冬雪如期而至，人馬丘陵的第一場雪飄灑了三天兩夜才結束，冰雪覆蓋山川河嶽，就連橫貫南北的銀月河也凍結了一半，兩側的河面儘是半米厚的冰層，只有河流的中心還有水向南流淌。
等第二場大雪降下來，整個河面都會被冰霜封凍，成年人可以牽著馬兒橫越冰面抵達河的對岸，體重較輕的孩童最喜歡穿上厚厚的冬裝，在冰上追逐嬉戲。
這是一項比較危險的遊戲，誰也不清楚河冰什麼時候就裂開一個窟窿，人只要掉進冰窟窿肯定被河水沖走，一直衝到永不封凍的金水河，連屍首都找不回來。
自從有了溪流水庫，再沒有頑皮的孩童光顧河冰，凍成一坨的小型溪流水庫是他們新的遊樂場所。據說蘭德爾伯爵大人還發明了冰刀鞋，鼓勵銀月莊園的侍從、女僕開展滑冰運動，以鍛煉他們的平衡感。
如今，冰上運動成為蘭德爾領重要的競技項目，就像每年舉辦的手球比賽，前幾名的隊伍能夠得到領主提供的豐厚賞金，以及民眾的歡呼喜愛。不過，滑冰運動的對抗性沒有手球比賽那樣強烈，它強調個人炫技，姿態動作宛如舞蹈般優美流暢，令人賞心悅目，總能贏得一片掌聲。
蘭德爾領幾項體育比賽目前擴展到整個人馬丘陵，按照金眼伯爵大人的說法，這些賽事已形成產業。各家族的優勝隊伍齊聚金水城，參加約克公爵大人舉辦的大型比賽，角逐冠軍頭銜，贏得榮譽與財富。每一場比賽都能吸引大量觀眾，精明的商販趁機兜售各種吃喝玩樂的小商品；城鎮黑幫圍繞比賽，開設賭局——這是治安所默許的生意，領主需要回收佃戶和僱傭士兵佔用的資金，博彩業漸漸變得半黑半白。
賭客下了注，他們不會再吝嗇幾個銅索爾，願意花錢買個好位置，坐在檯子上欣賞精彩的比賽。坐票，體現觀眾的地位，因為窮鬼只配站著，站著的都是窮鬼外加小氣鬼。坐票收入雖然不多，但這些錢全部捐給互助會，由教堂出面代收代管。自詡體面人的信徒紛紛慷慨解囊，希望能給牧師老爺留下好印象。
涉及到成千上萬人的大型博彩賭局，沒有教堂的默許配合是不可想像的。牧師老爺代表公平公正，至少比治安所要靠得住，他們不參與賭局，卻能宣布比賽結果。民眾信服牧師老爺的道德，如果牧師說比賽作弊，準保沒有人再投注了。
當然，博彩的利潤得上繳十一稅，教堂沒有理由反對這項大型活動。
實際上，哪怕沒有十一稅，教堂牧師也會非常積極地組織參與。
所有人都喜歡冬季假期，忙碌勞累了大半年，終於能好好地休息兩個月。凍雨季是出不了門的，而大雪紛飛的16月卻可以外出。熱鬧的教堂和酒館是人們常常光顧的去處，酒館老闆能收穫比平時多出好幾倍的收入，教堂也同樣如此，他們收穫的是信仰之力。
冬季，是駐守神父在一年中最忙碌的季節。戴恩帶領教堂侍從布置滑冰比賽的場地，從上午一直忙到傍晚才結束。這原本不是他的工作，但他管理的蘭德爾教區現在有15名正式牧師、42名聖武士、300多個教堂侍從，蘭德爾領每個行政村的小教堂都有牧師常駐。戴恩終於有更多時間和精力做一些傳統教務之外的事情。
幾年前的冬天，戴恩會帶領教堂侍從，走遍城鎮的棚戶區，向缺衣少食的流民發放救濟麵包和過冬衣物。自從來到蘭德爾領教區，類似救濟的事情已經很少見了，等到蘭德爾領的互助會成立，教堂牧師再也不用親自救濟貧困信徒。
如今，整個人馬丘陵教區都沒有多少貧民需要救濟，培羅主教隨之調整人馬丘陵教堂的傳道方針：加強對通識學校的投入；引導互助會向教堂靠攏。
互助會很好用。
互助會的高層要由封臣家庭子弟和自由民商人組成，他們自籌資金，扶危濟困，名義上歸領主管轄，實際上接受教堂的指導，相當於教會的外圍組織。這主要是因為騎士貴族不願意親近平民。好比，美貌的蘭德爾殿下走近平民只會引起圍觀，惹來麻煩。
戴恩就沒有這方面的顧慮，身為高階神職者，他不僅能和平民信徒打成一片，蘭德爾家族的管家執事也無法同一位五級牧師相抗衡。
只要別利用互助會做過分的事情，領主並不在意教堂對互助會的影響力有多大。他們本來就是要協助教堂牧師，開展救濟工作，同時也減少領主的麻煩——這是戴恩經過多次試探之後得出的結論。
有人為此搭上了身家性命。
