火之季的三月，驕陽似火，人馬丘陵的空氣因灼熱而扭曲。
如火如荼的初選賽已經結束，軍團比武即將進入讓人心潮澎湃的高潮部分。
這是一場競技，也是一場競爭。
選手們揮灑汗水，奮力拚搏，角逐榮耀與未來，約克家族的大小領主們則要競爭人才。土地、財富、騎士老師、血脈聯姻，以及家族儲備的精力藥水和洗鍊藥劑就是他們的籌碼。
通常情況下，約克家族這樣的豪門並不歡迎血脈不純的貴族子弟，洗鍊藥劑和精力藥水也僅供家族血親使用。然而，薔薇騎士團擴建在即，未來的異化戰獸需要足夠多的騎手，即便西爾維婭還沒有具體討論南拓戰略，但歷史已經證明，神靈騎士遠比傳奇騎士更具侵略性。
沒有人希望自己被排斥在核心圈之外，領主們要做的就是抓住機會，擴充實力。
事實也是如此，西爾維婭就野蠻人和港口的問題，正與各大勢力相互試探，而維克多在為地下戰爭和黃金團戰略做最後的準備。
開拓領地是騎士的夢想，維克多卻認為人類社會內部還有許多潛力可挖。雄鹿商團與南風商團的地下戰爭是黃金團崛起的契機，重新調度煉金生物成了迫在眉睫的問題。但在調整之前，維克多首先要視察大沼澤與山區要塞的狀況。
「真見鬼。大熱天的，我居然還要穿厚皮甲，難以想像你和貝爾在沼澤里生活了十一年。」
維克多騎在煉金龍蜥的背上，屈指彈死了一隻嗡嗡亂叫的吸血蠅。煉金民兵調製的驅蟲藥水顯然對它不管用。
伊莫森坐在另一隻龍蜥的背上，轉頭道：「任何時候，大沼澤都不討人喜歡。水之季太冷，天熱的時候毒蟲毒蛇又太多。每年火之季，我和貝爾輕易不離開小島，我讓異化鼠挖了一個大水池，裡面有凈化水晶，貝爾會在水池裡游泳。當然，我還飼養了許多長舌角蛙，這些小東西還挺管用的……大人，您要不要試一試？」
巫師的肩膀和頭上蹲著三隻綠油油的角蛙，每當飛蟲靠近的時候，它們會吐出長舌頭將其裹入口中。維克多看了一眼，轉移話題道：「地精營地還有多遠？」
「就在那片鋸齒草的後面。」伊莫森指了一下前面，左肩上的角蛙跳到他的胳膊肘，滑膩膩的舌頭直奔巫師的手指。
煉金龍蜥龐大的身軀穿過茂密的草叢，小島就像炸了鍋一樣，數百隻綠皮地精四處亂竄。這時，湖裡冒出幾十隻健碩彪悍的半龍人，地精看到保護者現身，逐漸安靜了下來，在半龍人的驅使下，紛紛返回營地。
「亨利，這個月的收穫怎麼樣？好吧，我知道你叫瓦魯瓦魯巴魯，但我就叫你亨利，我喜歡這個名字。」
「你不喜歡沒關係，你只要喜歡標槍就行。我這裡有鐵標槍和木頭標槍，你能拿走多少支，就看你能給我多少種子、草藥、皮革，還有礦石。」
煉金龍蜥卧在地上，伊莫森從它的背上滑下，煉金民兵取出背囊里標槍，插在半龍人首領的面前。
趁著巫師與半龍人交流的空隙，維克多開始觀察這座地精營地。
千曲葦葉編織的草窩雜亂無章地分布在島的中央，足有數百個之多，幾十個簡陋的窩棚豎立其間，每個窩棚里都能看到地精的身影，有的是一隻成年地精帶著幾頭幼崽，有的僅是一隻成年地精。這些成年地精的身體特徵已經表明了雌性的身份，準確的說，它們都是地精首領寵妾。
地精首領的居所位於營地中心，蘆葦桿編製的牆壁緊湊細密，粘土充填縫隙，看上去很結實。屋頂的茅草葉排列整齊，草葉伸出屋檐，具有防雨的功能。單論建築工藝，這座地精棚屋並不比人類修建的棚屋遜色。
首領棚屋的後面還有兩座稍矮一些的棚屋，牆壁沒有填充粘土，不算結實，但通風情況良好，透過蘆葦桿的縫隙可以看到堆放在裡面的物資，這顯然是地精的倉庫。
倉庫門前的空地上，豎起一排木架，上面晾著六足鱷與巨蚺的皮革，下面則是一筐筐黑色礦石。
營地後面有一堆腐敗的木頭，一些半大的地精幼正在上面採摘蘑菇。它們只摘取人臉大的蘑菇，保留稍小一點的蘑菇。其他的成年地精則排成長隊，將庫房裡的物資搬到半龍人首領的面前。
成年地精大約1.3米高，渾身上下光溜溜的，露出乾瘦的身體和四肢，纖細的脖子上頂著一個不成比例大腦袋，嘴角延伸至臉頰，顯得醜陋而可笑。這些地精看起來矮小孱弱，但也能輕鬆抗起一百多磅的重物，它們的力氣與地球上的普通男子相差彷彿。
