「亞伯老師，我很抱歉，直到現在才有時間接見你。」
原木的氣息充斥著銀月莊園的書房，亞伯勛爵恍若置身於清新自然的晨間森林。多年的行商經驗告訴他書房裡的桌椅櫥櫃、地板窗棱是用幽暗森林的紅木打造而成，且沒有超過兩個月的時間，都是全新的傢具。
事實上，亞伯早已發覺這裡每件東西都是新的，新的傢具、新的莊園、新的村落、新的城鎮、新的領地、還有全新的維克多·溫布爾頓。
曾經花瓶小男爵成了一方諸侯，他端坐在書桌後，氣質沉靜，神色從容，深邃如夜空的眼眸里沒有了往昔的青澀稚嫩，取而代之的是睿智與自信的光芒。年輕領主的威儀讓亞伯的心裡五味雜陳，儘管被晾了一個多月，此時此刻他卻生不出半點怨懟。
亞伯不知道維克多為什麼會在短短几年內變得如此陌生，也許是因為環境，也許是因為血脈，無論如何他都必須承認當年的學生現在是需要自己仰望的存在。
維克多絲毫不在意亞伯勛爵複雜的心情，他轉頭吩咐道：「親愛的莉莉婭，請為亞伯老師準備一杯咖啡。」
莉莉婭對自己的男人淺淺一笑，探出雪白的小手開始烹煮咖啡，她的動作靈巧，姿勢優美，令人賞心悅目。片刻工夫，一杯香氣氤氳的咖啡便擺在了桌上。
「勛爵閣下，您習慣加牛奶，還是加羊奶？」莉莉婭手執銀壺，脆聲問道。
「呃……什麼也不用加……謝謝夫人。」亞伯站起身，略顯拘謹地向莉莉婭行禮，然後接過她手中的銀杯。莉莉婭提起裙裾，屈膝還禮，又回到維克多的身旁。
亞伯輕輕抿了一口咖啡，香醇的味道令他精神一振。維克多問道：「亞伯老師，我們多長時間沒見面了。」
「四年多。」亞伯放下咖啡杯，恭敬地答道。
「4年11個月又27天。」維克多笑了笑，繼續說道：「我們認識了10年3個月又11天，你在平湖鎮等了我整整28天。」
亞伯張著嘴巴愣了半天才贊道：「大人，您的記性真好。」
「記性好的人都不好糊弄。」維克多淡淡地看了亞伯一眼，自顧自地說道：「我知道你是來洽談採購粗糖的事宜，但我沒料到你會親自過來。」
「索菲婭的麾下現在有三大商團，分別是雄鹿商團、三葉草商團和劍齒虎商團，其中又以雄鹿商團的實力最為雄厚。雄鹿的足跡遍布岡比斯王國、多鐸王國、納維爾王國、大草原和撒桑帝國。你作為雄鹿商團的總管，手下有8支商隊、4000多名夥計、2000多輛馬車，那些仰仗商隊生活的外圍人員至少過萬。」
「這1000萬磅的粗糖生意對雄鹿商團來說算不上什麼大買賣，對我的蘭德爾家族卻很重要。所以，你只要排一支商隊過來就能按約定價格達成交易……那麼你為什麼要親自來見我，甚至不惜在平湖鎮滯留28天？」
「大人，您雖然開創了蘭德爾家族，但畢竟是侯爵府的半個主人，於情於理，我都應該親自拜見您。」亞伯恭敬無比地說道，心裡卻想，「你不讓發貨，我能不等你嗎？」
維克多「哦」了一聲，恍若大悟般的道：「原來，你為我效力？」
亞伯連忙解釋道：「大人，我為索菲婭侯爵效力。」
「索菲婭……」維克多點點頭，話音一轉又問：「那麼……她現在在那？」
「這……」亞伯面露為難之色，維克多卻似笑非笑的道：「不能告訴我？呵呵……我猜你根本就不知道她在那！索菲婭行蹤不定，她正配合教會辦一件重要的事情。至於是什麼事情……我不方便透露。但我肯定她沒有告訴你。」
亞伯久經歷練，城府頗深，雖然心裡既驚且疑，臉上卻不動聲色，但他不知道自己呼吸的節奏、心臟跳動的頻率，乃至瞳孔的細微變化都瞞不過維克多的感知。
維克多從這些細節上印證自己的猜測，他自信地說道：「索菲婭現在沒有時間，也沒有精力關注粗糖貿易的事情。這完全是你自主的行為！」
「當初，你把我丟在黑堡，讓我一個人與約克家族周旋，自己卻帶著商隊護衛匆匆趕回王都……」維克多站起身，踱了兩步，搖頭道：「事後，我一直以為你是王后的人，因為你在維護後黨利益的同時，又害怕自己像凱瑟琳陛下安排的管家那樣，被約克家族滅口。所以，你急著帶隊離開黑堡鎮。」
