伊莫森父女被煉金民兵從大沼澤俘獲到山區要塞，他自稱是東部三行省桑頓男爵的狩獵總管，還向維克多講述了一個剛出生的女兒被誤會是巫師，母親為保護女兒，被她的哥哥殺死，巫師丈夫幡然悔悟，帶著女兒逃亡大沼澤的故事。
維克多看重伊莫森的能力，對故事的真偽不感興趣。直到貝爾蒂娜表現出異於常人的幸運，他這才決定查一查伊莫森的底細。
伊莫森和貝爾蒂娜的能力非常有用，即便伊莫森向維克多撒謊，他也不準備深究，而是要設法彌補漏洞。三年前，他找了個借口，讓巴羅爾去桑頓男爵領，竊取桑頓家族的馴獸秘法，但不允許巴羅爾參與煉金民兵拷問桑頓家狩獵總管的過程。
此刻，維克多冷不丁地詢問結果，老密探也愣了一下，說道：「大人，事情辦完了，但我不知道具體的內情啊……您得詢問巴杜，或者看他寫的報告。」
巴羅爾並非騎士，他的心率變化和呼吸節奏瞞不過維克多的感知，屬於正常範圍，沒有刻意掩飾。
維克多稍稍鬆了口氣，巴羅爾是個聰明人，聰明人最大的問題就是好奇心重，什麼都想知道，什麼都想了解。伊莫森如今是蘭德爾家族的狩獵總管，如果巴羅爾通過這件事情察覺到異樣，為了伊莫森父女的安全，維克多再不可能放老密探外出做事。
「我會看的。」維克多點點頭，沉吟問道：「蘭德爾領有許多其他勢力派過來的密探，你掌握了多少？」
老密探的略顯渾濁的眼睛煥發光彩，精神抖擻地說道：「我已經鎖定了17個人，相信只要盯緊這些人，就能把那些趁我不在的時候，混進家族的密探也挖出來。」
巴羅爾最大嗜好就是干密探的勾當，包括滲透和反滲透。至於他的水平，維克多表示悲觀，認為他距離大領主培養的密探還有不小的距離。但巴羅爾堅稱自己的密探技藝傳自蘭特皇室，因為他前主人曾經是尼奧韋斯特家族的附庸伯爵。
維克多才不在乎巴羅爾能不能斗得過其他勢力的密探，這本身就是個小問題，就像廚房裡鑽進了螞蟻，全部踩死，還會再來的。
「我不管密探來自那個勢力，只要遵守蘭德爾領的規矩，都是我的子民……他們的後代也許會成為傑出的工匠或優秀的士兵。」維克多笑了笑，吩咐道：「盯緊了他們，設法查出他們效忠的家族，但不要輕易動他們……相信以後會用的上他們。」
「如您所願，大人。」
又閑聊了幾句，維克多打發巴羅爾回去做事，並讓雷諾取來煉金民兵巴杜撰寫的情報捲軸。
看完關於桑頓家狩獵總管的拷問記錄，維克多放下捲軸，嘴角勾起一絲玩味的笑容……伊莫森果然沒說實話！
「雷諾，準備迅鳥坐騎，和我去一趟獸穴。」
……
獸穴是領主飼養、馴化猛獸的地方，歸家族的狩獵總管管轄。蘭德爾家族有兩處獸穴，一處專門飼養熊、狼、虎、豹之類的猛獸，另一處是伊莫森巫師培育迅鳥、戰犬、青眼雕、林隼、駝羚和戰馬的研究場所。因此，它的位置十分隱蔽，建在領地西側的雲雀山脈深處，距離平湖鎮77公里遠，且沒有道路相連。
維克多帶著雷諾和夏克兩個煉金民兵，騎乘迅鳥，僅用兩個多小時便趕到了伊莫森的隱蔽獸穴。
一隻毛皮青黑的煉金戰獒率先從陰暗處鑽出來，搖頭擺尾地歡迎自己的主人，三隻迅鳥坐騎卻炸了毛，喉嚨里發出咕、咕的警告聲，擺出戰鬥姿態，再不肯向前半步。
安撫好迅鳥，又命令戰獒繼續警戒，維克多三人穿過林木繁茂的山谷，聽見了警戒犬的吠聲。獸穴的煉金民兵守衛看清來者，喝止虛張聲勢的警戒犬，向維克多鞠躬致意道：「大人，日安。」
維克多跳下迅鳥，把韁繩遞給一名守衛，問道：「伊莫森在幹什麼？」
「狩獵總管正在迅鳥撫育區做試驗。您要我把他叫過來嗎？」
「不用打擾他，我自己過去就好了。」維克多頗有興緻地說道。他很想見識一下，巫師做試驗的過程。
隱蔽獸穴沒有建造防禦性質的柵欄，房屋建築也都非常簡單，四十個煉金人類充當伊莫森的助手和保鏢，獸穴外圍有8隻煉金戰獒不間斷地巡邏警戒，一旦出現突發|情況，煉金民兵將掩護伊莫森從任何一個方向迅速撤離到山區要塞。
伊莫森才是這裡最寶貴的財富。