「滾開，你這骯髒的雜碎！」
伊莫森一腳踢飛一隻靠近他的地精，靴子在草地上蹭了蹭。那隻地精比普通地精更加高大強壯，它倒在地上並沒有爬起來，反而翻滾著向後退去。
真的是在地上滾。
「大地精剛剛對你說什麼？」
維克多手握長劍，目光冰冷。煉金戰獒似乎感覺到了主人內心的殺機，綠油油的眼睛緊盯著滾出去的大地精，頸毛炸起，作勢欲撲。維克多打了個手勢，它們才重新坐下，那隻大地精趴在地上簌簌發抖，一副很可憐的模樣。
「柯洛克稱我主人的主人，想要討好我，真是噁心的傢伙。」伊莫森滿臉厭惡地說道。
地精所表現出來的社會性令維克多本能的產生一股敵意，恨不得拔劍殺光這些怪物，就如同獅子咬死鬣狗，老虎殺死花豹那樣。但成堆的物資讓他抑制住殺戮的衝動，吩咐道：「叫它們快點。」
不等伊莫森轉達維克多的意志，大地精柯洛克一咕嚕地爬起來，向地精奴僕們大聲嚷嚷，那兩隻無所事事的熊首地精也加入了搬運隊伍，沒過多久，倉庫里的物資全部運到了空地上。大地精柯洛克朝維克多縮頭哈腰，它的肢體語言充分表達出順從討好的意思。
「這些物資可以換到4支精鐵標槍，或者40支木頭標槍，或者20把細刺魚叉。」伊莫森踩著一包千曲葦種子，傲慢地說道：「亨利，你自己選吧。」
半龍人不會討價還價，但也知道1支精鐵標槍等於10支木頭標槍，或者5把魚叉。它最終選擇了2支精鐵標槍，10支木頭標槍和5把魚叉。
煉金民兵將物資捆紮妥當，裝入煉金龍蜥的背簍里，伊莫森說道：「大人，我們可以走了。」
維克多點點頭，說道：「告訴半龍人，看到地精生火，就殺掉地精首領。」
伊莫森愣了一下，轉頭道：「亨利，地精敢生火，先殺柯洛克，再殺生火的地精。」
半龍人首領咧開血盆大嘴，嘶鳴道：「泥澤之子討厭火，生火的地精喂六足鱷。」
大地精伏在地上一動不敢動，維克多和伊莫森登上煉金龍蜥的鞍具，五頭龍蜥發出沉悶的嘶吼，起身向外走去。沒走多遠，身後傳來地精的慘叫聲，伊莫森回頭看到兩隻熊地精正把一隻普通地精撕成兩半。
「這些畜生在幹什麼？」伊莫森幸災樂禍的問道。
維克多頭也不回，淡淡的道：「地精首領在向我表忠心，順便殺掉潛在的競爭對手。」
伊莫森無所謂的聳了聳肩膀，又興奮的道：「大人，地精還真是挺好用的。這一個月的物資比往常都多，黑鐵礦石差不多2000磅，千曲葦的種子20000磅，水晶釉岩5000磅，船蛆1000磅，各類草藥500磅，大珍珠400多顆，影蜘蛛的血液也有4磅，還有8張六足鱷的皮和5張巨蚺皮，足夠製造12副新甲胄。」
「因為地精變多了？」
「是啊。」伊莫森搖頭晃腦地說道：「這些畜生真能生！才半年的工夫，189隻地精變成了424隻。照這樣下去，要不了兩年，它們收集的物資就能堆滿山區要塞的倉庫。」
「我們可能在玩火！」
維克多默然片刻，沉沉的道：「你有沒有發現，吸血蠅不再叮咬地精。以前它們可不會放過光溜溜的綠皮矮子。」
「可能是因為綠皮太臭了。」伊莫森啐了一口唾沫，毫不誇張地說道：「我聞著就想嘔吐，吸血蠅卻要把綠皮的臭血吸到肚子里。」
「地精確實很臭，這種臭是一種適應性的變異，讓沼澤掠食者不再對它們感興趣。事實上，獸人但凡能找到吃的就不會吞食地精。這批地精正在適應沼澤環境。」維克多苦笑搖頭，「我聽說過地精的這種天賦，可親眼目睹之後還是令我感到震驚。」
伊莫森聽的目瞪口呆，隔了一會，弱弱地問道：「大人，如果地精能夠快速變異，為什麼不讓自己變得有毒？」
「有毒的地精對獸人的用處就不大了。獸人會很樂意看到地精徹底滅絕。」維克多澀聲嘆道：「這個種族實在是恐怖！」
地精適應環境的能力極強，繁殖速度令人驚嘆，它們從不挑食，草根、蠕蟲，甚至同類的屍體都是它們的食物。只要食物充沛，地精會朝兩個方向變異，一個是體魄堅韌，頭腦簡單的熊首地精，另一種是具有智慧的大地精。
其實，除了熊地精之