岡比斯王國沒有什麼特定的節日。對於王都貴族而言，王室固定舉行的狩獵會是每年一次的節日慶典，三岔河軍團比武大會是五年一次大型慶典，至於新王登基、國王大婚、王儲誕生、冊封大公等重大活動屬於王國盛典。
並非所有的岡比斯貴族都有資格參加王國慶典或盛典。無緣參加盛會的貴族子弟只能以消息靈通為榮，談論相關的新聞成了他們重要的消遣和娛樂。
岡比斯今年的國王登基盛典讓王都貴族看了一場令人目瞪口呆的精彩大戲。
年少的愛德華王子正式加冕，威廉姆斯大公攝政，元老院全票通過羅蘭長公主發起的魚人戰爭令，同時岡比斯與多鐸兩大王國達成協議，多鐸的主力軍團撤離明斯克要塞一線，岡比斯的整體戰略由北轉南。
王國大事，每個貴族都知道。絕大多數貴族都渴望自己有朝一日能掌握大權，決策王國大事，但那也只是渴望而已。他們更關注一些貴族圈內的趣聞軼事，並試圖從中找到向上鑽營的良機。其中，最引人矚目的莫過於王國新貴蘭德爾子爵。
蘭德爾子爵出身低微，在鳶堡當了幾年的侍從，然後入贅溫布爾頓侯爵府，成為王都第一美人的小丈夫。之後，他憑藉溫布爾頓女侯爵的寵愛，當上了人馬丘陵的男爵領主，又因為在蟻人戰爭中立下功勛，被王室冊封為子爵領主。
一般說來，鳶堡侍從的起點都很高。出身低微的貴族子弟只要能被選入鳶堡，為王室服務八年，總能有個令人羨慕的前程。在鳶堡侍從離開王宮的前夕，王室會非常慷慨地為每個人準備好洗鍊藥劑或精力藥水，那些成功晉陞為騎士的侍從將有幸加入強大的榮耀騎士團，成為高貴的迅龍騎士。如果他在騎士團服役滿二十五年，就有權在退役的同僚當中招募2名見習騎士和20名騎兵，並帶走自己的迅龍夥伴，終身享受每年1500金索爾的王室津貼。表現出色者還能得到鳶堡的推薦信，加入某個領主家族，獲得屬於自己的封地。
優秀的鳶堡侍8歲開始接受訓練，需要33年的時間才能成為世襲勛爵領主，而蘭德爾子爵只花了10年的時間就完成了鳶堡侍從到子爵領主的華麗轉身。蘭德爾子爵的傳奇故事為吟遊詩人所津津樂道，也遭到了貴族子弟的羨慕嫉妒。
蘭德爾子爵的血脈，貴族子弟們只有羨慕的份。至於他的智慧、勇氣和努力，貴族子弟們自認為在這方面不輸給任何人。於是，蘭德爾子爵的美貌和風流韻事成了貴族子弟茶餘飯後的談資，而他們談論的內容絕對沒有讚譽，只有惡意的調侃。
比如，蘭德爾子爵為了在人馬丘陵站穩腳跟，背叛支持他的妻子，拜倒在約克公爵夫人的石榴裙下；蘭德爾子爵並沒有堅守領地，抵抗蟻潮，而是勾引了契布曼大小姐，躲在契布曼家的要塞里；蘭德爾子爵覬覦野柳城的財富和布里亞特子爵夫人的美色，謀殺了奧斯丁·布里亞特勛爵；蘭德爾子爵不顧王國大局，羞辱多鐸王國的特使路德維希伯爵……每每談到這些，貴族子弟們不屑鄙夷，貴族小姐們瑟瑟發抖。可背地裡，他們和她們都恨不得以身代之。
如今，蘭德爾子爵又干出了一件驚天動地的大事。
愛德華·奧古斯特陛下的未婚妻突然帶領家族侍從離開鳶堡，住進了約克公爵的府邸。羅蘭殿下率領榮耀騎士上門抓捕威靈頓小姐和蘭德爾子爵未果，擄走了約克家族的小公主。所有的跡象都表明，蘭德爾子爵勾引國王的未婚妻，引發了這起事端。
岡比斯貴族圈盡皆嘩然，各家族首腦嚴禁家族子弟談論此事，生怕引火燒身。外出渡假的攝政王連夜趕回布利諾爾城，緊急召開內閣會議，商討對策。一時間，布利諾爾城人心惶惶，岡比斯王國彷彿已經到了內戰的邊緣。
幸好尊貴的教宗冕下還沒有離開布利諾爾大教堂，在他的努力斡旋下，事情發生了轉機。
兩天後，威靈頓公爵從約克公爵府接走了瑪格麗特小姐，悄悄返回維斯托克城。王室與約克公爵達成諒解協議。安吉麗娜·布蘭斯泰特·約克小姐以愛德華陛下未婚妻的身份獨自住進鳶堡。不過，岡比斯貴族普遍認為她是約克家族交給王室的人質。因為安娜小姐的身份極其特殊，她代表約克家族與布蘭斯泰特家族的姻親關係。她進入鳶堡意味著約克家族將遭到姻親家族的責難，極有可能失去一個強大的外部盟友。