前兩年，蘭德爾領互助會某個富商理事遭遇盜匪入室搶劫，當場被殺。平湖鎮治安所清查案發現場，又在富商家裡繳獲五把軍用十字弩。這個倒霉蛋因私藏違禁品，其全部家產被莉莉婭夫人下令罰沒。殺害他的強盜當然也被治安所明正典刑，絞死在平湖鎮教堂前的廣場上。
領主的手段就是這樣簡單粗暴，自由民商人根本無力反抗。
戴恩並不知道，互助會其實是蘭德爾殿下精心設計的一步棋。黃金團的自由民商人藏身其中，克萊門特教宗才好暗中維護黃金團商人在各家族領地的基本權益。戴恩按照培羅主教的指示，針對平湖鎮的幾次試探，實際上是約定了教堂神父、互助會商人和領主之間的界限和基本規則，教宗再把這種規則傳遞到各個教區。
大學者蘭德爾殿下的種種治政舉措向來受到領主貴族的爭相效仿，互助會也不例外。
平湖鎮互助會現在的規則是：自由民商人可以加入互助會，教堂保障他們的生命財產安全，但不可以利用互助會幹涉領地內政，進一步擴大教堂的影響力。
戴恩對於這個結果還是比較滿意的，互助會作為領主、教堂與佃戶群體之間的緩衝，代表傳教的一條新途徑。他在蘭德爾教區試探銀月莊園的底限，建立互助會的生存規則，為教廷樞機院立下功勛。
蘭德爾領是社會變革的最前沿，平湖鎮總有許多新鮮事物值得戴恩認真學習。這些都會成為學者牧師的寶貴經驗和重要資歷。按照蘭德爾領的發展速度，平湖鎮要不了兩年就能變成平湖城，下面的幾個行政村統統改村設鎮，戴恩雖然有教宗冕下的背景，但盯著他位置的人同樣很多，他必須做到盡善盡美，絕不能給競爭對手任何取代他的機會。
回到平湖鎮教堂，又處理了日常教務工作，戴恩隨便吃了點東西，天色已是漆黑，他踱上三樓，準備美美地睡上一覺。剛推開房門，戴恩驚訝地發現黑髮金眼，俊美無雙的蘭德爾殿下正坐在椅子上。
他的表情安靜透著一股深沉的力量。
戴恩怔了怔，旋即輕手輕腳地關上房門，小心翼翼地問道：「殿下，您找我有事？」
維克多點點頭，目光指向桌上的一封羊皮信箋公文。
戴恩取過信箋，反反覆復讀了幾遍，眉頭一直糾結著，如同他此刻的心情。
這封信箋是蘭德爾領駐守神父米勒手寫的命令，上面闡述了蟻災的種種可能，要求戴恩跟隨蘭德爾殿下前往無盡之森，偵查蟻人巢穴。
信中的內容過於驚人，戴恩看完之後又驚又疑，腦海中的思路就像一團亂麻，想了半天也沒能理清頭緒，做出決斷。
維克多似笑非笑地問道：「怎麼？駐守神父的命令，你也不聽？神眷者米勒大人的親筆信，你也質疑？」
戴恩聞言頓時打了個激靈，這才想起怒風劍聖悄然到訪，正等著自己的回話。
高階牧師努力擠出一絲誠懇的苦笑，用商量的口吻說道：「殿下，米勒神父在信中說，蟻人會挖掘坑道，在地下修築巢穴。如果它們翻越雲雀山脈，在人馬丘陵修建地底坑道，那必將釀成大禍……我們幾乎不可能深入地下，徹底消滅蟻人怪物。如此重大的事件，我們應該先通報教廷和鳶堡，經過商議之後再拿出應對方案……殿下身份尊貴，是崗比斯王國的守護者，人類國度最頂尖的超凡強者，您沒有必要以身犯險。偵查蟻人巢穴的任務，可以挑選得力手下完成，或者由教會和崗比斯王室聯合組建幾支精銳的斥候隊伍？」
維克多承認戴恩說得在理，那也只是符合常理。可惜，古代煉金師改造的蟻人族群留存至今，本身就不能用常理來解釋。
戴恩知道神眷者米勒的超凡層次很高，但他對黃金領域、傳奇領域、聖者領域缺乏深刻的認知，就像遠方的大山，不走到近處，永遠只能看到山的模糊輪廓，無法體會它的雄偉奇蹟。
維克多長嘆一聲，悠然說道：「五級牧師號稱黃金階的超凡者，可這樣的黃金階未免來得太容易……戴恩，你對權勢一知半解，你對力量的真諦更是一無所知。」
黃金騎士都不至於當面教訓一位高階牧師，但這話從怒風劍聖的嘴裡說出來就叫理所當然，戴恩的臉色先紅後白，站在那裡默默無語。
「你讓我想起了特尼斯·路德維希子爵。」
維克多微微一笑，有些感慨地說道：「他與我交好，我們的友誼卻成為他仕途上阻礙。他現在投效我的妻子索菲婭·溫布爾頓女侯爵，這才有機會同其他宮廷貴族競爭財政大臣