鹿兒島縣出水市是個普通城鎮，離熊本縣境大約五公里。從那裡乘北薩線的公共汽車往南顛簸二十來分鐘，就到一個叫個木場的村莊。它是沿公路一帶建成的村子，僅有六十戶人家。南面，紫尾山遙遙在望，那緩緩起伏的地方是相當大的火山灰台地。所謂火山灰堆積地層，是由櫻島和霧島噴出的火山灰凝固而成的丘陵。土壤的酸度非常高，不要說莊稼，甚至連耕作都不可能。這種丘陵地被稱為死地，在鹿兒島縣到處可見。
在今木場村，近年來開墾火山灰台地很盛行。縣裡也予以支持。力工們成群結隊地進入台地，從早到晚鏟消山丘，把灰色的土壤裝車運去填海，然後把開出來的土地弄平整，造成種植甘薯和麥子的旱田。
鏟削山丘，那可是相當費力氣的。在廣闊的火山灰台地上，單憑人力，怎麼開發也不見進展。但這項工作卻一直在繼續著。力工們去台地作業場的沿途，那一片片甘薯田，原來都是火山灰台地，是他們的前輩開墾的。
灰色粉塵隨風翻滾，力工們在粉塵中汗水淋淋地揮動鍬鎬。
這時，一個年輕力工抬起頭，仰望台地上被去年的大雨削蝕成的斜坡的一角。突然，在灰一色的視野里，小夥子發現一塊像西服似的發黑的東西掛在那裡。
「真稀奇！西服……」
他彎腰朝陡坡上的獵物走去。堅硬的土壤像岩石一樣隆起。走近一看，那裡是一片不算淺的窪地，堆積著從上面滑落的沙土。小夥子用鐵鎬尖兒把布鉤住一拽，便輕易地掀開了。從底下露出一隻人手！他哆哆嗦嗦地朝夥伴們喊叫起來。
人們一陣騷動。屍體是三十五六歲的男子，穿一套茶色的西服。面部被石頭或木棍之類的鈍器打破了，血和土糊住了傷口。歪斜的臉孔已辨認不清，但看上去像是城裡人。
顯然是他殺。可能有些日子了，埋在土裡的腿和腹部已開始腐爛，生了蛆，臭不可聞。屍體在火山灰堆積地層中腐爛了。
接到力工的緊急報告，出水警察署的警察們急忙趕來。現場在火山灰台地的開墾處，城裡人是不會特意到這裡來辦什麼事情的。是被人蓄意叫到這裡的呢，還是在別處殺害，然後把屍體運到這裡，從上面拋下來的？
「一定是從台地上邊扔下來的。」
一個警察說。那個力工爬到這裡時，窪坑裡有很多從上面滑落的沙土，屍體被埋上了。
「是熟悉本地地理的傢伙搬運來的！大概他萬萬沒想到，開山墾荒會這麼快進展到這兒來。」
抬頭看，這裡離台地的上部有五十來米。犯人是從什麼地方登上去的呢？要登到台地上面，非經過與作業場相對的北邊村子不可。
經過嚴格的現場勘查，在台地頂上發現了來自村莊方向的足跡。窪坑的正上方被踩得一塌糊塗。
「在這裡格鬥過嗎？」
「頭顱的後部受到猛擊，破裂了。」
從屍體傷痕和現場踐踏的情況來推斷，兇手可能是一個人。大概在這裡，犯人狠狠一擊，被害者當即死亡，然後把屍體扔下來，又從上面踢落些沙土。如果火山灰蓋住屍體，就不易被發現；弄得好，甚至會不露一絲痕迹。
「是個相當熟悉情況的傢伙乾的。他估計，來一陣大雨馬上就會把沙上衝到屍體上。手段很高明哩！」
屍體運到出水署。從鹿兒島趕來的鑒定人員觀察後認為，屍體大約已過了四天。沒有被害者格鬥反抗的跡象。是先從背後一擊，昏倒之後又用兇器打死的。當場死亡。只辨別出年齡有三十七八歲，瘦體型，象是公司職員。從西服口袋裡沒找出任何能證明身份的東西。衣服上沒綉名字，也沒有洗衣店的標記。除了像外地人這一點之外，偵查工作一開始就在推斷被害者的身份上碰了壁。
一位從阿久根市來的警察認為。兇手可能是熊本縣警通報的、在水潟市湯王寺殺害保健醫的嫌疑犯，是騙走津奈見村漁船的浦野幸彥和棉織季夫二人當中的一個。他的發言幾乎和出水署刑警在今木場村所探聽的情報相符。
今木場村的公路，從村東頭沿水田向漸漸聳起的紫尾山腳下延伸。路邊有一家煙鋪。「今木場」停車站在距離這家煙鋪百米遠的十字路口。
五天前的黃昏，有個男子曾在這家煙鋪買和平牌香煙。他問過店裡的人，「去流合的公共汽車在哪兒等」。據煙鋪的女老闆說，這個男子年過五十，紅臉膛，聲音沙啞。可能是浦野幸彥！若是五天以前，在時間上就和屍體的經過相吻合。而且，被害人穿茶色西服這一點，也符合熊本通報的裝束。
