老人一頭銀髮梳理的一絲不苟，腰背挺直，唇線緊抿，略顯渾濁的雙眼透出無可動搖的堅定。
巴斯特恩老侯爵擔任宮相三十多年，以性情溫和，睿智穩重，勤勉忠誠著稱。王都貴族在私下裡稱巴斯特恩為「好脾氣宮相」，諷刺他圓滑世故，只知迎合國王，沒有自己的執政主張。萊恩國王戰死於東部三行省，某些王都貴族公開指著巴斯特恩未盡到封臣建言的義務，要求宮相引咎辭職。王國守護者戈隆侯爵和羅蘭長公主一同拜訪巴斯特恩侯爵府，並邀請王后和大公出席巴斯特恩家族的晚宴。這才平息了貴族圈對巴斯特恩宮相的非議。巴斯特恩不負眾望，把王后與大公的爭鬥控制在較小的範圍內，沒有波及到禁衛軍和地方領主，確保岡比斯王國的正常運轉。
戈隆侯爵從未見過巴斯特恩與人臉紅過，但此刻他在老宮相的眼中看到了不惜犧牲的決心。
「你支持鳶堡迎娶約克家族的貴女，反對西爾維婭的聯姻提議？你這是在挑戰神靈騎士的威嚴……」戈隆侯爵垂下眼皮，沉沉地問道：「理由呢？」
「大人，我們認識多久了？」
戈隆侯爵想了想，搖頭道：「沒什麼印象了……總有70年。」
「74年，我第一次見到您的時候，剛滿10歲。當時老國王在鳶堡設宴，慶祝萊恩陛下誕生，您作為宮廷侍從騎士為賓客提供尊敬服務……你還替我削下一片烤鹿肉。」
戈隆侯爵驚訝地問道：「這你都能記得？」
「我哪能記得……我翻看了家族日常記錄文書。」巴斯特恩靠在椅背上，狡猾地笑了笑，眼角的皺紋變得愈加深刻，他緬懷地說道：「時間過得真快……不知不覺我都已經84歲了。今天上午，我的堂弟埃杜爾跑過來找我，說什麼鳶堡要和約克家族聯姻，叫我不要反對……真見鬼，他看起來比我的長孫還年輕。他小的時候，我還抱著他撒過尿，他居然都不願意和我多解釋幾句……我怎麼可能放過他？被我逼急了，他才不耐煩地說，這是你的意思。」
戈隆侯爵點頭道：「有些事情目前不適合太多人知道。」
「我明白……和南北開拓戰略有關？」巴斯特恩試探了一句，見戈隆不露聲色，便自顧自地說道：「西爾維婭給我們的時間太少。這恰好與教宗冕下的行程吻合……很明顯，鳶堡與約克家族聯姻是在向教宗冕下表明決心。樞機院向來秉持中立立場，如果不是撒桑帝國和我們南方領主的實力失衡，西爾維婭和你都不會這麼著急地爭取樞機院的支持。」
戈隆侯爵沉吟著說道：「你都看出來了，我也不想隱瞞你……但具體的細節，我不便透露。你畢竟不是高階騎士，事情一旦泄漏出去，我們會非常被動……如果我們不採取這樣的措施，博瑞王國很有可能徹底倒向光輝騎士團。岡比斯將處於孤立無援的窘境，就算我們向光輝騎士團妥協，也只能是墊底的角色。」
「人老了，難免會說個夢話什麼的……」巴斯特恩自嘲地搖頭，神色一整，望著戈隆威嚴的眼眸，說道：「殿下不用和我解釋。其實，埃杜爾告訴我，聯姻是你的決定。我再無顧慮。」
「威靈頓公爵相信家族守護者，我當然相信王國守護者。」巴斯特恩頓了頓，接著說道：「如果這是羅蘭殿下和威廉姆斯殿下的決定，那又要另當別論了。」
「威廉姆斯殿下居然拍拍屁股就跑掉了，把爛攤子丟給你……他還真是奧古斯特家的攝政王。」
戈隆侯爵說道：「是我讓他迴避的，新攝政王總要先豎立權威。」
「我早該想到的。」巴斯特恩啞然失笑，頜首說：「你就像奧古斯特家的守護雄獅，把威廉姆斯、羅蘭還有愛德華保護的太好。」
「這是我的騎士信念。」戈隆侯爵的眼中閃過一絲痛惜，搖頭道：「可惜，我沒能保住萊恩。」
老宮相沉默片刻，神情嚴峻地說：「先王當初要肢解約克家族，重新整合東部三行省。你、凱瑟琳王后和四大王侯家族堅決反對，羅蘭、威廉姆斯、喬舒亞、威靈頓和尼姆卻表示支持。我曾經向萊恩陛下建言，愛德華王子娶約克家族的貴女為妻，我們都支持他繼承王位。但萊恩陛下偏要答應喬舒亞公爵的聯姻請求。他信心滿滿地告訴我，這是為了團結三大公爵家族，同時向約克家族施壓，還說西爾維婭看約克家族的外圍領主不順眼，早就想把那些牆頭草都踢出去。萊恩認為整合東部三行省一定能成功！」
