火之季的一月末，距離約克家族舉辦的軍團比武大會還有55天，整個人馬丘陵都忙碌了起來。
平定蟻災、新農牧、水利工程、斬殺異化龍獸伊圖戈斯，這些非凡的事迹通過商隊、吟遊詩人、銀白高塔和教會之口，傳遍整個人類國度，把約克家族的聲望推倒了頂點。
包括撒桑帝國在內的實力大貴族都派出使者前往金水城，向約克家族表示祝賀的同時，順便觀摩水利工程建設，以及探聽野蠻人的秘密。
無論各大勢力抱有什麼樣的目的，人馬丘陵的軍團比武大會註定是一場舉世矚目的盛事。
截至目前為止，金水城接待的貴族子弟超過900多人，其中有22名騎士和103名見習騎士，他們有的來自極北的條頓公國，有的來自遙遠的東部聯盟，多數都是落魄家族的次子次女，年幼的還不到12歲，年長的則超過40歲。
他們或者孤身一人，或者帶著兩名扈從，不遠萬里來到人馬丘陵只為參加約克家族舉辦的軍團比武大會，在大會上展示技藝、才華和品質，為自己博取一個前程。
大貴族非常注重名聲，吸引人才就是名聲帶來的好處。
不過，能夠影響到整個人類世界的軍團比武大會十分罕見，這得益於西爾維婭公布了新農牧技術。教會為了表彰約克家族的卓越貢獻，命令各地的駐守神父宣揚約克家族的名聲和人馬丘陵的富庶，沿途的教堂還為貴族子弟提供旅行所需的物質保障，而各地的實力領主也對約克家族邀請作出積極回應，備下重禮，趕赴人馬丘陵，並沒有像往常那樣從中作梗，干出半路截人的事情。
新農牧技術讓所有人都受益，而神靈騎士臨近隕滅時會變得強大無比，易怒好鬥，歷史上甚至發生過神靈騎士挑戰教皇的事件，那位殿下想看看光輝天使到底有多厲害，卻迫得教皇東躲西藏了好一陣子。總之，誰都不願意被西爾維婭記在小本子上，如果是其他家族公布新農牧技術……管你是誰，學了還不就學了，人情什麼的就不用想了。
西爾維婭公開新農牧技術那叫慷慨大方，大領主們必須給予回應，其他人這麼做則是應該的，就算感謝那也是感謝教會傳播技術。
在弱肉強食的背景下，先要具備自保的實力才能有發展壯大的環境，小領主依靠一兩項新技術就想傲視群雄那只是痴人說夢罷了。
約克家族因為新農牧和水利工程而聲名顯赫，蒸蒸日上，吸引了眾多騎士子弟爭相投靠。維克多作為技術變革的實際推動者，並沒有抱怨。事實上，他對軍團比武大會也不感興趣，招募騎士只會打破蘭德爾領現有的權利平衡，使家族回歸到傳統且緩慢的發展模式。
維克多倒是準備招募一些落魄的貴族子弟，讓他們充當蘭德爾家族的聯絡侍從，專門與貴族打交道。聯絡官愛麗絲已經多次向維克多表示，她需要幾個助手。這種事情，普通人的確無法勝任。
聯絡侍從的人選還要等到軍團比武大會結束之後才能敲定。現在，維克多把主要精力放在了野蠻人和索菲婭的身上。
一支由上百輛馬車組成的車隊離開平湖鎮貨場，浩浩蕩蕩的向北境的渡鴉鎮駛去，每輛馬車都載滿了各類生活物資，包括粗糖、紫蔗酒、麵粉、地薯干、腌肉、亞麻布和羊皮毯等等。
這是近40天來，蘭德爾家族發出的第三支物資補給車隊。
野蠻人即將造訪人馬丘陵，在維克多的強烈要求下，西爾維婭打算把他們安置在北境的渡鴉鎮，加上索菲婭的劍齒虎商團，1000名精銳聖武士，以及500名獠牙士兵，渡鴉鎮的駐防兵力超過兩千人。按照約定，野蠻人和人類士兵的生活所需由教會、岡比斯王室、約克家族和劍齒虎商團共同承擔。
維克多派出補給車隊，主要是為了表明渡鴉鎮領主的身份和態度，同時把物資高價賣給索菲婭，稍微彌補一下渡鴉鎮的損失。
渡鴉鎮連接多鐸王國和人馬丘陵，原本可以成為優良的貿易口岸，擁有可觀的經濟前景。這幾個月，渡鴉鎮與南北兩個鄰居的貿易額度正穩步提升，假以時日，它的貿易總量必然會超越野柳城，而野蠻人的到來卻使得維克多構建貿易城鎮的計畫擱淺了。
在野蠻人南渡之前，渡鴉鎮註定是一潭死水，維克多的損失之大，簡直無可估量。他敲便宜老婆的竹竿，只能算是出一口悶氣。
