「埃克特·溫布爾頓勛爵，雄鹿商團的五大領隊之一。你曾經在侯爵府見過他一面，不知道你還記不記得……」
索菲婭挽著維克多的胳膊，在花園中漫步，邊走邊說：「埃克特掌管6支商隊，專門負責多鐸東南領地通往納維爾盆地的一條貿易商道。他常年往返於德韋米克家族的登石城和斯米爾洛家族的鐵嶺城，很少回布利諾爾。」
小男爵的意志側中沒有關於埃克特勛爵的記憶。他是個無關緊要的路人。但埃克特目前在維克多手中。至於他具體的行程和位置，維克多也不知道。
黃金恢複藥劑對騎士家族關係重大，維克多用它布局黃金團戰略必定引起約克家族的明查暗審。恢複藥劑效果逆天，維克多想不出完美洗白它的辦法。無論他怎樣布局，在西爾維婭的眼中必有破綻。
黑筆描白紙，越描越黑。在聰明人面前裝聰明，越裝越蠢。
既然如此，那乾脆不描了，讓聰明人自行腦補。
維克多向巴羅爾提出要求，不過問執行的細節。老密探不知道那份配方的真正價值，他的計畫肯定漏洞百出。西爾維婭追問起來，維克多不知情，不解釋，不交人。只要西爾維婭無法捨棄恢複藥劑和黃金團的巨大利益，約克家族自然要替維克多掩飾配方的來源，並推動黃金團的發展，確保關鍵藥材能源源不斷地從亞瑞特流入人馬丘陵。
維克多經過深思熟慮才制定了這份以漏補漏的計畫。他有絕對的把握。
岩磚不就這樣嗎？
西爾維婭只是沒說破而已，維克多對此心知肚明。
煉金帝國的技術都要拿出來用，沒有嚴格保密的可能性。煉金生物才是維克多的核心機密。西爾維婭參觀過山丘秘堡，煉金人類在她面前晃了也不止一次，她都沒能發現異常，維克多還有什麼好擔心的。
「埃克特？沒什麼印象……親愛的，請繼續說。」維克多誠實地搖頭。他的確不認識埃克特勛爵。
「博瑞人在多鐸王國境內使用暴力手段恐嚇雄鹿商團的外圍成員，迫使他們投靠南風商會。但雄鹿商團的高層堅決抵制南風商會的欺壓。埃克特就是其中的代表人物之一。因為他冠有溫布爾頓的姓氏……南風商會幾乎不可能重用雄鹿商團的溫布爾頓，除非他們願意放棄貴族身份。」
索菲婭繼續說道：「埃克特親自坐鎮登石城，與南風商會的爪牙暗中交鋒。兩個多月前，他突然離開了登石城，只帶走幾名心腹護衛。但埃克特向我彙報了擅離職守的緣由。信中說，他截獲了一個重要情報，關係到博瑞人和多鐸領主的交易。為了防止消息走漏，受到德韋米克家族和博瑞人的追殺，埃克特勛爵打算隱匿行蹤，秘密潛回布利諾爾。他兩次用紅眼鴉向侯爵府報告行程。他最後一次出現在多鐸王國的南部邊界。按道理，一個多月前，他就應該進入了岡比斯……可埃克特從此杳無音訊。我確定他失蹤了。」
「你沒有派侯爵府的騎士去接應他？」維克多問道。
「派了，根本就沒找到人……埃克特帶了三隻放飛雄鴉，我們和他只能保持單線聯繫。你讓我的騎士怎麼接應他？」
索菲婭搖頭嘆道：「岡比斯溫布爾頓的情況你也清楚，我們以姓氏傳承而非血脈。每一代侯爵和他們的繼任者幾乎都不是直系親屬……我這個侯爵連溫布爾頓的血脈都沒有。埃克特和亞伯之類的勛爵同樣沒有溫布爾頓血脈。事實上，他們以溫布爾頓的名義行商，對侯爵府談不上忠誠。」
「你懷疑埃克特投靠了博瑞人，他故意用失蹤假死的方式，保全自己的家庭和爵位？」
索菲婭點點頭說道：「這種可能性很大。無論埃克特是真的被博瑞人滅口了，還是背叛了我，結果都同樣糟糕。如果雄鹿商團的貴族領隊都遭遇不測，商團很快就會土崩瓦解。」說著，索菲婭靠入維克多的懷抱，柔聲道：「親愛的，你答應過要幫我的……我相信你會幫我，可我現在必須先去一趟多鐸王國。」
維克多扶著索菲婭的肩膀，直視那雙紫色眼眸，沉聲道：「應霍拉·路德維希伯爵的邀請？」
小丈夫什麼都好，就是嫉妒心重，總是把伴侶看成自己的附庸，不容許他人染指。但這也說明，他重感情，而且非常依戀自己。
索菲婭感到無奈又有一些甜蜜。她輕咬紅唇，委委屈屈的道：「我不是拒絕了路德維希的紳士禮物嗎？你為什麼還不相信我？接受邀請只是出訪的借口。我需要覲見佛里德里希陛下。不管我和多鐸國王的談判有沒有進展，都能穩住雄鹿商團的人心。」
