「這就是藍鬍子大人的房間！」科拉推開門說著，恭敬地鞠了一躬。
等她直起身，我露出讚賞的神情對她說：「好極了。」
沒等她回答，我便走進了房間。天花板雖然很低，房間卻寬敞舒適。白灰牆襯托著散發出蠟香的樸素傢具。在我面前的梳妝台和五斗櫥之間，大敞著一扇窗戶。華貴的衣櫃對面擺著一張床，床上覆蓋著飾有花卉圖案的棉織品。我左側是一張小餐桌，上置一盞帶燈罩的檯燈，還有一把藤椅。窗前也放著一把同樣的藤椅。
「你可以在這兒寫你的回憶錄，」科拉指著小餐桌說，「我給你搬一張寫字檯來，」諷刺的微笑再一次閃過她的臉頰，「但別把那些可怕的故事浸到牆裡去，因為……」
「科拉，我要跟你談談。」
「哦！求婚？」
「不是。」
我向她講述了上校的意圖以及我們的計畫。她興奮地同意了，說：「追查兇手？追查幽靈？一定很刺激！」
「我們今晚開始。」
「誰？我們？」
「你和我。」
那兩隻透著恐懼的圓眼睛緊緊地盯著我。
「上校不知道今晚的行動，」我解釋說，「我打算去一趟犯罪現場，以便有個概念。」
我當然認識那個地方，但我還是願意科拉能陪伴我在月光下再看看那座伯敦住宅。
「我需要嚮導，我只能求你幫助。」
「啊！我開始明白……」她眯縫著眼睛說，「這是要把我帶出去散步的借口，向我獻殷勤，如果你直截了當地提出來，我也許會抵不住誘惑而……可你出了一張錯牌。」
「我絕不是這個意思。」我真誠地說。
「無論如何，我要幫助家裡人照管旅店。不到十一點客人是走不凈的，所以……」
「我準備午夜出去。」
「午夜，」她結結巴巴地說，「可是……」
「這個時間最理想：既不太晚，正派的人們又都睡下了。」
「我才認識了你幾個小時。」她強裝出一副生氣的樣子說，「而你竟敢要求我在午夜去跟你幽會！不行。」
「科拉，求你了，通情達理一點！不是幽會，而是一項崇高的事業：追查真相！」
「崇高的事業？別開玩笑了！你想為你的小說找到一個主題。不，我不。」
「科拉，看在上帝的份上，求你了……」我跪下來——引誘姑娘是絕對不必去下跪的：「我發誓決不作出損害你名譽的事情。」
她和我都明白，這一切僅僅是遊戲。我在一瞬間便擬好計畫，如果她同意了，那麼在這段偷閑時間，我要擺出一幅對她無動於衷的態度。要不了多久，她便會氣惱，相反會對我主動起來。不過，我的計畫也有一個缺陷：在科拉面前，很難冷漠得像一塊石頭。
「這樣的話……」她猶豫著，「我要再想想。行了，我得走了。七點左右開晚飯。」
「我很感激你，科拉。」
「我還沒說『行』呢。」她頑皮地一笑，隨後關門走了。
這是朦朧中的摸索，但一切都還順利，我自語著。此時，我開始整理我的衣物。然後，我脫下鞋，平躺在床上。該分析一下形勢了。首先，重要的一點是：還沒有人認出我。科拉和她的父母都沒有認出我——托尼剛才已把他的妻子向我引見了——好幾次盯住我不放的莫爾斯當上校也是如此。其次，我可以進伯敦住宅，這已有保障：上校的態度與我預料的一樣。他兄弟被害之謎仍然困擾著他，他很願意我這個記者來關心此事，寫一部小說。他禁不住誘感，提出互相合作。
科拉的出現是意外的，但我很快發現她對我有巨大的幫助。儘管與上校取得聯繫並不難，但有中間人引見就更好了。另外，科拉天生麗質，而且並不討厭我。我不覺得自己是在勾引女性，但我確實稱女人的心。我的臉龐討人喜歡，能激起別人的信任。請記住這一點，因為它將在一項我此時還未預見到的事業中起到重要的作用，這是一張王牌，沒有它我便無法在這特定的情況下成就上述事業。請注意，這不是我自命不凡，而是對我與女性關係的正確評價。在讀完我故事後，你會明白我指的是什麼。這一點，我在此強調了，以後就不會重提了。
科拉……那純美的倩影飄過我的腦海，那溫存的時刻……
