溫布爾頓侯爵府位於內城的東南角，佔地400餘畝，在寸土寸金的貴族區，算得上是頂級的豪宅。
侯爵府臨街而建，共4層，高18米，以堅固的花崗岩為主體，名貴的白釉岩做外牆，遠遠看起，就像一座玉質城堡。然而這幢華美的建築僅僅是侯爵府的門面，它的後面還有優美的庭院和鱗次節比的建築群，那裡才是侯府的主建築區，只有身份顯赫的客人才有資格被邀請進去。
維克多邁下馬車的時候，侯爵府門口已經有十幾名侍從在等候他的車駕了。
「蘭德爾子爵大人，歡迎您回家。」一名穿著得體的年長女性捻起裙裾屈膝行禮，其餘的侍從也跟著她向維克多鞠躬致意。
X-3微微運轉，小男爵的記憶清晰地出現在維克多的腦海中。眼前的年長的女子名叫海倫，是侯爵府的管家，也是索菲婭的心腹女僕。海倫與索菲婭情同母女，她為人友善，性情溫和，侯爵府的護衛和侍從都是十分尊敬她。小男爵在侯爵府生活了三年，海倫的對他關愛有加，像母親一樣無微不至照顧他，兩人的關係極為親厚，小男爵一直稱她為海倫阿姨。
「海倫阿姨，好久不見了。」維克多朝海倫微笑頜首。
海倫微微一窒，暗藏激動的眸子瞬間黯淡了下來。維克多的音容笑貌和以前並沒有什麼不同，氣質神態卻已經迥然有異，他的舉手投足間沒有一絲禮儀訓練的痕迹，反而表現出一種自然的優雅，這是上位者的成熟與自信，只是他那清冷的眼神中再也看不到曾經孺慕之情，反而透著淡漠和疏離。海倫了解維克多的遭遇，也清楚他對索菲婭感情已經轉變，可親眼見到曾經的家人變得如此陌生，還是讓她有些哀傷。
維克多整理過小男爵所有的記憶，唯獨對他的情感相當地疏遠。雖然察覺到海倫的情緒變化，維克多也沒有辦法產生任何共鳴，他向一名身穿鎧甲的中年男子說道：「蒙頓老師，我們又見面了。」
「子……維克多，很高興能再次見到你。」中年男子的話語雖然親熱，卻不自覺的行了一個騎士禮。
蒙頓是侯爵府的護衛騎士，他在侯爵府的地位遠高於當初的小男爵，還指導過小男爵劍術和武技，也算是維克多的劍術老師。蒙頓沒想到兩人再次見面的時候，曾經的棄子已經成了攪動王國局勢的大人物。現在的維克多無論權勢地位，還是個人實力，都讓蒙頓心懷敬畏。
維克多笑了笑，轉身介紹自己的貼身侍女。愛麗娜姐妹乖巧可人，她們見到維克多稱年長女性為阿姨，中年騎士為老師，便向他們一一施禮，態度也頗為尊敬。雙方寒暄幾句，希恩騎士也提出了告辭。
內務府騎士小隊離開後，維克多帶著貼身侍女和親衛隊，向侯爵府內宅走去，一名侍從剛想阻擋格魯等人，就被蒙頓用嚴厲的眼神制止了。維克多若無其事地笑道：「侯爵府冷清了許多，生面孔反倒多了不少。」
「人少了，侯爵府里也更寬鬆了。」蒙頓唏噓地說道。
三年前，侯爵府里全是王后的耳目和親信，忠於索菲婭的部下被他們壓得喘不過氣來，只有小男爵對此一無所知。當索菲婭扭轉了局面後，凱瑟琳也只得做出妥協，她安插的人手死的死，撤的撤，侯爵府又經歷了一次大換血。
維克多現在有更高的視野，索菲婭和凱瑟琳之間的博弈在岡比斯上流社會算是件大事，但相比他的麻煩，根本不值一哂。維克多奇怪的是索菲婭為什麼到現在都沒有出面？雖說兩人的親密關係已經破裂，但維克多代表的人馬丘陵是索菲婭非常重要的貿易夥伴，就憑這一點，她也不應該表現的如此冷淡。
索菲婭不露面，維克多也沒有追問，一行人直接進入侯爵府的內宅。
安頓好護衛和僕人，維克多在雙胞胎姐妹的服侍下，先舒舒服服地泡了個熱水澡，當他穿戴整齊後，海倫已經在門外等候多時了。
「維克多，晚宴已經準備好了。」
維克多淡淡地看了海倫一眼，笑道：「先去書房吧，你應該有話要對我說。」說完，維克多帶著愛麗娜姐妹和四名煉金民兵，朝索菲婭的書房走去。海倫見狀，嘆了口氣，朝身邊的侍者低聲囑咐了幾句，便跟在了維克多的身後。
索菲婭的書房，簡約明了，低調中暗藏奢華。主座背後的牆壁上，懸掛著劍齒虎的頭顱標本，那是索菲婭親手格殺的獵物。在維克多的記憶中，這間書房沒有任何變化，唯獨缺了主人。