不過，有野蠻人做擋箭牌，岩磚就可以提前問世。蘭德爾領兩城、七鎮、二十一村的發展規劃將在十年內得以實現，尤其保衛煉金塔的燭堡一旦竣工，維克多就能用瑟銀裝備武裝軍隊，甚至公開展示煉金龍蜥，一舉成為最頂尖的實力領主。
相比之下，渡鴉鎮發展停滯也不是無法接受的事情。
車隊的尾巴消失在重巒疊嶂的丘陵間，維克多收回目光，離開窗口，回到平湖堡書房的主位上。
納爾森看到維克多眉宇舒展，神采奕奕的模樣，忍不住問道：「大人，您又想到什麼好點子呢？」
維克多微微一笑，說道：「沒有什麼好點子，只是想起了以前的事情。」端起咖啡杯，抿了一口，悠然問道：「你們還記得我們的鄰居埃斯克里男爵嗎？」
「埃斯克里男爵是一位強大的騎士，熱情好客的領主。」納爾森想了想，又補充道：「他是個好人。」
維克多搖頭失笑道：「他是個好人，也是個窮領主。但他的情況可比我們強多了。」
「埃斯克里男爵是資深騎士，距離白銀階只有一步之遙。他的夫人和兩個兒子都是自然覺醒的見習騎士，麾下有30名精銳士兵，一座男爵城堡，三座村莊，以及3000平方公里的領地。」
「我開拓蘭德爾領的時候，追隨者不足六百，只有四十二輛馬車，沒有城堡，沒有村子……除了我的領地比他大點，流民盜匪比他多點，我和埃斯克里男爵差了一大截。」
「如今，埃斯克里男爵將領地置換給約克家族，離開了人馬丘陵。而我們擁有一座城鎮，15座村莊，900名士兵，80名迅鳥輕騎，為蘭德爾家族工作的人超過2萬，安排100多輛馬車對我來說簡直不費吹灰之力！」維克多敲了敲桌子，頜首道：「蘭德爾家族能有今天，多虧了你們！」
納爾森心悅誠服地說道：「大人英明！」
維克多不禁莞爾，調侃道：「到底是我英明，還是我這句話說得英明？」
「這個……大人英明，說的話也英明……都英明，都英明。」納爾森撓了撓頭，咧嘴笑道。
維克多哈哈大笑，坐在旁邊的鐵鎚和基德也忍不住笑了起來。
「好了。我是想告訴你們，蘭德爾家族現在今非昔比，山貓傭兵團虧點錢又有什麼關係！基德，你能帶回來88個山民獵手，我要給你慶功。」
鐵鎚、基德和費米曾經是戰錘傭兵團的正副團長，他們第一次任務結束之後，帶回來70多個山民獵手，維克多將這些人一分為三，分別組建了戰錘、山貓和紅隼傭兵團。基德任山貓傭兵團團長，帶領20名山民獵手，30個煉金民兵和7位自由民商販，開拓岡比斯西部行省和北方諸郡的走私商道，拉攏沿途的山民村寨，建立商隊據點。
山貓傭兵團的開拓路線比戰錘傭兵團東進路線要長的多，也複雜的多，有的時候連續20多天也找不到一個山寨，經歷大大小小的戰鬥不下百餘次，最慘烈的一次，他們與豺狼人周旋了整整11天，箭矢全部告罄，最後犧牲了4個煉金民兵和3位山民獵手才擺脫豺狼人的糾纏。
這一路上，山貓傭兵團歷盡艱辛，用武力和貿易手段敲開了73座山寨的大門，招募山民獵手近百人，繪製出詳盡的路線圖，交換到的山貨足有數千磅。然而，他們回到松林鎮駐地的時候，基德發現自己跑的這一趟居然虧損了。
見到領主大人完全沒有怪罪的意思，基德暗鬆一口氣，他既慚愧又感激，站起身苦笑道：「大人，我那還有臉慶功，我只希望您能讓莉莉婭夫人把那批裝備發下來。」
山貓傭兵團出售山貨的利潤差不多2200金索爾，付完自由民商販的紅利，剩餘1300金索爾。山民獵手目前對金錢還沒有概念，他們念念不忘的是山貓傭兵的全套裝備。基德決定兌現承諾，他找到莉莉婭要求調撥軍備的時候，莉莉婭翻了個白眼，小手一伸，開口就要7000金索爾。
基德把兜翻過來，也抖不出7000金索爾。莉莉婭很痛快的表示：有錢就拿裝備，沒錢就請回。然後，她給基德算了一筆賬，鋼環鎖甲20金索爾，藤皮甲15金索爾，頭盔、戰靴加皮手套一共5金索爾，複合硬弓10金索爾，精鐵短矛和盾牌20金索爾，精鐵短劍10金索爾，箭矢免費，每套裝備80金索，88套裝備總共7040金索爾，扣掉零頭只要7000金索爾。
煉金輔兵生產的軍備，人力成本幾乎為零，物料成本不超過20金索爾每套，但莉莉婭才不管這些，軍備的市場價是多少，它的成本就是多少。何況山丘營地出品的軍備，做工精細，用料考