派瑞·梅森住的公寓里未登記的電話猛然響起。
世界上只有兩個人知道那個號碼。一個是狄拉·史翠特，派瑞·梅森的機要秘書。另外一個是保羅·狄瑞克，狄瑞克偵探社的老闆。
正要出門的派瑞·梅森，拿起聽筒。
保羅·狄瑞克的聲音從電話中傳過來。「派瑞！我有個你可能想接的案子。」
「什麼案子？」
「你有沒有一直在看加州德州全球開發探勘公司爭奪委託權書的消息？」
「我知道有這樣的爭奪戰在進行，」梅森說。「我看過報紙上過去一星期來的廣告。」
「傑瑞·康威，那家公司的總裁，正在另一支電話上等著。他從公共電話亭打來的。他相當緊張不安，認為他中了圈套，想要馬上見你。」
「什麼樣的圈套？」梅森問道。「騷擾、企圖賄賂，或是——？」
「他不知道，」狄瑞克說，「不過他有一把左輪槍，而且那把槍新近發射過。當然，我只在電話中跟他談到要點，不過他有個頗不尋常的故事你應該會感興趣，而且他說他有足夠的錢付任何合理的酬勞。他想要採取行動！」
「一把左輪槍！」梅森說。
「不錯。」
「他怎麼拿到的？」
「他說他從一個女人手上拿到的。」
「什麼地方？」
「在一個飯店房間里。」
「他帶她去那裡嗎？」
「他說不是。他說他有一把那個房間的鑰匙，她進去抽出這把槍對著他，她緊張的手指抵在扳機上，而他從她手上把槍奪走。他離開那個地方以後，才注意到這把槍新近發射過，現在他怕他中了圈套了。」
「那是個鬼才相信的故事！」梅森說。
「我的印象也是這樣，」狄瑞克告訴他。「重要的是如果這傢伙會被逮捕，而他依賴的是那麼虛假的一個故事，那麼應該有人教教他至少說出一個聽起來合理可信的謊話。」
梅森說，「他們得自己去想出謊話來，保羅。」
「我知道，」保羅反駁說，「不過你可以指出這個謊話什麼地方充滿了漏洞。」
「他聽得見你在跟我說話嗎？」
「聽不見。」
「問問他這值不值得他付出一千美元聘約金，」梅森說。「如果值得，我就過去。」
「電話不要掛，」狄瑞克說：「他在另一條線上。」
過一會兒，狄瑞克的聲音又從電話中傳來。「喂，派瑞？」
「嗯——哼，」梅森說。
「康威說值兩千美元聘約金。他被嚇壞了。他認為他的麻煩太大了。」
「好，」梅森說。「要他到你的辦公室去開出一千元的支票。找兩個好手待命，我可能用得上他們。我這就過去。」
梅森關掉公寓的燈，驅車到保羅·狄瑞克的辦公室去。
梅森一進門，傑瑞·康威就躍了起來。
「我有個感覺，覺得我已經走進了一個陷阱，梅森先生，」他說。「我不知道有多糟。不過……呃，這場委託權爭奪戰牽涉到很多錢，另一邊的人願意做任何事情。他們沒有什麼做不出來的！」
狄瑞克把一張支票順著桌面滑向派瑞·梅森。「我已經要康威開出支票作聘約金了，」他說。
「兩個待命的人找好了？」梅森問道。
狄瑞克點頭。
梅森挑上一把直背椅，把它旋轉過來讓椅背面對室中央。他跨坐在椅上，手肘撐在椅背上，對康威說，「好，開始說。」
「沒有多少時間，」康威緊張地說。「不管發生過什麼——」
「躲躲閃閃是沒有用的，」梅森說。「你得花時間告訴我事情經過。快速告訴我。從開頭開始。」
康威說，「事情從一通電話開始。」
「誰打的？」梅森問道。
「一個自稱是羅莎琳的年輕女人。」
「你見過她嗎？」
「我不認為。我不知道。」
「為什麼你不知道？」
「我今天晚上見到一個年輕女人她說她是羅莎琳的室友。我……我怕——」
「繼續，」梅森插嘴說。「不要怕！不要想逃避。告訴我詳情。」
