撒桑皇都，貴族區，狼堡。
兩匹高大強壯的佩爾蘭純血挽馬拖拽一輛紅銅廂式馬車，行駛在皇宮內的道路上。車輪碾過青石板，發出節奏平穩的嘎嘎聲，不一會，馬車停在一處宮殿前。
腓特烈皇長子不等侍從拿來踏腳凳，直接跳下馬車，帶著騎士護衛走進宮殿。
他穿過富麗堂皇的大廳，從後面的甬道進入塔樓，沿著旋梯登上頂層，揮退侍從和護衛，獨自來到一處房間門前，舉手敲了敲黃金包邊，雕飾精美的大門。
大門走裡面打開，一位身穿藍色長裙的宮廷貴夫人屈膝施禮道：「腓特烈殿下，皇后在陽台等你。」
齊格弗里德點點頭，隨著貴夫人走向露天陽台，對著一名背影窈窕的女子恭敬施禮道：「母親，日安。我回來了。」
「齊格，佛利德斯牧首召見你，和你談了什麼，讓你的腳步輕快，心情愉悅？」女子轉過身，靠著釉岩欄杆，笑吟吟地問道。
她五官秀麗精緻，額頭飽滿，秀鼻挺翹，眼眸蔚藍純凈，紅色秀髮披灑在肌膚白|嫩的肩頭，增添一絲恰到好處的艷色，一身潔白無瑕的蛛絲長裙勾勒出妖嬈的女性曲線，聖潔美麗與成熟溫婉糅合成雍容睿智的高貴氣質。
葛瑞絲·克洛奇爾·腓特烈，聖騎士克洛奇爾家族出身的貴女，撒桑帝國這一代的皇后，腓特烈皇帝的妻子，齊格弗里德的生母，也是撒桑帝國的掌權人。
「牧首大人召見我，通報了金眼伯爵的事迹……聽起來，蘭德爾殿下似乎同巴塞留斯產生了嫌隙。」齊格弗里德語氣輕鬆帶著點幸災樂禍的味道。
「哦？坐下，說給我聽聽。」皇后揚起細長柳眉，走到陽台的圓几旁坐下，饒有興趣地說道。
齊格拉開椅子坐在皇后的對面，說道：「23天前，金眼伯爵帶隊進入巨木森林，當天夜裡，擊殺尾隨他們的熊怪長老。事後，金眼伯爵並未返回匕首營壘休整，只讓隨行的聖武士將熊怪首領的頭顱帶給巴塞留斯公爵。他聲稱時間緊迫，趕著去南面獵殺豺狼人首領，沒空應酬。他們連夜離開巨木森林，第二天一早抵達鷹巢山，在鷹巢山休整一天，又趕往小牛村營壘，同崗比斯主力援軍的高階騎士們會晤。」
葛瑞絲端起圓几上的杯子，抿了口溫潤馨郁的咖啡，悠悠說道：「蘭德爾殿下胸襟廣闊，氣度非凡，令人心折。」頓了頓，美眸轉向愛子，嘴角噙笑說道：「你聽到這個消息的時候，還很懊惱，怎麼現在又高興了。」
熊怪長老突然被殺，巨木村獸人大軍亂作一團。巴塞留斯的兩位殿下親自出手，帶著熊怪長老的首級攻入巨木村，地精和熊怪立刻崩潰，人類軍隊輕鬆取勝，以極小的傷亡代價收復巨木村。
金眼伯爵斬殺黃金階的熊怪長老只在高階騎士和高階神職者的圈子裡流傳，而巴塞留斯公爵帶領軍隊一鼓蕩平盤踞在巨木村的獸人，士兵、民兵、青壯僱工，以及低階騎士和神職者都親眼目睹。
巨木村一戰讓巴塞留斯家族聲望大漲。齊格弗里德身為腓特烈家族的第一順位繼承人當然不會為此而高興。
蘭德爾殿下才應該是主角，如果他參與巨木村之戰，輪不到巴塞留斯出盡風頭。崗比斯王國的殿下與腓特烈皇族沒有直接的利益衝突，金眼伯爵獲得名望，總好過便宜巴塞留斯。可是，蘭德爾殿下不聲不響地離開巨木森林，成全了巴塞留斯的名聲。
齊格弗里德把這理解為蘭德爾殿下與巴塞留斯關係親近。
其實這也沒什麼，巴塞留斯畢竟是黃金血脈，和蘭德爾殿下又有親戚關係。雙方同為世俗大領主，相互交好實屬正常。
但是，巴塞留斯拿下了巨木村，轉手就把巨木村的領權送給帝國中部大領主，塔爾圖斯家族。
塔爾圖斯家族的守護者是撒桑帝國的黃金騎士。十幾年前，塔爾圖斯家族某個附庸男爵的次子服用精力藥水，晉陞初階青銅騎士，參加撒桑洗劫多鐸北境的軍事行動。他在沃頓大草原遭遇了一支自由民傭兵團，卻被傭兵頭子當場斬殺。
由於他使用花里胡哨的騰躍斬，被弱於自己的對手殺死，各大家族以他為反面典型教育新晉騎士。塔爾圖斯一時淪為諸王國貴族圈的笑柄，他們羞惱之餘，出錢懸賞傭兵頭子的腦袋。
那個傭兵就是金眼伯爵頭號心腹——北地之熊納爾森。
如今北地之熊聲名鵲起，拜第一聖武士圖爾南斯為老師，又是人馬丘陵頂尖的凶暴戰士，曾經在多鐸王國境內突襲斬殺金黎雀伯爵，多鐸王室和路德維希公爵什麼反應都沒有。諸王國的貴族圈從不公開議論此事，可見薔薇女王和金眼伯爵的威勢橫壓當代。