維克多在書桌後的主位上坐下，等蒙頓騎士進來以後，他問道：「索菲婭人呢？」
蒙頓和海倫都面露難色，維克多說道：「這些都是我信任的人，你們就直說吧。」
聽到維克多的話，四個煉金民兵面無表情，而愛麗娜姐妹卻抿嘴微笑，可她們並不知道，無論索菲婭遇到什麼樣的麻煩，維克多都準備丟給西爾維婭，他可不想沾惹不必要的麻煩。
海倫突然抽泣了起來：「維克多……索菲婭失蹤了！我求求你……求你看在夫妻的情分上，幫幫她！」
維克多大吃一驚，海倫請他用晚餐的時候，沒有提索菲婭，當時他就猜測索菲婭可能不在侯爵府，但他怎麼也沒想到，索菲婭居然失蹤了！
「海倫阿姨別著急，慢慢說。」
海倫已經在那裡泣不成聲，蒙頓嘆了口氣，說道：「維克多，去年水之季的時候，索菲婭大人親自帶領商隊去了條頓公國，參加野蠻人兩年一度的集市。大人名義上是去和野蠻人貿易，實際是為了護送一位野蠻人歌詠者回歸部族。這樣可以提升商會在野蠻人部族中的聲望。」
「正常的情況下，商隊去條頓公國，一來一回最多十個月，但這一次……」蒙頓停頓了一下，澀聲說道：「商隊花了整整十二個月，才派人送來了消息。不知道是什麼原因，大人帶著歌蘭直接進入了特瑞爾山脈，商隊等了她足足兩個月，也沒有見到大人回來。最後，商隊按大人之前的吩咐，離開了條頓公國。之後，我們在條頓公國的商鋪，每個月都會派出血眼鴉與我們聯繫。到目前為止，已經兩個月了，還是沒有大人的消息。」
維克多的心情變得沉重無比，如果索菲婭出了差錯，他在人馬丘陵的布局將出現重大變故。
新農牧體系讓人馬丘陵迅速恢複元氣，但至少還要兩年才能實現自給自足。在此之前，索菲婭提供的青麥是人馬丘陵最重要的糧食供給。而吸納流民，補充人口的計畫完全建立在紫蔗酒換青麥的貿易基礎上。
按領主法則，維克多可以繼承商會，但現實並非這麼簡單。岡比斯王族絕不會容許商會落入約克家族的手中，其他王國也不會坐視這樣的事情發生，他們會拒絕被約克家族掌控的商會。維克多更不可能丟下煉金塔，跑過來繼承商會。最終的結果就是，王族向約克家族作出讓步，確保人馬丘陵基本的糧食供應，索倫繼承侯爵爵位，商會失去中立性，走向終點，所積攢的財富被奧古斯特家族一口吞下，人馬丘陵的糧食安全捏在王族的手中，維克多吸納人口的計畫極有可能就此擱淺，至少也會大打折扣。
「海倫阿姨，您別著急。索菲婭是白銀階大騎士，應該不會出事。」維克多先安慰了一句，又對蒙頓問道：「那支商隊現在在那？」
「那支商隊裡面的人都是索菲婭大人的心腹，商隊管事艾米梅騎士扮作大人的樣子，向外宣稱要去蘇斯王國招募人手。他們在邊境小鎮卸下貨物以後，直接向東，去了蘇斯王國。」蒙頓說道。
「非常好！」維克多鬆了一口氣，對愛麗娜姐妹鄭重地說道：「這件事情，絕不能外傳！」
「是！」雙胞胎姐妹異口同聲地答應道。
岡比斯需要中立的商會，而王族更想得到商會的巨額財富，如果他們得知索菲婭失蹤的消息，未必不會宣布她的死訊。到時候，就算索菲婭沒有死，她也死定了！
海倫和蒙頓騎士都能看出其中的兇險，這才向維克多坦白，求援。沒人能從野蠻人的手中救出索菲婭，但西爾維婭能確保索菲婭免遭王室的暗算。
「我會給西爾維婭殿下寫信，請她出面干預此事。現在，只能盡量拖延一點時間。」維克多頜首道。
蒙頓猶豫了一下，吞吞吐吐地說道：「大人……這個……商會接到博瑞王國安德烈殿下的邀請函，安德烈殿下邀請索菲婭大人去博瑞王國做客……」
維克多的臉色頓時變得十分精彩。
……
條頓公國，月熊城。
正是清晨的時候，天空灰濛濛的，朔風裹著巴掌大的雪花，在天地間肆虐。十幾名高大魁梧的士兵身披厚厚的熊皮斗篷，正在城門上巡視。
「這該死的雪，下了一天一夜了，還在下！」一名年青的士兵把長矛夾在肋下，朝手套上使勁呵著暖氣，待手套稍微變暖，才舉手撣掉眉毛上的冰雪。
「該死的納托，還不來換我們！」年青士兵拉起脖子上圍巾，將口鼻重新遮住，對身邊的士兵隊長，嘟嚷道：「頭，今天卸了差事，我們去酒館喝幾杯怎麼樣？」