康威說出了事情經過。梅森傾身向前，他的雙臂在椅背上交疊，下巴擱在手腕上，兩眼聚精會神地眯起。他沒發問，沒記筆記，只是面無表情聚精會神地傾聽。
當康威說完時，梅森說，「槍呢？」
康威從口袋裡把槍拿出來。
梅森沒碰槍。「打開彈匣，」他說。
康威旋開彈匣。
「轉一下讓燈光照到。」
康威轉動槍枝。
「把空彈殼拿出來，」梅森說。
康威取出彈殼。
梅森傾身過去聞了槍管和彈殼。「好，」他說，手仍然沒去碰槍。「放回去。把槍放回你的口袋裡。飯店房間的鑰匙呢？」
「在我這裡。」
「拿過來。」
康威把鑰匙遞給派瑞·梅森，梅森查看一下，然後丟進口袋裡。
梅森轉向保羅·狄瑞克。「我將要你跟我在一起，保羅。」
「我呢？」康威問道。
「你留在這裡。」
「我這把槍怎麼辦？」
「不怎麼辦！」
「我不該通知警方嗎？」
「還不到時候。」
「為什麼？」
「因為我們還不知道我們面對的是什麼。在那個房間的女人怎麼樣？」
「她什麼怎麼樣？」
「她是真的害怕或是在演戲？」
「她的手在發抖，槍在搖晃。」
「她出來時，只穿著胸罩和內褲？」
「是的。」
「漂亮？」
「她的身材很好。」
「可是她並不顯得難為情？」
「她害怕。」
「那不同。她難為情嗎？」
「我……我想只是害怕。她並沒有想……遮掩。」
「幾歲？」
「可能將近三十了。」
「金髮、黑髮或是紅髮？」
「她的頭上包著一條毛巾，我只能看見從脖子以下的全部——而且真的是全部。」
「眼睛呢？」
「我看不清眼睛的顏色。」
「戒指？」
「我沒注意到。」
「她從什麼地方拿出槍的？」
「顯然從寫字桌里。」
「然後呢？」
「她表現得好像她認為我會攻擊她或什麼的。她想要把她所有的錢都給我，求我不要傷害她。」
「她的聲音聽起來像是羅莎琳在電話中的聲音嗎？」
「不像。她臉上的黑泥好像已經硬了。她的嘴唇不太能動。你知道那種保養用的黑泥會有什麼作用。她說話的聲音濃厚——好像在睡覺的人講話的聲音。羅莎琳的聲音不同。
「我以前聽過羅莎琳的聲音。我覺得我聽過不少次。講話的速度不太像是她的聲音。」
「你不認為在飯店房間里的這個女孩是羅莎琳？」
「我不認為。」
「你不確定？」
「我什麼都不確定。」
「在這裡等我的消息，」梅森說。他朝私家偵探點點頭。「我們走，保羅。」
梅森走過去，把門打開。
「坐我的車或是你的？」他們在等電梯時，狄瑞克問道。
「我的，」梅森說。「就停在外面。」
「你開車嚇死我了，」狄瑞克告訴他。
梅森微笑。「不再會了。當約翰·譚米奇當報社交通版的主編時，他追蹤報導我所有的案子，指責我開車的方式。他引用了一些統計數字。」
「醫好了你？」狄瑞克問道。
「讓我充滿了基督精神，」梅森承認說。「等著瞧好了。」
「我懷疑，不過還是願意相信你的話，」保羅告訴他。
梅森小心翼翼地遵守一切交通規則，驅車到瑞德芬飯店，找到了一個停車位。
「要表明你自己的身份？」狄瑞克問道。
梅森搖頭。「我不表明身份，你到櫃檯去，問看看有沒有包斯威爾先生的任何信件。」
狄瑞克揚起雙眉。
「這麼一來，」梅森說，「我們就會知道那個職員記不記得康威進去問過相同的問題，如果他記得，他會懷疑地看著你，開始問你話，然後你可以表明你自己的身份，我們就這樣著手。」
「如果他不記得呢？」狄瑞克問道。
「那麼，」梅森說，「你就跟他談到他記住你的臉孔。那麼如果有任何人要他指認出到櫃檯去向他要包斯威爾信件的人，他在指認時就會發生困擾。」
「假使飯店