水之季的二月初，冷雨未至，朔風初起。
太陽有氣無力地揮灑著橘黃色的光芒，凜冽的北風將金水河岸那泥濘灘涂變成了凍土。納爾森身著輕便的藤皮甲，手按兩柄精金戰斧，站在金水節制閘的護堤牆上，他雙目如電，緊盯著下方的戰場，那裡蘭德爾家族護衛正和一群魚人相互廝殺。
兩百多隻魚人突破從天而降的箭雨，在灘涂上狂奔。它們有的手握彎刀大小的魚刺，有的高舉用木棍和石頭綁紮而成的簡陋武器，但更多的魚人赤手空拳，張開滿是尖牙的血盆大嘴，吱哇亂叫的向前衝鋒。然而，迎接它們是由巨盾和長矛組成的銅牆鐵壁。
蘭德爾家族護衛身披鋼環鎖甲，左手持1.6米高，75厘米寬的鐵橡木塔盾，右手持2米長矛，肩並肩排成密集而整齊的隊形。他們踏著鼓聲的節奏向前緩緩推進，好似一隻巨大的鋼鐵刺蝟重重地砸進魚人的隊伍。
在長矛攢刺身體的「噗」「噗」聲中，魚人紛紛倒斃，它們臨死前的慘叫和嘶鳴被人類士兵整齊劃一的喝聲錘的粉碎。溫熱的鮮血融化凍土，士兵腳步不停，將死傷倒地的魚人踩進暗紅色的淤泥。魚人死傷過半終於轉身逃竄，方陣後排的長弓兵則向它們傾泄出致命的箭雨，幾輪齊射之後，只有區區數十隻魚人成功逃入金水河。
短短十分鐘的戰鬥，灘涂魚人死傷慘重，蘭德爾家族護衛毫髮無傷。
士兵們開始迅速回收箭矢，順手了結那些未死的魚人。要不了多久，這些煩人的怪物就會集結更多的同伴殺回灘涂。納爾森看著手下有條不紊地打掃戰場，組織撤退，他的臉上不由露出滿意的笑容。
戰熊傭兵團最輝煌的時候有上百名傭兵，比那些兩、三百戰士的大型傭兵團還差了許多。納爾森曾經雄心勃勃地想要把戰熊建設成最頂尖的傭兵團，奈何他能力不足，戰熊在他的手上日益艱難，幾乎連飯都吃不上，以至於到了崩潰的邊緣。納爾森現在成了蘭德爾家族的護衛隊長，麾下有600名裝備精良的護衛，而操練這幫小子既是他的責任，也算是彌補了當初的遺憾。
納爾森抱著極大的熱情訓練手下的護衛，雖然約克家族向蘭德爾領提供了精銳士兵的訓練方法，他手上還有極高明的武技秘法，但對於傭兵來說實戰才是最好的訓練。尤其在得知護衛隊每年要消耗上萬金索爾之後，納爾森如坐針氈。
莉莉婭和納爾森成為貴族還不到五年，他們依然保留著拿錢賣命的傭兵觀念。所以，維克多要求護衛隊清剿河灘魚人，並演練新戰法的時候，納爾森感到渾身上下都輕鬆了。
金水河畔的節制閘關係到人馬丘陵的核心利益。約克家族設置了1500人的守備軍，專門負責節制閘的安全。但是，魚人的繁殖速度驚人，短短兩年的時間，蘭德爾領河灘魚人的種群數量就達到了9000多隻。再有一年，河灘魚人將恢複到最初2萬多隻的規模。心智混亂的魚人向來魚多人膽大，它們不斷嘗試推倒護堤牆，節制閘守備軍的作戰強度和後勤消耗也隨之增大。蘭德爾家族護衛的介入不僅可以協助守備軍建立魚人死亡地帶，也能達到實戰練兵的目的，可謂一舉兩得。
水之季天寒地凍，魚人的苔蘚病得到緩解，大多數魚人都趁著這段時間返回河中，捕獵進食，交配產卵，硬邦邦的河灘上只留下少量的老弱魚人。這恰恰是護衛隊實戰演練的好時機。
納爾森遵照維克多的命令，將護衛隊分為兩組，每組300人由60名長弓手和240名步兵組成，輪流演練。魚人雖然比較孱弱，但它們瘋狂好鬥，其速度和爆發力還要超過普通人，納爾森卻在護堤牆上作壁上觀，除非有凶暴魚人出現，否則他不會插手，也不會請守備軍幫忙。納爾森準備死幾個人。
不經歷生死考驗的士兵如何能成為精銳？然而，這幾輪的實戰結果令納爾森大為驚嘆。
數天來，有四百多隻魚人死在長矛利箭之下，護衛隊方面除了幾個笨蛋不慎摔倒而被自己人踩踏外，可稱得上毫髮無損。如此顯赫的戰績當然不是因為家族護衛勇猛善戰，事實上護衛隊里的毛頭小子連長矛都還耍不好，但他們連成一體便具有了無堅不摧的戰鬥意志和恐怖的殺傷力。整個步兵方陣氣勢如虹，彷彿一個巨人不停地收割魚人的性命。新戰法的演練效果讓納爾森嘆為觀止，心悅誠服。
「嘎吱」