突如其來的王國危機以威靈頓家族退出鳶堡，約克家族交出最具潛力的家族貴女而宣告結束。三方都鬧得灰頭土臉，據說威靈頓小姐還被家族剝奪了繼承權，流放到威靈頓公爵領的南部。岡比斯未來的王后成了一個小小的男爵。而這一切的始作俑者蘭德爾子爵再次被輿論推到了風口浪尖。
關於蘭德爾子爵與威靈頓小姐的流言甚囂塵上。有人唾罵蘭德爾子爵色膽包天，也有人稱讚威靈頓小姐勇於追求愛情，還想要成為她的追隨者。
既然是流言，免不了有各式各樣的猜測。
岡比斯貴族圈開始流傳一種說法，認為這件事情其實是約克家族的陰謀。約克家族在西遷人馬丘陵的途中，擄走愛德華王子的第一任未婚妻——喬舒亞家族的凱特琳娜小姐，又派蘭德爾子爵引誘愛德華國王的第二任未婚妻——威靈頓家族的瑪格麗特小姐，其目的就是為了讓約克家族的貴女登上岡比斯王后之位，然後再以岡比斯後族的身份掌控岡比斯王國的局勢。
不過，相比陰謀論，貴族圈更熱衷於談論蘭德爾子爵的風流韻事。約克家族圖謀岡比斯後位的說法只在小範圍內流傳，影響力似乎並不大。但事實恐怕並不簡單，因為小範圍指的是大貴族的小圈子。
維克多沒有仔細琢磨其中的蹊蹺，他現在已經焦頭爛額。
安娜的父母趕到了布利諾爾城。佛瑞德子爵與恩比瑟大吵一架，奧黛爾夫人則在維克多的面前垂淚自傷，埋怨維克多沒有看護好她的女兒，讓她沒法和布蘭斯泰特家族交待。她雖然沒有明言，但楚楚可憐的幽怨表情無疑是在向維克多討個說法。
佛瑞德夫婦把安娜交給維克多監護，也是希望安娜能留在人馬丘陵，成為佛瑞德家族的守護者。現在，維克多把別人的女兒給弄丟了，面對哀婉動人的奧黛爾夫人，他辯解也不是，安慰也不是。西爾維婭還在旁邊煽風點火，把責任一股腦地推給了他。
維克多百口莫辯，乾脆住進朱蒂的府邸，直到鳶堡內務府送來了愛德華與安娜的訂婚晚宴邀請函。
……
數千根水蜥油蠟燭將鳶堡的騎士大廳照耀地宛如白晝。凡是滯留在王都的岡比斯領主全都出席王室舉辦的訂婚晚宴。賓客們三三兩兩的聚在一起談笑風生，晚宴的氣氛輕鬆和諧。
大廳的角落裡，特尼斯·路德維西子爵端著酒杯，對維克多笑道：「我記得愛德華陛下與威靈頓小姐的訂婚晚宴準備充分，更具規模，但每一位客人都在強顏歡笑，完全感受不到今晚的歡樂氛圍。看來，約克小姐命中注定是岡比斯的王后。」他頓了頓，舉杯調侃道：「我的朋友，這多虧了你。」
維克多撇了撇嘴，說：「你也相信那些流言？」
特尼斯拍著維克多的肩膀，哈哈笑道：「親愛的朋友，你無需介意嫉妒者的流言。大家高興的原因是，再不用擔心岡比斯會發生內戰……你看，那些美麗的貴族小姐和夫人們都在尋找蘭德爾子爵的身影。為什麼不出去和她們打個招呼呢？我保證你會受到最熱情的歡迎。」
維克多沒好氣地說道：「謝謝你的好意，我的麻煩已經夠多了……我好像看到你的妻子正在找你……呃，你最好主動過去，讓我一個人獨享安靜」
特尼斯順著維克多的目光看到自己的妻子正帶著一位成熟的貴夫人和一名年輕貴族四處張望。他從善如流地說道：「蘇珊娜之前就和我提過，要把她的遠房姨媽和表弟介紹給我認識……我這就過去，免得他們打擾到你。」
維克多舉杯示意了一下。等特尼斯子爵離開，他悄悄地挪到光線的死角，想了想，認為特尼斯子爵的行動很快就會暴露這個的位置，繼續待在這裡不大妥。維克多正準備貼著牆角往側門轉移的時候，一名內務府騎士走了過來，低聲說道：「蘭德爾閣下，攝政王殿下請您去小會議室。」
「殿下找我有什麼事？」維克多問道。
「閣下是約克小姐的監護人。婚約文書上需要您的親筆簽名和蘭德爾家族的印章。」
「那走吧。」
不大的會議室內擠滿了人，除了威靈頓家族和索林姆家族，岡比斯元老院家族的首腦齊聚於此，還包括王室的重要成員、教宗克萊門特、圖爾南斯、拉扎魯斯大主教和他的繼任者塞恩主教。
見到維克多走進會議，攝政王威廉姆斯率先招呼道：「蘭德爾卿，這些文書需要你簽字。」
維克多走到桌前，拿起羊皮紙文書迅速瀏覽了一遍。
婚約的核心內容只有一條：安吉麗娜·布蘭斯泰特·約克與國王的子嗣不具有王位繼承權，只具有約克家族和布蘭斯泰特家族的繼承權，其監護權