煉金民兵領著維克多進入一處露天搭建的草棚，伊莫森正對著一隻雌迅鳥念念有詞：「寶貝，加把勁，一定要把蛋完整的生下來……注意，是完整的蛋，不是蛋殼。」
那隻趴在草窩裡的迅鳥明顯已經是另一種生物了，它的背上和翅膀上的羽毛完全脫落，露出角質化的黑色皮膚；翅膀的中間部分生出一簇白色骨刺，有朝利爪演變的趨勢；漂亮的尾羽被一根無毛的尾巴所取代，酷似蛇尾，末端卻有一根勾刺；斧頭般的巨喙布滿了細小的牙齒，一雙眼睛瀰漫著血紅，顯得兇殘又嗜血。
「異化生物？」
維克多突然發聲，全神貫注的伊莫森嚇了一跳，隨即臉色大變，驚叫道：「快宰了它！」
旁邊的煉金民兵手起刀落，精鐵彎刀拉出一道犀利的弧光，異化迅鳥的腦袋頓時掉落，殷紅的鮮血向外噴涌。維克多心念一動，空氣急速流轉，形成屏障，噴濺的血液如同血色長虹，向側面飛灑。伊莫森顧不上驚訝，連聲說道：「快，快，快，把蛋取出來。」
煉金民兵掀翻異化迅鳥的屍體，用鋒利的精鐵彎刀，剖開它的肚子，戴著鹿皮長手套的手探進仍在蠕動的腹腔，取出兩枚巨大的卵。
異化迅鳥的蛋表面沾有黏液，在蛋殼上腐蝕出斑斕的花紋。煉金民兵不用伊莫森招呼，自覺又迅速地用匕首刮下蛋殼表面的黏液，再用沾水的毛巾擦拭清洗，直到蛋殼不再升騰氣味刺鼻的白霧。
顯然，他不是第一次這麼做了。
伊莫森伸出手指輕輕地戳了下蛋殼，心有餘悸地說道：「幸好蛋殼還沒有軟，問題應該不大……庫克斯，把這兩枚蛋送到4號孵化巢，小心點，別碰碎！」
煉金民兵將異化迅鳥的蛋捧入一個盛器，抱著它們轉身離開草棚。
這時，雷諾在維克多的身側，喝問道：「狩獵總管，見了主人為什麼不行禮？」
伊莫森興奮的表情僵在臉上，轉頭見到維克多暗金異色眼眸，興奮化為惶恐，膝蓋一彎，就要行半跪禮。
「工作的時候不必多禮。」
維克多探手托住他的胳膊，笑眯眯地問道：「伊莫森，你……在幹什麼？」
受寵若驚的伊莫森又變得眉飛色舞起來，扯掉遮擋口鼻的毛巾，張口想要介紹自己的試驗，卻不知道從何說起，最終憋出一個詞。
「……生蛋。」
我看到才知道你在生蛋，沒看到還以為你是個殺豬匠……維克多在心裡腹誹了一句，又上下打量了巫師。
他穿著細亞麻襯衣，外面套著油帆布圍裙，頭戴兜帽，臉上原本還掛著毛巾，如果手裡再拎著一把殺豬刀，和蘭德爾領的屠夫沒有什麼區別。
考慮到伊莫森從事禁忌研究，無法向外人傾訴，身邊的煉金人類一個比一個木訥，他憋了一肚子的話想說出來，卻一時理不出頭緒，實屬正常。維克多想了想，問道：「生蛋的目的是什麼？」
伊莫森眼睛一亮，滔滔不絕地說道：「大人，我在嘗試提升迅鳥的肌肉和骨骼強度……以往，我通過選育、飼餵和訓練的方法，培養更強壯更兇猛的迅鳥。但這改變不了迅鳥的骨骼和肌肉結構，尤其中空的骨骼，嚴重限制了迅鳥的負重能力和抗擊打能力。我想，迅鳥根本不需要飛行，中空骨骼減輕體重對它們沒什麼實際意義，還不如讓它們長出硬骨頭。所以，我選擇十五隻雌鳥，對它們進行輕度異化，改變的它們的身體結構，再用它們的卵嘗試孵化出骨骼堅硬的迅鳥。」
維克多好奇地問道：「不是說，異化生物不能生育嗎？」
「沒錯！」伊莫森興緻勃勃地介紹道：「異化生物會把胎兒吸收為身體的一部分，我用懷孕的野狼和警戒犬做過試驗，都不能成功。但迅鳥的雛鳥是體外孕育的，它們的外表還有一層蛋殼保護。」
「雖然異化迅鳥的體內也會分泌粘液，融化蛋殼，最開始的6隻異化迅鳥全都失敗了，但我可以控制異化迅鳥，命令它們把卵產下來。這個過程中，異化迅鳥能夠壓制吸收鳥蛋本能，不再產生大量的粘液……」
伊莫森頓了頓，惋惜地搖頭道：「遺憾的是，異化迅鳥的身體結構發生了變化，根本沒有辦法產卵……我們只能殺掉雌鳥，人工取出鳥蛋。而異化雌鳥即便死亡，它們的血肉還是活的，仍然會腐蝕鳥蛋。由於我們經驗不足，許多鳥蛋都被融化了蛋殼，只得到5枚不算完好的迅鳥蛋。」
「我不確定這些卵能不能孵化出新雛鳥……我認為自然產下的卵，孵化成功的幾率更大一些。」
「剛剛那隻迅鳥的異化程度最輕，有