節制閘堡壘的厚重木門從裡面被推開，妮可挽著維克多的胳膊走了出來，她身穿水藍色貴族夫人常服，腳踩長筒皮靴，裊裊婷婷，婀娜動人，精緻的俏臉上暈著淡淡的粉色，在雪羊絨斗篷的映襯下顯得格外嬌艷。只要和維克多在一起，高冷的女騎士總是一副眸光如水，嘴角噙笑的幸福模樣，只是此時她又多了一分慵懶羞澀的風情。
室外寒意深重，維克多卻滿面春風。這兩個月來，他像大多數領主那樣，忙著舉辦晚宴、造訪封臣家庭，帶領小侍從野營打獵，或者與情人幽會。維克多沒想到的閑適貴族生活並沒有給領地事務帶來負面影響，反而極大提升了手下的工作效率。領主每天耽於享樂，家族高層不再緊繃著一張臉，管事也變得和藹可親，新招募的執事都鬆了口氣，他們一改謹小慎微的處事風格，開始以更積極主動的態度投入到工作中，並提出許多有價值的建議。事實上，這些執事的能力和見識普遍超過蘭德爾家族的管事，有他們拾遺補缺，封臣管事的工作能力也有了顯著提升。
就在這段時間裡，蘭德爾領的播種任務全部完成，第三座巨型磚窯順利投產，薔薇湖連接第一座溪流水庫的主渠即將貫通。手下賣力表現，維克多樂得清閑，在他的點撥下，莉莉婭廣泛聽取各級管事的意見，完善了監察制度，獎懲制度，晉陞制度，確立村務和鎮務的工作流程，基本上完成了內政體系的建設。
維克多也開始著實軍事體系建設，他率先要測試大軍團的核心——步兵方陣的實戰效果。
步兵方陣對納爾森而言是全新戰法，戰鬥過程充滿了驚喜。維克多卻沒有多少興趣，這裡只是300人的小方陣，他早就在電影中見識過7000人方陣的威勢。維克多無聊之餘乾脆拉著妮可去暢談人生，讓納爾森在城牆上押陣。
「大人，夫人。護衛隊的小夥子殲滅了100多隻魚人！」納爾森興奮地嚷嚷道。
蘭德爾家族成員從沒有見過索菲婭，在他們的心目中，妮可扮演了蘭德爾子爵夫人的角色。維克多當初冒著生命危險去拯救妮可，而妮可的領地曾經是蘭德爾領的一部分，她本人又是自然覺醒的騎士，也只有她才配得上蘭德爾家族女主人的身份。事實上，妮可的管家和侍從也把維克多當作男主人，在他們看來維克多與妮可的子嗣必將承襲兩片領地。但維克多和妮可都知道，西爾維婭正等著收養他們的孩子，然後再讓約克家族的嫡系子嗣與其聯姻。
任何一個家族都不會放過風系親和的古老血脈。
維克多對此沒有任何辦法，妮可畢竟是情婦的身份，她的孩子只能屬於約克家族。西爾維婭從一開始就打的這個主意，她留不住妮可的人，也要讓妮可為家族完成最重要使命。至於蘭德爾領的歸屬，愛麗娜姐妹子嗣的繼承權還在莉莉婭的子嗣之上。
妮可倒是無所謂，她現在只想和維克多在一起，納爾森對她的稱謂讓她心滿意足。
城牆下的士兵收集完箭矢，正有序的撤離戰場。維克多贊道：「乾的不錯！」妮可撩了一下凌亂的髮絲，凝目望去，驚嘆道：「好蠢！」
「魚人確實很蠢，一個勁的往長矛上撞。」維克多笑著說道。妮可橫了他一眼，努嘴道：「我說的是那些盾牌好蠢！」
「呃……很蠢嗎？」
妮可點點頭道：「士兵有頭盔，有脛甲，有臂鎧，有戰靴，有手甲，四肢和頭部都有保護。為什麼還要攜帶這麼重的盾牌？不嫌累贅嗎？兩排士兵都拿著這麼大盾牌，他們還怎麼作戰？」
「親愛的，重盾兵專職防禦，不需要作戰。這種巨盾其實是移動的城牆，專門保護後面的長矛兵和射手。」維克多得意地笑道：「這種步兵方陣本身就是一座移動的城堡，前排的士兵倒下，後面的人將接替的位置，確保方陣的戰鬥力和防禦力。步兵方陣的效果你也看到了，攻守兼備，無堅不摧。」
妮可舉手為維克多理了一下披風，柔聲道：「維克多，我是想說步兵方陣好蠢……你不會生我的氣吧？」妮可轉向納爾森，問道：「納爾森，你身經百戰。那你見過撒桑人，或者多鐸士兵組成這種方陣嗎？」
「見過類似的方陣，主要用於行軍。作戰的時候倒沒有人使用巨盾和7米長矛，士兵小隊大多裝備圓盾、長劍、投矛、十字弩、硬弓、單手長戟，飛斧，他們戰術靈活多變，可以用圓盾組成龜甲陣型防禦弩箭，也能排列成突擊陣型，或者掩護撤退陣型。」納爾森摸著腦袋，補充了一句：「夫人，這種新陣型是一種創舉！」
妮可沒有理會納爾森的推崇，繼續問道：「給你300名多鐸士兵，你能破了這種方陣嗎？」
「我……