出水署立即緊急通知水潟市。雖然是兩個縣，但出水市和水潟市只相距大約二十五公里，當天就用電話取得了聯繫。
這天傍晚，勢良帶上宇津美庄那個肥胖的女佣人，駕吉普車趕到出水署。出水署是幢陳舊的木結構建築。在刑警室里，看見屍體的女佣人顫抖地說：「沒錯兒，這個人就是助手錦織先生！」
她對死者穿的豎條紋襯衫和茶色西服記憶猶新。警察掀開殭屍的上唇，門牙上包著金。
「沒錯兒，也有金牙。」
事態由此急轉直下。浦野幸彥十有八九是犯人。看來是浦野殺死了保健醫結城宗市，而後又慘殺了結伴來到這裡的錦織季夫。
晚間，在出水署召開搜查會議，一位沒見過的年長警察，跟阿久很署的刑警一起出席。會議一開始，他就用低沉而穩重的聲音說：「我是東京警視廳的來棲。」
大家一齊瞅著他的臉。是一張瘦長的臉，塌陷的眼睛裡略露出疲憊的神色。
「在這裡，向諸位報告一下，我是從東京追蹤走私犯古前要藏來的。古前要藏很像住在湯王寺宇津美庄、詭稱水質檢測的浦野，但今天在這裡發現的屍體，從相貌和裝束來說，似乎並不是我正在搜尋的古前要藏的同夥。殺死此人的浦野是不是古前要藏呢？我看恐怕不是的。假如清野是古前，很難想像他會如此殘忍地殺害自己的部下。他不必再搞什麼名堂，就完全能逍遙法外，又何苦跑到這近在咫尺的城市二次作案呢？今天，我到阿久根市警察署之前，聽到一件怪事。離阿久根市兩公里的赤崎哪有個叫高口的村莊，那裡出了一個目擊者。說是在十天前，有兩個男人把二噸級的機帆船停靠在海哪邊上。這肯定是津奈見村黑谷久次的船。可以斷定，浦野和錦織在那裡棄船登岸了。我估計，浦野同錦織二人潛入阿久很，來到出水，然後沿北薩線道路奔紫尾山。在途中，浦野又殺死了錦織。」
「他倆不分頭逃亡，可真是奇怪！」出水署的刑警說。
「他們也一定知道自已被通緝了。鑽過警戒的羅網，二人一起跑到這裡，是何道理呢？」阿久根署的刑警說。
來棲仍然用低低的聲調回答：「二人不能各自行動，這可以考慮有兩點理由：一是，還有必須兩個人去完成的任務；上是，如果分開，一個人就有背叛的可能。」
「若是走私集團黨羽，在水潟鬧了那麼大的亂子，還駕船來鄰市，就來免大冒失了。來棲認為不是同一個人，是可以理解的。」出水署的刑警說。「就是說，這二人不能遠走高飛，恐怕是因為必須在這附近的某地集合，或者被指定了等待聯絡的地點。」
「浦野殺掉了錦織，只是由於他成了累贅嗎？可能他們之間發生了內訌吧。」
「當然，可以這麼想。分贓啦，向上司邀功啦，從常識上講，都會成為原因的。不管怎麼說，這是令人費解的兩個人。」
「在高口村海岸發現的漁船，後來從現場消失了嗎？」其他刑警問道。
「消失了。」阿久根署的警察立即回答道。
「真怪喲！」人們面面相覷。
「鹿兒島的海上保安部巡邏船，在笠沙半島海面上發現了像是在海上拆零碎的船板和器械等。保安部說，那碎木塊也許是黑久丸的。但還在調查中，所以什麼都不好斷定，還沒有做出結論。」
「這是阿久很署的推斷。也有人說，也許浦野幸彥把黑久九丟在高口村岸邊。任憑它漂向海里了。不過，這誰也沒看見。有謠傳說，一個赤畸岬的漁民深夜在海上聽到了爆炸聲。但只是謠傳而已，並沒有確證。也可能浦野為了消滅船的痕迹，在船上放了炸藥，然後讓它漂進海里自爆了，」阿久根署的年輕警察興緻勃勃地講述時，大家都緊張地盯著他那激動的面孔。
「總之，應該追蹤那個自稱浦野的人，希望諸位進一步協助。為取得聯繫，我現在就乘直達列車去宮崎縣警察署，諸多關照。」來棲說完，大概看火車到點了，便匆忙跨出了房間。
會議最終還是按來棲說的那樣，決定儘快追查浦野的去向。由於來棲的奔走，鄰縣主要城市都發出了兩個犯人的繪影。但估計浦野仍然潛伏在熊本或鹿兒島縣內。出水署署長拿出地圖，大體上重新制定了搜查方案。
以今木場村的煙鋪為出發點，沿北薩線公路到肥薩線的宮城，人出水沿北薩線的北面橫貫大口市內，再沿山野線經薩摩布計到水潟的