「令我意外的是，索菲婭成功擺脫王后的控制，你竟然沒有被她踢出商會？我在侯爵府住了一段時間，卻始終沒有見到你。這說明，你既不是索菲婭的心腹也不是王后的人！可你居然還掌管著最大的雄鹿商會！」維克多重新坐下，他盯著亞伯的眼睛，緩緩問道：「亞伯老師，我很好奇你究竟為誰效力？」
「大人，您慧眼如炬。」亞伯沉默良久，苦笑道：「侯爵大人與王后陛下的紛爭了結之後，凱瑟琳陛下撤走了安插在商會的人手，效忠於陛下的楓葉商會也被索菲婭大人解散。但我確實效力於索菲婭大人。」
「沒錯。我不是王后陛下的人，也不是侯爵大人的心腹，我之所以還能掌管雄鹿商團是因為索菲婭大人不能沒有我的輔佐。」亞伯勛爵站起身，鄭重的鞠躬道：「蘭德爾大人，您有所不知。雄鹿商團歷史可以追朔到五百多年前，那時的蘭特帝國還沒有分裂成三王國。」
「最早，雄鹿商團叫做黑羊商團，由戴斯蒙·溫布爾頓伯爵的管家史蒂夫組建。五十年後，我的先祖以車夫的身份加入黑羊商團，從那時起，我家八代人都為商團工作，積累了豐富行商經驗，獲得勛爵爵位，也見證了商團的更迭與變遷。」
「戴斯蒙·溫布爾頓伯爵是弗里德里希家族的附庸，所以黑羊商團屬於多鐸王國，它主要負責三王國內部，以及大草原的貿易，商團的觸角一度延伸到撒桑帝國。後來，撒桑帝國佔領大草原，劍鋒直指多鐸王國的北部。雙方的戰爭使得撒桑帝國和草原人拒絕與多鐸人貿易，直接導致黑羊商團瓦解。我們這些人也失去了生活來源，幸好納維爾王國的溫布爾頓家族招募人手，組建白犀商團，我們又成了納維爾人。但好景不長，多鐸王國開始打壓納維爾人與撒桑帝國的貿易商隊，白犀商團掙扎了70多年也走向了消亡……」
「然而，你們還在。」維克多若有所思地說道。亞伯勛爵亦微笑回應：「我們還在。」
「三王國與撒桑帝國達成妥協，由岡比斯王國的溫布爾頓家族組建商隊，滿足彼此的貿易需求。雄鹿商團每換一個主人就改一次名字，前前後後一共改了五次，但有一點沒有變，我們始終為溫布爾頓家族效力。」
「這就合理了。」維克多點點頭。
索菲婭出身於蘇斯王國的小家族，雖然她從商會的底層做起，但她畢竟年輕，爬的也太快，短短几年的工夫就當上了侯爵夫人。以索菲婭的經驗和性格來說，她還不足以駕馭這麼大的商會，商會沒有被她玩垮，那隻能說明有一個管理團隊在維繫商會的運轉。亞伯勛爵這幫管理人員才是商會的靈魂和大腦。
數百年來，無論商會的名稱和主人怎樣變化，它的傳承始終未曾斷絕。商會的規模日漸龐大且發展出成熟的人才培養和吸納機制、物流運輸系統、貨物採購和銷售網路、財務結算和利益分配辦法。它甚至可以被看成一個獨立組織。
可是，任何財富都要有歸屬，沒有歸屬的財富即為非法，任何勢力都可以出手搶奪。按照光輝法典的規定，財富和土地只能歸於騎士貴族的名下，因此亞伯他們必須依附於某個家族。現在，三王國和撒桑帝國共同指定溫布爾頓家族為商業貴族，主管彼此的貿易，於是亞伯他們成了溫布爾頓家族名義上的附庸。但商會真正的大股東其實是三王國和撒桑帝國。
撒桑帝國與多鐸王國爭鋒相對，誰也不放心由對方主宰貿易往來。納維爾王國擁有豐富礦物資源，撒桑帝國擁有充沛的糧食資源，多鐸王國掌握貿易通道，它不可能坐視兩個鄰居眉來眼去，互通有無，所以多鐸王國掐斷納維爾人的貿易路線。岡比斯作為三王國的大後方，不與撒桑帝國直接交戰，又是多鐸和納維爾的盟友，自然要由它來主導商會。
不過，商會賺取了巨額財富，這些財富歸溫布爾頓家族所有，商會的後台老板們又是如何瓜分這些財富的呢？
維克多闔眼沉思，用X-3推演其中的奧妙。首先，商會的管理團隊只佔有很少一部分財富，這也是他們能夠傳承不息的原因。其次，溫布爾頓家族支離破碎，家族子嗣遍布人類世界的各個王國，一盤散沙的家族顯然不具備保有財富的實力。岡比斯王室暗中挑唆溫布爾頓家族子弟內鬥，成功上位的人要向王國繳納政治獻金，王族從而達到收割財富的目的。另一方面，多鐸王國每年都能從岡比斯那裡得到海量戰爭援助，這些錢應該視作商會分紅。
納維爾的情況有些特殊，如果孤立的看，她確實沒有分到商會的財富，但從全局考慮，她得到的好處最多。多鐸王國正面硬抗撒桑帝國，一直在承受損失，岡比斯同