。布瑞格斯很有靈性，他找到了曾經給施拉小姐治病的醫生。那位李醫生是布瑞格斯的朋友，同時也是戈登·米勒爵士的密友。李醫生透露說當時施拉小姐有了三個月的身孕。在作出診斷幾個小時之後，李醫生和米勒夫婦進行了一次談話。在談話的過程中，米勒夫婦請求李醫生——作為一名醫生和一個朋友——幫忙把施拉從她所遭受的痛苦中『解放』出來，同時明確地表示如果李醫生能夠保持沉默，他們願意付出大筆的酬勞。李醫生斷然地拒絕了這個提議，並且要求他們仔細考慮一個問題：施拉當時肯定只有十七歲，難道不能找到孩子的父親，以及他的父母，以便達成某種協議？米勒先生和太太回答說這樣的解決辦法不利於女兒的未來。沒過多久，施拉就離開了英國……」
「讓小姑娘在一個隱蔽的地方流產，並且讓她暫時遠離她的男朋友。」阿徹巴爾德·赫斯特警官替圖威斯特博士說完了這句話，「可是，孩子的父親到底是誰？」
「李醫生並不知道。他猜測施拉的男朋友是一個出身不好的男孩子，不管怎麼說，是一個戈登夫婦不願意招為女婿的人——他們的態度證明了這一點。」
阿徹巴爾德·赫斯特警官揉著他的下巴。
「如果我沒有猜錯的話，您認為這個插曲和我們的案子有關係……」
「是的，我這麼認為。實際上，這段故事合理地解釋了施拉小姐的行為舉止……至少是作出了部分解釋。」圖威斯特博士沉默了半晌，然後又說，「我親愛的阿徹巴爾德，我現在請求您保持耐心。解開這個謎團的時刻就要到來了，我可以向您保證，您會了解到所有的細節——至少是和人的因素相關的細節，因為很多其他問題目前仍然模糊不清。布瑞格斯還告訴了我一些其他的『小事情』……哎呀！那些事情證實了我所最不願意看到的故事。請注意，我沒有什麼有力的證據，都是一些瑣碎的小事情。它們匯總起來，讓人心生疑惑。阿徹巴爾德，真是糟糕透了。我們當然不應該姑息這起陰謀的始作俑者，但是在極端情況下，我們又面臨可以為他推託責任的情境……除了這最後一點，兇手絕對是不可饒恕的，是最卑鄙可恥之徒。這個兇手已經多次犯案，但是他最邪惡的罪行並不在這些謀殺案之列。那樁罪行令我義憤填膺，令我對他無比厭惡，您根本無法想像我的憤慨程度！我憑我的靈魂和良心起誓：在我的一生中，還從來沒有遇到過如此骯髒、如此醜惡的案子。阿徹巴爾德，我決定繼續在某些問題上保持沉默，因為以您的性格，當您面對兇手的時候，您的表現會暴露出您內心中的感情——這可能會讓兇手逃脫正義的懲罰。您瞧，我們現在很難用『具體』的證據來指控他，那個兇手很狡猾，他不會給我們留下把柄。
「現在，說說我交給您辦的小小的調查工作——就是關於我們的單身漢和鰥夫的私生活，有什麼結果？」
阿徹巴爾德·赫斯特警官表現出了明顯的不滿情緒——他從來沒有像此刻這樣想要扭斷他朋友的脖子——但是他最終屈服了。
「我先說說戈登·米勒爵士……自從他的妻子去世之後，他從來沒有和其他女人來往，連偶爾的偷情都沒有發生過。有人聲稱他曾經在晚上去找娼妓……但是都無法證實。
「多納德·閏桑姆的情況正相反。他是一個著名的花花公子——至少在他和施拉小姐交往之前是這樣的。他曾經有很多情人，都很年輕……」
「都很年輕。」圖威斯特博士望著遠方，低聲重複著，「這很奇怪……您還記得嗎，上個星期天的晚上，當我說到他和施拉小姐的年齡差距的時候，他突然氣急敗壞地認為我有所暗示。在我看來，這一點很說明問題。他是一個很有魅力的男人，他已經有四十多歲了，可是看起來很年輕。問題是，他已經不是二十歲的毛頭小子了。您注意到他敏捷的動作了嗎？他的輕柔而果斷的步伐，還有歡快的笑聲？也許這都是下意識的表現，但是他肯定是想要顯得朝氣蓬勃、富有活力——就像一個年輕人……有點兒像是那些斷然拒絕衰老的人，給自己創造出一個虛幻的世界。就連他的公寓……」
「您到底想說什麼？」阿徹巴爾德·赫斯特警官迷茫地問道。
在夾鼻眼鏡的後面，圖威斯特博士的瞳孔收縮了起來。
「當大幕落下、幻覺消失的時候，重新面對現實的那一刻可能會極端危險