「萊恩是國王，又是黃金騎士。我除了服從國王的意志，還能怎麼辦？」巴斯特恩懊惱地說道：「結果，萊恩陛下成了300多年來第一個在戰鬥中隕滅的黃金騎士。」
「我時常在想，究竟是誰設局謀害了我的國王？多鐸王國、納維爾王國、撒桑帝國、光輝騎士團、尼奧維斯特，還有他背後的納赫蒂加爾，甚至教皇陛下都有參與。誰有本事聯合這麼多勢力一起對付萊恩？」
巴斯特恩蒼老的聲音在不大的書房內回蕩，充滿了迷惘和智慧的魅力。戈隆侯爵也不由得專心聆聽。
「我後來得出了一個結論。萊恩死於奧古斯特的浪漫天性。」
「神靈騎士是騎士心目中的神靈。他們的力量在現實世界中所向無敵。他們的存在證明了世界本源對騎士的寵愛，證明了騎士高貴和強大。每個騎士血脈都有可能成為神靈騎士，他們就是騎士驕傲的源泉。神選者又能怎樣？再瘋狂的神選者也不敢血祭騎士。他們害怕世界本源的憤怒，降下更多神靈騎士。光輝之主又如何？我們騎士自有神靈，怎能向教會低頭？一萬多年來，超凡者形成了一個共識——神靈騎士的威嚴不容冒犯！」
「神靈騎士的威嚴不容冒犯等於騎士的威嚴不容冒犯。」
「這種共識是傳統，是信念，是無比龐大的力量。神選者在這股力量面前收斂爪牙，教皇伊諾克在這股力量面前低頭妥協。我們騎士家族憑這股力量統治世俗。然而，這股力量並非神靈騎士自身的力量。它是人心的力量，根植於騎士的血脈。」
「萊恩·奧古斯特無法抑制血脈中的浪漫天性，他想要做別人不敢做的事情——挑戰這股力量。於是，各方勢力看到一個傻瓜在自尋死路……為什麼不推他一把，扯下一塊血肉？這時候，西爾維婭的想法已經不重要了，她與萊恩的默契已經不重要了，她只能看著萊恩被這股力量碾碎。」
戈隆侯爵站起身，雄獅梭巡領地般的在書房內踱著步子，猛然抬頭，沉聲道：「西爾維婭不能掌握這股力量！」
「她當然無法掌控這股力量。她只能屈服於這股力量，然後借用一丁點。」巴斯特恩侯爵伸出小手指頭，輕笑道。
戈隆侯爵回到座位上，放鬆地說道：「人心凝聚力量，源自於騎士的血脈。非常深刻的見解。」
巴斯特恩老侯爵接著說道：「岡比斯的領主、王都貴族為什麼要屈從於萊恩的天性？因為萊恩是岡比斯之主，我們作為的臣下必須向國王獻上忠誠。這也是人心力量的一部分，它被稱為王國體制。但王國不是國王一個人的王國，她有自己的意志。」
戈隆侯爵若有所思地問道：「你想說什麼？」
「王國應當出現兩種不同的聲音——支持和反對。」巴斯特恩眼睛明亮，語氣平緩地說道：「當初，萊恩要同喬舒亞家族聯姻。我表示反對，並提出和約克家族聯姻。如今愛德華陛下要迎娶約克家族的貴女，巴斯特恩侯爵沒有相左的意見，但巴斯特恩宮相表示反對。」
「戈隆殿下，岡比斯四大王侯與三大公爵的祖先都是奧古斯特的追隨者，可我們內外有別，各有立場。」巴斯特恩站起身，鄭重地施禮道：「鳶堡單方面悔婚嚴重損害奧古斯特與威靈頓家族的名譽。威靈頓公爵的應對提議，充分體現威靈頓家族向奧古斯特靠攏的核心戰略。這與威靈頓家族支持萊恩，支持羅蘭，支持愛德華，把瑪格麗特送入鳶堡等一系列舉措，並無本質區別。」
「蘭德爾子爵挑逗瑪格麗特小姐，瑪格麗特移情別戀，主動悔婚。考慮到愛德華陛下只有12歲，還是一名見習騎士。瑪格麗特無法抵擋蘭德爾子爵的誘惑，合乎高階女騎士的天性和道路。這並不會對小愛德華造成太大的困擾。雖然瑪格麗特的行為令鳶堡和威靈頓家族蒙羞，但政治聯姻變成了風流韻事，其負面影響大打折扣。」
「蘭德爾子爵惹下的禍端，約克家族作為人馬丘陵的宗主要為此負責。鳶堡驅逐瑪格麗特·威靈頓，立即迎娶安吉麗娜·布蘭斯泰特·約克，時間雖然緊迫了些，可只要對輿論稍加引導，就會演變成王室為了掩蓋的醜聞要求約克家族彌補過失，約克家族不得不獻出家族最優秀的貴女以平息鳶堡的怒火。」
巴斯特恩老侯爵嘿嘿笑道：「貴族圈最喜歡聊大貴族的風流韻事，聊的人多了，假的也變成了真的……難看是難看了點，但奧古斯特保住了王族的權威，無礙大局。」
戈隆微笑頜首。巴斯特恩老侯爵話音一轉，又說：「不過，鳶堡私下裡欠了威靈頓一個大人情。可明面上，該有的斥責不能少。威