看來，梅爾文將要委託給我的事情肯定是極其重要的，因為他從來沒有領我到過他的住處。房間很舒服，大壁爐里的旺火和兩盞乳白色的燈把全屋照得通亮。主要的擺設有裝上玻璃的豪華書櫃，寫字檯，兩把安樂椅，每把旁邊都放著一個伸手可及的小茶几。整整一面牆上，掛滿了風格各異的畫，兩扇法國式的窗戶外面是一個正被霧氣淹沒的草坪。上蠟的地板上鋪著精美的波斯地毯。
「你好像對書櫃很感興趣？」他說著，倒了兩杯法國白蘭地。
「太棒了。」我回答。那麼多犯罪學的書籍；給我留下了深刻印象。
梅爾文一笑：「你知道，犯罪學是我的業餘愛好。」
「沒想到，像你這樣滿腹經綸的人從來也沒寫一本小說……犯罪小說。」
「有一天，我差一點就干出了比這更轟轟烈烈的事情。」
沉默。
「你說什麼？」
梅爾文動了動肩膀，嘆息道：「約翰，你是第一個知道這件事的人。」
「但你在說什麼？」
「我已前……差點就犯了罪……很久以前的事了。」
「犯罪……殺人？」
「對。那時，我二十歲左右，跟一個溫柔而美麗的姑娘訂了婚。我們相愛著，我渴望結婚的那一天早些到來。一天，她沒來約會……」
「她……變心了？」
梅爾文輕輕地搖搖頭，目光變得獃滯而茫然。「不。兩天後，在樹林里發現了她。」
「死了！」
「被人殺了……姦殺了。一個極其偶然的機會讓我找到兇手。你知道我幹了什麼？」
「換了誰都會這麼做，你……」
「不。我抑制住憤怒沒有立即行動，而是細心準備，尋找報仇的機會。我要把詳細情況都告訴你，要知道，我的計畫非常……不擇手段。兇手身居顯位。我進警察局，僅僅是為了報仇。」
「明白。我猜測，到最後，你又回心轉意了。」
「不是。上帶的手要比我來得快得多。就在我要採取行動之前不久，那人意外地死了。經過兩年的精心準備，仇卻沒報成，我氣得發狂。久而久之，我的憤怒減弱了，最後，我感到我那溫柔的未婚妻是絕不會願意我以這種方式為她復仇的……她還活著，就在我身邊，年輕美麗，天真無邪，含情脈脈。她是理想的化身，我後來不多的幾次感情經歷都沒能把她從我心中抹去。我試圖說服自己要理智一些，向自己證明我的行為是可笑的，人不能總是生活在夢幻、回憶和海市蜃樓般的理想之中，但是一切都是枉然。無論過去還是現在，我的心一直屬於她，毫不動搖地屬於她。」
梅爾文非常激動地抬起頭，隨即目光變得憂傷起來：「我離題了，約翰，抱歉……」
「別說抱歉。我很理解你。」
他凝視我的眼睛：「是的，約翰·里德，你理解我。」
我的脊梁骨一陣發涼，我和科拉的悲慘愛情，他好像全知道了。
沉默了片刻，他用另一種聲音說：「這一切可以告訴我們，一個正常的人，在經歷了某種精神創傷之後，很可能在生活中的特定時期淪為一個罪犯，一個殺人犯。有些人會在盛怒之下採取行動，有些人則會推遲行動，這只是人的性格問題。經常有人指責我對罪犯過於仁慈。約翰，我想現在你該知道我寬容的原因了。」我默默地同意。
梅爾文指著書拒，「這也是我對犯罪心理學感興趣的原因。但是，約翰，你感興趣的只是神秘的那一面。」
「是的。我認為我的強烈興趣應歸於《摩哥大街的謀殺》那本書。鮮血加神秘，真讓我著迷。但我對心理分析的部分不感興趣。」
梅爾文莞爾一笑：「我要說，神秘也讓我有些著迷。你像變魔術一樣把那個奇怪的莫爾斯當案件搞得水落石出，忘不了。」
「當然……」我有些羞怯地說。
他遞給我一杯法國白蘭地，「我建議，為神秘乾杯。」
我更進一步：「為幽靈兇手乾杯！」
我們默默地品味著白蘭地。他走近壁爐，凝視著火苗。
「幽靈兇手，」他輕聲重複著，「無法實現的謀殺……無疑，這是你的特長。」
我全神貫注地聽著他的話，喝著白蘭地，附和道：「的確。」
「我剛才跟你說過，有一項重要任務，只有專家才能順利完成。」
「是什麼？」
「幽靈兇手。」