塔爾圖斯對於懸賞北地之熊的舊事當然是不敢再提了，雙方的嫌隙卻不會就此了結。
以納爾森現在的地位和背景，塔爾圖斯現在想解決這件事情，家族守護者非親自出面道歉才行。儘管他並沒有下令懸賞納爾森，甚至不了解這件微不足道的小事，但黃金騎士和家族的關係無法切割，殿下的體面不能不要。
其他家族的高階騎士在蘭德爾殿下面前露臉交好的時候，塔爾圖斯只能默默地避開。其中的尷尬與窘迫只有他們自己心裡清楚。
巴塞留斯公爵把巨木村的領權送給塔爾圖斯等於給他們一個下樓的台階。塔爾圖斯守護者憑這件事情，就可以出面感謝蘭德爾殿下斬殺熊怪長老的恩德，給蘭德爾親衛隊每一位成員都送上禮物，順便自嘲一下家族當年的糗事，引為笑談，又不失黃金騎士的體面。
如果事情僅僅是這樣，也沒什麼大不了。關鍵在於，小牛村以前是塔爾圖斯的開拓領，現在成了齊格弗里德的直屬領地。巴塞留斯公爵將巨木村的領權送給塔爾圖斯家族，相比之下，他盡顯君主風範。
巨木村是巴塞留斯一個家族打下來的嗎？如果巨木村下面也有富秘銀礦，巴塞留斯會拱手讓給塔爾圖斯嗎？
用腳指頭想，都知道絕無可能！
巴塞留斯公爵的慷慨大氣讓齊格弗里德恨得咬牙切齒，又無可奈何。反正，他不會，不能，也不敢放棄小牛村。
皇長子今天去見佛利德斯牧首，回來後，一掃臉上的鬱氣，變得神采飛揚。兒子的變化，葛瑞絲都看在眼裡，高興之餘，也勾起了她的好奇心。
「母親，六天前，蘭德爾殿下在東境防線的南部山林，輕鬆擊殺黃金階的豺狼人領主。」齊格笑容可掬地說道：「多鐸國王和鐵壁騎士團的兩位殿下在里登堡要塞設慶功宴，蘭德爾殿下欣然赴會，卡洛蒙牧師也有出席。據傳，蘭德爾殿下和多鐸國王交流愉快，笑聲不斷。雙方達成120萬金索爾購買迅鳥的約定，弗里德里希陛下還贈送給蘭德爾殿下一匹罕見的銀色獨角獅身獸坐騎。宴會結束，蘭德爾親衛隊在里登堡休整一天，再次出發，前往東開拓領深處，消滅盤踞獸人的首領。」
撒桑皇后笑而不語，纖美白皙的手指捏著銀勺，輕輕攪拌咖啡，靜候下文。
「這一對比，就能看出蘭德爾殿下和巴塞留斯的關係冷淡。」齊格弗里德沒有克制情緒地揮了下拳頭，興奮說道：「我在回來的路上已經想過了。巴塞留斯公爵將巨木村的領權交給塔爾圖斯，收買人心，拉攏中部領主是一方面；另一方面，他故意製造假象，表示他同蘭德爾殿下很親近，可以出面斡旋、化解塔爾圖斯同蘭德爾家族的隔閡。」
「哈哈，金眼伯爵沒有在匕首營壘休整，巴塞留斯著急了。」
葛瑞絲淺笑問道：「只有這些嗎？」
「當然不止。」
齊格弗里德壓低聲音，目光灼灼地說道：「佛利德斯牧首向我透露了更多的細節……」
「蘭德爾殿下在巨木森林斬殺熊怪長老，卡洛蒙牧師和隨行的神職者都親眼看見他金髮金眼的形態！」
攪動的細長銀勺停了下來，葛瑞絲再無法維持雍容氣度，把咖啡杯置在圓几上，深深呼吸，眼眸深邃，語氣威嚴地說道：「齊格，說具體點。」
「是。」齊格弗里德皇長子點點頭，將佛利德斯牧首告訴他的細節，一五一十地說給皇后聽，末了又補充道：「從佛利德斯牧首的反應來看，巴塞留斯的兩位殿下應該已經獲悉金眼伯爵在巨木森林的表現。蘭德爾陛下拒絕和他們會面，讓兩位公爵大人著急了。」
人類國度的黃金騎士和傳奇騎士都稱殿下，因為陛下是對國王、教宗和教皇的敬稱。高貴如薔薇女王也只被大家稱為殿下，她真正登上王位，才可以稱陛下。不過，有劍聖德拉文的先例，太陽精靈又可視為精靈族的皇者。蘭德爾伯爵轉化金髮金眼的形態，稱其為陛下合乎禮儀。
不同於劍聖德拉文，蘭德爾伯爵是崗比斯王國的實權人物，既然他轉化為太陽精靈，從此獲得崗比斯大領主的一致擁戴，左右南方王國的政局再無疑問。
無論博瑞、蘭特帝國領和崗比斯的渡河南拓大局最終談成什麼樣子，北方大領主想在金水河南岸為家族設一個落腳點，必須先獲得金眼伯爵和薔薇女王的首肯。
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