多鐸的特使在公開和私人場合多次表達對溫布爾頓女侯爵的傾慕，並按照騎士求愛的禮儀，送給索菲婭一套首飾，並邀請她訪問路德維希家族。
藍琥珀旅館的糾紛讓霍拉淪為貴族圈的笑柄。這原本也沒什麼大不了的，霍拉承認自己失禮，錯把蘭德爾子爵當成了貴女，並稱讚月精靈貴族的美貌舉世無雙。按照他的說辭，該尷尬的人反而是蘭德爾子爵才對。
西爾維婭就在布利諾爾城。岡比斯的貴族有誰敢嘲笑她的情人像個貴女？多鐸特使已經誠懇道歉，又賠償了5萬金索爾贖金，再抓著這個話題不放就有些說不過去了。
藍琥珀旅館風波很快得以平息。霍拉為自己的機智洋洋得意。
然而，藍黎雀家族怎麼能讓金黎雀家的伯爵輕鬆過關？一盆髒水就潑了下來。
沒過多久，布利諾爾城又有了霍拉·路德維希伯爵好男色，不愛女色的流言。說他至今未婚卻帶著兩位美貌的女見習騎士，只是為了遮掩性格上的缺陷。否則他為什麼總是對蘭德爾子爵的容貌讚不絕口？
這個流言不僅噁心，還很惡毒。
不能繁衍血脈的騎士在家族中沒有地位。愛德華·奧古斯特加冕為王，諸國使節雲集布利諾爾城。流言一旦傳開，影響十分惡劣。
霍拉終於慌了，經過一番衡量，他開始公開表達對索菲婭的愛慕之心，試圖把藍琥珀旅館風波變成兩位男性貴族之間的爭風。
繁衍血脈永遠是騎士貴族的大問題。貴族圈極度鄙視天性錯亂的騎士，但騎士追求異性|伴|侶卻是一種美談。無論對方是否已婚，騎士都有表達愛意的權力，如果對方拒絕求愛，絕不能死纏爛打。只要做到這一點，就屬於浪漫的紳士之愛，雙方都會受到貴族圈的稱頌，包括被求愛方的伴侶。
你很出色，可我的愛人拒絕了你，說明我比你更出色。你要是敢死纏著不放，信不信白手套砸你臉上？什麼？我的愛人答應你了……白手套砸你臉上！
反過來看，霍拉還沒有向索菲婭求愛，蘭德爾子爵就和他動了手。實際上，他是在暗諷維克多心胸狹窄，沒有紳士風度。索菲婭當然不會接受路德維希伯爵的求愛。萬一她要是接受了，霍拉大不了向維克多投降認輸，反正打也打了，輸也輸了，錢也賠了，誰都不能再笑話他。
霍拉算盤打的很精，卻不知道自己把維克多徹底得罪了。當然，他就算知道了也不在乎，畢竟是維克多先撕破臉的。
路德維希伯爵這麼做，主要是為了消除與維克多衝突帶來的負面影響。但他未必沒有其他的心思。
索菲婭長得這麼漂亮，要說霍拉對她沒有想法，維克多一萬個不信。
貴族圈的風氣如此，維克多再生氣也沒用。有的貴女故意找人求愛，收下紳士禮物，再優雅拒絕，以此抬高自己的身價。吉莉安被三十多個人求愛過，她還拿出紳士禮物展示給維克多看。維克多一怒之下，花高價全買下來，再融成一團，丟進了金水河。
索菲婭的追求者沒有一百也有八十，她拒絕霍拉的紳士禮物，已經給足了維克多面。
紳士禮物是女騎士的魅力勳章，也是騎士求愛的門檻。女騎士拒絕求愛，收下禮物，算認同求愛者的高貴和誠意。反之就是對求愛者的蔑視。
「是啊，你拒絕了路德維希的紳士禮物……那幾天，他的臉色一直很難看。」維克多鬆開索菲婭，直視她的眼睛，問道：「如果那個白痴幫你解決南風商會，只求一夕之歡，你答應還是不答應？」
索菲婭怔了一下，搖頭笑道：「親愛的，你的嫉妒心真可怕……你認為霍拉有這個本事嗎？」
「如果佛里德里希呢？他向你求愛，你準備怎麼做？」維克多目光變得幽深難測，咄咄逼人。
索菲婭勃然大怒，冷著臉道：「維克多，你把我看成你的私人物品，未免太過份了！如果多鐸國王纏著我不放，你會為了我去丟白手套嗎？」
這個問題如同穿心利箭，把維克多釘在了原地。他低頭沉思，索菲婭花容黯淡。兩個人誰也不說話，氣氛沉悶又冰冷。
隔了許久，維克多抬頭嘆道：「恩比瑟說得沒錯……他說我太貪心，總想把伴侶佔為己有，卻不明白，高階女騎士先是強者，之後才是女人……強者需要尊重，如果你要離我而去，我尊重你的選擇。但我想知道，在你的心目中，溫布爾頓商會和我，誰更重要？」
索菲婭