爐膛里跳動的火苗映襯出梅爾文的身形，我若有所思地凝視著，他慢悠悠地轉過身來，冰冷的目光掃射著我的全身：「我親愛的約翰·里德，那個好幾個月以來一直讓全城處於恐怖之中的野獸，那個技藝高超的魔鬼傑克，我要你別再讓他害人了。」
「可是……可是，我連一點兒線索都沒有……你怎麼會要我……」
他的目光變得冷酷起來：「只有你能行，約翰·里德。」
「可是，負責調查的是阿伯林！他只願意……」
「我完全是以非官方的名義請求你的。」
「頭兒，我再說一遍，我毫無線索，你叫我怎樣逮捕他，即使我偶然發現了他的蹤跡，他的計謀和殘忍也會讓我束手無策，等不到我給他戴上手銬……」
「我沒叫你逮捕他，」梅爾文氣憤地說，「我是叫你別再讓他害人了。」
「但這完全不符合……」
「一切我擔著，別怕。」
過了一會兒，我的信心開始動搖了，梅爾文也許已經識破了魔鬼傑克的真實身份？
正當我的大腦快速地分析著我的上司的古怪行為時，我聽到他用平靜得可怕的聲音對我說：「我會指點你，約翰·里德，你會明白，魔鬼傑克只能是一個人。」
血湧上我的臉。
我沉思片刻後，他問我：「你還記得8月7日被害的馬莎·特蕾西嗎？你和沃爾特在『藍錨酒館』還看見了她，幾個小時後，她就被殺了……」
「記得。那天晚上餘下的時間，他們到我住的地方去打牌，一直到天色微明。這期間，那個不幸的女人就碰上了魔鬼傑克。」
「不！」梅爾文打斷我的話，「把這次兇殺歸於魔鬼傑克是錯誤的，聖誕節晚上被殺的『費伊仙女』和4月份被殺的埃瑪·史密斯也是這樣？這些兇殺和隨後發生的五起兇殺沒有任何關係。死在魔鬼傑克手裡的，脖子都被切開，其他傷口也顯示了下刀的準確，說明兇手精通解剖學，但是『費伊仙女』，埃瑪·史密斯和馬莎·特蕾巴的屍體卻沒有這些特點。魔鬼傑克不多不少，共殺了五個人：8月31日的波莉·尼克爾絲，9月8日的安妮·查普曼，9月29日的伊麗莎白·斯特萊德和凱瑟林·埃多斯，還有11月9日的瑪麗·凱利。」
我沒有說話。梅爾文繼續說：「我們知道，他對外科手術學極其精通。這是第一點。我們還知道，他非常了解懷特查普爾——斯皮特菲爾茲地區以及每一個警察的位置和巡邏習慣……是的，我親愛的約翰，我問你，都有誰可能知道得這麼清楚？」
我想了一會兒，嘟囔道：「警察！」
梅爾文深深地嘆了一口氣。
「儘管不能肯定，但很難排除這個可能性，這個可能性很大。」
「可能是一個了解這一帶所有妓女的警察，」我說，「只有警察在夜間巡邏……」
「不，約翰，不一定。魔鬼傑克輕易地贏得了受害者們的信任，這一點愈發讓人相信你的推測是有道理的，但我們不能把懷疑範圍局限於在這個地區巡邏的警察之內。如果兇手是警察，那他肯定是在不值勤的時間採取的行動，否則衣服上的血跡會立即暴露他。他認識死者的一兩個，這是可能的。但是，這不能說明一切問題。別忘了，最近，妓女們誰也不相信，包括警察。
「我認為。魔鬼傑克是個美男子，善於跟女人講話，一下子就贏得了對方的絕對信任。當熱這一點並不排除兇手是警察的可能性。」
冷冰冰的沉默。
「我強調過，」梅爾文又說，「魔鬼傑克是一個非同導常的兇犯。據我所知，很少有人在犯罪時會表現出他那種冷靜、大膽、快速和令人難以置信的清醒。
「我一直認為，每一次出擊，他都改了裝，以便搞亂線索。各種各樣的證詞使人相信了這一推測。至於他的最後一次謀殺，即瑪麗·凱利的死，我們幾乎能夠肯定他扮成了女人。」
他那難以理解的目光包圍著我：「瑪麗·凱利的死，是能夠想像的最觸目驚心的兇殺……顯然，這可以被視為他的傑作了。一場名副其實的屠戮，甚至把法醫都嚇呆了。記得嗎？那個骯髒、陳設簡陋的小房間……床，小桌子，壁櫥里隱約可見的餐具和空酒瓶，壁爐上的版畫，破了口的酒杯里插著半支蠟燦，血淋淋的被子散落在地上。還有……瑪麗·凱利躺在床上，頭幾乎和軀幹分離了，一堆血乎乎的肉，亂糟糟的一攤，慘不忍睹。臉部