從「幽影界」回到冥河神殿那天算起，喬安後續又在赫爾島居留了兩個星期。
在這兩周里，喬安除了鑽研自己的法術和神話能力，還兌現了當初的約定，與蓋娜合著一篇關於鬼婆和女巫「集會」的論文，已經完成初稿，暫定名《集會的奧秘》。
轉眼到了1624年的年末，12月的第二天，喬安告辭冥河神殿的朋友們，離開尼福爾海姆。
動身之前，克拉克頗為不舍的問喬安，將來有什麼打算。
「我已經有好多年沒有回故鄉了，打算在年底之前回一趟亞爾夫海姆，先去老家德林鎮拜祭外公，在故居小住一段時日，然後就去萊頓港，用赫爾大人贈送的那顆『蘇生寶石』，復活我在萊頓學院的老師羅伯特·羅爾斯教授。」
喬安思索了一下，接著對克拉克說：「復活羅爾斯大師以後，接下來我可能會在萊頓港住上一段時間，來年三月開學後就返回米德加德大學，結束我的博士學業，至於之後何去何從……現在還沒想好。」
一想到自己的前途，喬安不免感到迷茫。
然而與安格爾波達和宙克斯克爾正在策劃的滅世浩劫相比，他個人的前途就顯得微不足道了，無論如何，當前最緊迫的是提升實力，確保在浩劫來臨前生存下去，否則一切都是空談。
「克拉克大哥，你將來有什麼打算？」
喬安問霜巨人。
「我要遵循吾主的安排，留在冥河神殿繼續修行，為我們教會與原始教團的最終決戰儲備力量，盡我所能奪回『寒冬之戒』，阻止那群喪心病狂的邪教徒召喚『芬布爾之冬』，阻止他們將瓦雷斯世界帶回冰河時代！」霜巨人一臉堅定地說。
喬安點了下頭，接著說：「我走以後，大角就拜託你照顧了。」
克拉克本想勸他帶上塔拉獸同行，路上也好有個解悶的夥伴。
然而他很快就想到自己這位小兄弟性情孤僻，更習慣獨來獨往，況且塔拉獸畢竟是一頭罕見的猛獸，帶它進入人類聚居的城鎮，難免引人側目，甚至會惹來許多不可預測的麻煩，就接受喬安的安排，表示會好好照料大角。
「喬安老弟，記得常聯繫，等我結束這一階段的修行，就回南方探望你。」
「好的，克拉克大哥，我也要加緊修行，儘快提升施法能力，到時候我們一起去『鐵森林』，從『魔狼之母』手中奪回『寒冬之戒』。」
克拉克鄭重的點了下頭，最後與他擁抱了一下，揮手道別，目送年輕的法師消失在傳送陣中。
……
1624年的冬天來得特別早，12月初便下起鵝毛大雪，德林河凝結冰霜，河岸兩側的道路、農田與村莊一片白茫茫。
冬日清晨，寒風呼嘯。
積雪皚皚的荒原上人跡罕至，只有兩匹毛色漆黑的駿馬拖著一輛敞篷馬車在德林河畔飛馳。
這兩匹駿馬都是魔法創造的「魅影駒」，身軀彷彿由煙霧凝聚而成，給人一種不真實的印象。
馬蹄輕盈地踏過積雪，牽引的馬車也像是沒有重量，飛旋的車輪悄無聲息，彷彿貼著雪面漂浮，行經之處既沒有留下蹄印，也看不出絲毫車轍。
馬車上坐著一位孤身旅者，身著一襲帶有銀色雪花鑲邊的連帽斗篷，手中捧著一本厚厚的硬殼書，正在專心閱讀。
一陣大風裹挾雪花迎面吹來，旅行者的斗篷獵獵飛舞，只靠這件看起來過於單薄的外套不足以抵擋凜冽寒風，年輕的旅行者卻並不以為意，似乎也不覺得冷。
暴風雪越來越猛烈，旅行者的斗篷兜帽被一陣迎面吹來的北風掀起，露出一張白皙俊俏的臉龐。
揮手拂去落在書頁上的雪花，喬安嘆了口氣，將法術書塞回儲物袋。
在這種風雪交加的天氣里，別想好好看書，索性扭頭望向河岸，放鬆一下眼睛。
冰封的河面上，積雪隨風飄揚。
眼前熟悉的景色，使闊別故鄉多年的遊子回想起一幕幕舊時光。
喬安沒有直接傳送到德林鎮，就是想重溫這條當年自己走過無數次的道路，也算是祭奠一下自己的青春歲月。
儘管他今年才十七歲，正值青蔥年華，而且直到生命終結的那天為止，他的生理年齡仍將永遠停留在十七歲。
然而經歷過那麼多風風雨雨，刀光血影，他的內心情感似乎變得比實際年齡更蒼老，年紀輕輕的就懷起舊來。
魅影馬車翻過積雪的山坡，河岸前方是一片荒蕪之地，若非當地居民，很難發覺被積雪掩埋的斷壁殘垣。
喬安吹了聲口哨，兩匹魅影駒乖巧的放緩腳步，在廢墟跟前停了下來。
五年前，這裡曾有一座小小的村莊，當地人多以漁獵為生，日子過的清貧而祥和。
直到那年冬天的清晨，一顆隕石從天而降，墜落在村莊當中，激起的衝擊波瞬間將整座村莊夷為平地，全體村民無一倖免，只留下這片遺迹。
從那以後，被隕星摧毀的河狸村就成了周邊鄉民口耳相傳的不祥之地。
有人傳說這個村子是被神罰毀滅。
也有人說路過此地的巨龍噴吐烈焰，只為取樂就將村莊和居民燒成灰燼。
只有喬安心裡清楚，這些傳言都不可信，真相其實遠比傳言更殘酷。
河狸村的毀滅，其實只是一個偶然事件。
如果當時「神之淚」的墜落地點，稍微偏離一段距離，這個村落就能幸免於難。
不過那樣一來，喬安本人多半也會錯過「神之淚」的墜落地點，與這件神器失之交臂。
多個偶然共同促成的巧合，多年以後回頭再看，卻像是命運的精心安排。
或許是因為自己的奇遇建立在河狸村眾多居民的滅頂災禍之上，喬安每次行經這片廢墟，心情總是特別沉重。
儘管理性告訴他，河狸村的悲劇與他無關，他不需要為那些被「神之淚」墜落剎那殺死的人們感到愧疚。
然而從情感出發，他作為這場滅村災禍的唯一受益者，難道就不能默默表示一下哀悼與歉意？
哪怕只是為了讓自己心裡覺得好受一點兒。