但，這不是胡思亂想的時候。今天下午的一切並非都有利的。首先，我被比成了「藍鬍子」，這便我心中不悅。另外，上校感覺到了某種異樣的緊張：「某種在空中飄浮的奇怪的緊張，讓人喘不過氣來，還惡狠狠地……」這無法使我擺脫憂慮，因為我也同樣感受到某種壓抑和危險。
「從現在起，我必須加倍謹慎，注意言語，只說那些我被認為是知道的事情。稍一疏忽，我就會暴露真實面目。尤其是在科拉面前，因為她的魅力會使我忘乎所以。
「考慮之下，今晚若真地出擊，那將是首次重大的考驗。
「我的眼皮沉重起來，但它們仍頑強地微睜著，向我展示著科拉那和諧的身影、披灑在優雅的肩頭上那柔潤、濃密的秀髮……那翹起的小嘴兒，還有……」
我被驚醒了：有人敲門。
「誰？」我喊到。
門縫裡露出科拉的腦袋。
「快七點半了。準備吃飯，」
「好，我去。等等，別走！進來！」
科拉隨手關上門，背靠在門上。
「十秒鐘，」她說，「一秒鐘也不多給。你說吧。」她的嘴角掠過一絲微笑，她很清楚我會提什麼要求。
「今晚，你可以幫助我嗎？」
「你是想說今天夜裡。如果你守諾言，可以。」
「我從不食言。」我回答，但心裡卻有所保留。
科拉的眼光中閃過狡黠的光芒，她輕輕地抿著嘴，試圖掩蓋她的微笑。我說最後幾個字時，低下了頭——這沒有逃過她的眼睛。
「最好不要一起走，」她戰戰兢兢地說，「別人會看到……」
「我知道。那麼，定個見面時間吧。」
科拉朝四周掃了一眼——儘管房間里只有我們兩個人——然後把手伸進圍裙口袋，掏出一張摺疊的紙說：「我給你畫了一張平面圖，希望能解決你的問題。」
我接過她遞過來的紙條，仔細看著那草圖，就好像我不認識那個地方。
「在伯敦住宅的後面，有一座小木橋……但我想我畫得很清楚了，順著箭頭走就行。」
「我會找到的，放心，」
「還有，你必須從窗戶出去……因為樓梯響得厲害，爸爸媽媽會……」
「別擔心。我習慣於……行了。幾點？」
「十二點。」
我匆匆吃完了晚飯。說真的，餐廳里一些人用淫慾的目光直盯著科拉，並說一些在我看來是有些下流的話，這使我怏怏不樂。但，科拉卻似乎無動於衷，仍然慷概地把微笑帶給每個人，給大家送著飲料。除了我，沒有人被忘記。
她這是有意為之。面對她的伎倆，我沒有上當受騙，這是這場愛情角逐的一部分。這位小姐試圖以向他人賣弄風情來激怒我……也好……不過，使我驚奇的是她竟能如此悠然自得地進行這場蹩腳的遊戲。我覺得她贏了第一局，因為儘管我知道這是她的一計，我還是感到了一種奇怪的不安和一種我無法消除的可笑的妒嫉。我盡量裝出無所謂的樣子，不引人注目地打了幾個哈欠——我希望這會使科拉惱火——然後便離開了。
我躺在床上，腦子裡只有科拉的影子。我灼燙的手抓起放在床頭柜上的掛表——這是我最近買的——十一點二十五，該走了！
我跳上窗檯。我的房間在二層，但幸運的是旅店的招牌就在腳下。我等了一會兒，審視四周，豎耳細聽。一眨眼，我便來到了大街上。
伯敦住宅位於村北樹林的邊緣。步行了十分鐘後，稍稍向右一拐，我好奇的眼睛便看到了那幢朦朧夜色之中的長方形房子。它坐落在林中的一塊草坪中央。覆蓋著苔蘚的紅色磚牆，白色窗戶，藍灰色的屋頂都呈現在草地的蔭綠之中。
從後面同樣可以到達那裡。必須跨過流經布萊克菲爾德的一條小河，沿著河邊小徑走到樹林，再跨過一座簡陋的小橋，就可以看到住宅的後部。這條路線的好處是，它可以避開那些好奇的目光，也是科拉在草圖上給我指出的那條路線。於是，我毫不猶豫地朝東方走去。
村莊一片寂靜，靜得讓我難以適應。我享受著夜的靜謐與甘甜，聽著自己的腳步聲回蕩在大道上。跨過河後，我踏上了通往樹林的小徑。老遠我就已嗅到了樹林新鮮幽香的氣息。我走上小木橋時，應該是午夜差一刻，深呼吸後，我重新邁開了步伐，樹林朦朧的拱形綠蔭在伯敦住宅上空突然張開。
我的脊樑一陣發涼。沐浴著月光的草坪中的這座住宅似乎在敵視著我。突然颳起了一陣微風，宛若神奇的呼吸，樹葉婆娑起來。